マルバス家当主

“私”と“妾”の九尾様（4）

木々の奥から現れた影は一つではなかった。

　二体、三体いや、それ以上の数が闇の中から次々と滲み出るように姿を現す。

　そのどれもが人の形をしていた。だが人ではない。

──灰色に爛れた皮膚

──異様に長い腕

──赤黒く濁った瞳

　それは妖怪だった。だがそれは下級の雑魚などではない。

　長い年月を生き延びた強力な個体ばかりだ。

　普通なら山一つ支配していてもおかしくない。

　そんな連中が十数体──それだけで十分な脅威だった。

　だが彼らはイッセーを見ていなかった。

　視線の全てがただ一人へ向けられていた──羽衣乙女──その存在だけを

「見つけた……」

　妖怪の一体が呻くように言う。その声は震えていた。

──恐怖

──歓喜

──狂気

　様々な感情が混ざり合っている。

「見つけた……！」

　別の妖怪も呟く。その瞳は爛々と輝いていた。

　その見た目はまるで飢えた獣──いやそれ以上だ。

　何百年も渇望し続けた宝を目の前にした亡者のようだった。

　イッセーは顔をしかめる。嫌な予感しかしない。

　すると妖怪の一体が震える声で口を開いた。

「九尾……」

　その瞬間周囲の妖怪達が一斉に身震いした。

──名前

　それだけで本能が恐怖する──本来なら逃げ出して当然。

　逃げなければ死ぬ──そう理解している。

　だが、それでも彼らは逃げなかった。

　理由は単純だった。

──欲望

　それが恐怖を上回っていた。

「貴様を喰らえば……」

「我らは至れる……！」

「神に……！」

「龍に……！」

「天に届く……！」

　狂気じみた叫びに理性など残っていない。

　彼らは知っている。

　九尾とは何か──ただの妖怪ではない

──妖の頂点

──神秘の化身

──災厄そのもの

──その魂

──その血肉

──その霊格

　その全ては莫大な力の塊だ。一欠片でも喰らえれば己の存在は飛躍する。

　それは何百年も囁かれてきた伝説だった。

　だから彼らは集まった。

──恐怖を押し潰し

──死を覚悟し

──それでも欲した

──力を

──進化を

──神への道を

　だが──

「愚か」

　羽衣乙女が小さく溜息を吐いた。

　その声は静かだった。

──怒りもない

──憎しみもない

　ただ、本当に呆れているだけだった。そして空気が変わる。

　イッセーは反射的に息を止めた。

　違う──今までとは違う──明らかに違う

　先ほどまで隣にいた乙女が──穏やかな笑みを浮かべていた少女が──消えていく──

　代わりに──何か別の存在が現れる

──夜が沈む

──月が翳る

──山が頭を垂れる

──そんな錯覚

──圧力

──存在感

──格

　全てが桁違いだった。圧倒的な存在の違いに妖怪達が悲鳴を上げた。

「ぁ……」

「ぁあ……」

──膝が砕ける

──身体が震える

──立っていられない

──呼吸ができない

　それだけの圧──ただ存在しているだけで周囲を屈服させる絶対者。

　羽衣乙女はゆっくりと静かに立ち上がった。そして──その瞳から温度が消えていた。

　先ほどまであった柔らかな光はない。そこにあるのは冷たい夜。

　絶対の支配者だけが持つ視線。そしてイッセーは理解する。

　今ここにいるのは羽衣乙女ではない──もう一人の『妾』だ。

　そして女王もまた見ていた。

──塵芥共を

──愚かな亡者共を

──変わらぬ、何一つ変わらぬ

──数千年間何万という命を見てきた

──力を欲する者

──永遠を欲する者

──神になろうとする者

　皆同じだった。

──手を伸ばす

──届かない

──死ぬ

　実に下らない。

──実に矮小

──虫以下

──塵以下

　興味すら湧かない。

　だから普段なら一瞥で消して終わりだった。だが今日だけは違う。女王の視線が僅かに動く。

社の縁側にいる男──イッセー

　恐怖している──それは分かる。

──鼓動も

──呼吸も

──汗も

　全てが語っていた。だが、逃げない。

──膝をつかない

──目を逸らさない

　理解できない。

──何故だ

──何故この男は

──妾を前にしてなおそこに立っていられる

　女王は初めて微かな興味を抱いた。ほんの僅か──本当に僅かだが確かに興味を、そして──その視線が再び妖怪達へ戻る。

「──妾を喰らう、と？」

──声

　ただそれだけ、それだけで世界が震えた。

　耐えきれなくなったのか妖怪の一体が爆散する。

──悲鳴すらない

──肉も

──骨も

──魂も

──何も残らない

　最初から存在しなかったかのように消滅する。

　圧倒的な静寂に誰も動けない。

「身の程を知らぬ──」

──夜風が吹く

──黒髪が揺れる

「──塵芥風情が」

　脚を一歩運んだその瞬間、妖怪達の身体が軋んだ。

──骨が砕け

──肉が裂け

──悲鳴が響く

──だがまだ何もしていない

　ただ近づいただけ──それだけで耐えられない。それが格の差だった。

──絶対に埋まらない神秘の深淵

　妖怪達はこの状況になりようやく理解した──自分達が何へ牙を向けたのかを──