マルバス家当主

“私”と“妾”の九尾様（5）

そろそろポジティブ方面の感想をお願いしたいと感じています………

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【理解】

──たったその二文字に対してそれはあまりにも遅く、あまりにも絶望的な形で妖怪達はようやく悟る。

──目の前にいる存在は獲物ではない

──餌でもない

──神秘の宝庫でもない

　そんな生易しいものではなかった。

──災厄

──畏怖

──神話

「ひ……」

　一体の妖怪が声を漏らす。それに触発されるように全ての妖怪の身体が震えている。

──逃げなければ

──逃げなければ死ぬ

　本能が絶叫していた──だが身体が動かない。

──恐怖で

──威圧で

　存在そのものが押し潰されている。

「ば、化け物……」

　誰かが呟いたその瞬間女王の瞳が向く──ただそれだけ、本当にそれだけだった。

　瞬きの間にその妖怪は潰れた。肉も骨も関係ない。存在そのものが握り潰されたように一瞬で跡形もなく消えた。

──静寂

　誰も声を出せない──いや、出せないのではない。出そうと思えない。

　絶対者を前にした本能が全てを諦めていた。

「……くだらぬ」

　女王が呟くそれは冷たい声だった。千年の氷よりも、深海よりも冷たい。

「貴様ら如きが妾を喰らうなど」

──ゆっくりと歩く

──一歩

──また一歩

　そのたびに妖怪達が悲鳴を上げた。空間そのものが重くなる。押し潰されるのに耐えられない。

「思い上がりも甚だしい」

──絶望

　その言葉が最も近かった。戦いですらない。勝負にもなっていない。女王は最初から最後までただ立っているだけだった。

──それだけで終わる

──それだけで滅ぶ

　あまりにも圧倒的だった。そして──妖怪達の心は崩れた。

──欲望が砕ける

──野心が砕ける

──勇気が砕ける

──残ったのは畏れだけ

「逃げろォォォォッ‼︎」

　誰かが叫んだ──それを合図に妖怪達が一斉に背を向ける。

　雪崩を打つように森へ飛び込む。我先に少しでも遠くへ、少しでも早く。

──生きたい

──死にたくない

　ただそれだけだが女王は見ていた。そして興味なさそうに呟く。

「本来なら塵一つ残さず滅ぼすところじゃが────興が削がれた」

　夜風が吹き月光が黒髪を照らす。そのまま視線が動きイッセーを見る。

　ほんの一瞬──それだけだった。だが、女王自身も気づいていない。

　その判断が普段ならあり得ないものだったことに。

　次の瞬間袖が翻る──ただそれだけ、それだけで妖怪達は吹き飛んだ。

──絶叫

──悲鳴

──木々が砕ける音

──山の彼方へ消えていく影

　そして訪れる静寂。再び夜が戻り風だけが吹いていた。

　終わりは本当に一瞬だった。イッセーはようやく息を吐く。

──冷や汗が止まらない

　今の光景をどう表現すればいいのか分からない。戦いではなかったあれは災害だった。

　生物が嵐へ勝てないように妖怪達も勝てない。ただそれだけそして──

「……っ」

　不意に女王の身体が揺れた。本当に僅かだが確かによろめいた。

「おい！」

　イッセーは反射的に駆け出していた。考えるより早く身体が動いていた。

　倒れてしまうそう思った──だから支える

　そして抱き留めた。女王は驚くほど軽く、驚くほど細かった。

──世界を支配する怪物

──山を震わせる災厄

　そんな存在とは思えないほど華奢だった。そして、イッセーに受け止められたことに女王の身体が僅かに強張る。

──時間が止まる

──風も音も

──全てが遠くなる

　女王は何が起きたのか理解できなかった。

──妾へ触れた

──この男は、妾へ触れた

　数千年そんな者はいなかった。触れようと思う前に膝をつく。触れようとする前に恐怖する。触れようとした者は死ぬ。

　それが当然、それが世界だった。なのに何故──

「……何故、触れる」

　ぽつりと低い声が漏れる。だがそこに怒気はなかった。

──純粋な疑問

　本当に理解できないことに対してのそんな響き。

「何故って──倒れそうだったろ」

「妾にそのような心配は不要じゃ」

「いや必要そうだったけど⁉︎」

　女王は沈黙しじっと見上げる。イッセーの瞳──そこに映る自分。

　この男は本気で言っている。

──打算もない

──恐怖もある

　だがそれでも手を伸ばした。女王には理解できなかった。理解できないからこそ気になる。

　そんな感情がほんの微かに生まれ始めていた。

「……変な男じゃ」

　女王は小さく呟く。そして、ふっと張り詰めていた空気が消えた。

　夜を覆っていた威圧が薄れる。絶対者の気配が遠ざかる。

　女王の瞳が閉じる。代わりに別の光が戻ってくる。

──柔らかな

──温かな

──少女のような光が

「……あれ？」

　羽衣乙女が瞬きをした。きょろりと辺りを見回す。

　そして──自分が抱き留められていることに気づいた。

──数秒

　理解が追いつかない。

──停止

──沈黙

　そして──

「…………え？」

　顔が赤くなる──耳まで真っ赤になる。

「え？」

　もう一度今度は震えた声で。

「えぇぇぇっ⁉︎」

　山に悲鳴が響いた。