マルバス家当主

“私”と“妾”の九尾様（3）

夜が降り、山の上は静かだった。

　昼間から静かだったが、夜になるとその静寂はさらに深くなる。

　月明かりが社を照らし、縁側へ並んで座る二人の影が長く伸びていた。

　イッセーは隣の乙女を盗み見る。

　羽衣乙女──そして名も知れぬ存在。

　少なくとも、まともな存在ではない。

　先ほど真名を告げられた瞬間の現象が何よりの証拠だった。

──山が震えた

──空気が軋んだ

──世界そのものが反応した

　あれは絶対に普通ではない。

　だが──当の本人は月を見上げながら穏やかに微笑んでいる。

　まるで何事もなかったかのように。

「……なぁ」

「なに？」

　乙女は視線を月へ向けたまま答える。

「アンタ、何者なんだ？」

　率直な疑問だった。

　名前は聞いた。だが正体は聞いていない。

　すると乙女は少しだけ困った顔をする。

「難しいことを聞くのね」

「普通気になるだろ」

「そうかしら」

　本気で不思議そうだった。

　どうやら自分がどれほど異常な存在なのか理解していないらしい。

　いや他──理解しているからこそ気にしていないのか。

　どちらにせよ厄介だった。

　乙女は少し考えるように顎へ指を当てる。

「私は私よ」

「説明になってないよ」

「そう？」

「そう」

　すると乙女は小さく笑った。

　まるで久しぶりの遊び相手を見つけた子供みたいな顔をしている。

「あなた、変わっているわね」

「それさっきも言われた」

「だって本当に変なのだもの」

　乙女はくすくす笑う。

　月明かりを受けるその姿は幻想的だった。

　何百年も前の物語から抜け出してきた姫君──そんな言葉が似合う。

　だが──どこか危うさもある。

　この乙女は人の世を知らない。

　正確には──知っていても遠すぎるのだ。

「ここにずっといるのか？」

「ええ」

「何年くらい？」

　イッセーの言葉に乙女は考える──本気で考える。

　数秒──

　十秒──

──さらに沈黙。やがて──

「……何年だったかしら」

「分からねぇのかよ」

「百年は超えていると思うわ」

「百年どころじゃねぇだろそれ」

「そう？」

　心底不思議そうだった。

　イッセーは頭を抱えたくなる。

　（百年を『この前』みたいな感覚で話すな‼︎）

　だが──考えてみれば当然かもしれない。

　もし本当にあの真名が示す存在なら人の寿命など一瞬だ。

　百年ですら短い。

「人って不思議よね」

　ぽつりと乙女が言った。

「何がだ？」

「すぐ死ぬのに、一生懸命生きるもの」

　その言葉に悪意はなかった。

　本当に不思議そうなだけだった──だからこそ重い。

　イッセーは苦笑する。

「そりゃすぐ死ぬからだろ」

「そうなの？」

「終わりがあるから急ぐんだよ」

　乙女は少し考える。

──長い沈黙

──風が吹く

──木々が揺れる

　そして──

「なるほど」

──小さく頷いた。

「だから人は眩しいのね」

　どこか納得したような声だった。その横顔を見てイッセーは少しだけ違和感を覚える。

　この乙女は本当に長い時間を生きている。

　人の寿命を知識ではなく体感で理解している。

──何百

──何千

　数え切れない別れを経験してきたのだろう。

　だからこそその言葉には妙な重みがあった。

「アンタは寂しくないのか？」

　気づけばそう聞いていた。

　乙女がこちらを見る。その顔には少しだけ驚いたような感じを感じる。

「寂しい？」

「ずっと一人なんだろ」

──沈黙

　月明かりが瞳へ映るその中に一瞬だけ──ほんの一瞬だけ寂しさが見えた気がした。

「……慣れたわ」

　静かな声だった。

「慣れた？」

「ええ」

　笑う──それは優しく穏やかに。だけどどこか悲しそうに──

「昔は寂しかったかもしれない………でも長く生きるとね」

　夜風が吹き黒髪が揺れる。

「諦めるの」

　その一言が妙に胸へ刺さった。

『諦める』

　それは受け入れることではない。ただ願うことをやめることだ。

　どれだけの時間を重ねればそんな言葉が出るのかイッセーには想像もつかなかった。

　だから──

「それは嫌だな」

──自然と口にしていた。

　乙女がイッセーの言葉に目を瞬く。

「嫌？」

「ああ」

　イッセーは肩を竦める。

「諦めるのは性に合わねぇ」

　その言葉に羽衣乙女はしばらく何も言わなかった。

　ただ静かに彼を見つめていた。

　不思議な男だと思う。

　本当に自分を──

──恐れない

──畏れない

──媚びない

──欲望を向けない

　ただ当たり前のように話している。

　それがどれほど異常なことなのか彼自身だけが分かっていない。

　だから──少しだけ楽しかった。ほんの少しだけ。胸の奥が温かい。

　そんな感覚はいつ以来だろう。

──千年

　あるいはもっと前かもしれない。

　その時だった──

ぞわり

──空気が揺れた。

　乙女の笑みが消えると同時にイッセーの表情も変わった。

──気配

──複数

──しかも強い

　森の奥──木々の向こうから何かがこちらを見ている。

──殺意

──欲望

──飢え

　不快な感情が濁流のように押し寄せてくる。

「……来たか」

　乙女が静かに呟いた。その声は先ほどまでと違う。

　冷たく静かだ。

　だが確実な警戒を孕んでいた。

──月明かりの下、木々の奥からゆっくりと影が現れ始める。

──異形

──妖怪

　そしてその瞳には──狂ったような執着が宿っていた。