マルバス家当主

禁書庫に棲む嘘つき（4）

地下礼拝堂は静まり返っていた。召喚陣は既に崩壊している。

　床へ刻まれた紋様は焼き切れ燭台は倒れ、空間には未だ薄く異界の残滓が漂っていた。

　だがそこにはもう、プレラーティはいない。

「…………」

　ジル・ド・レェは、裂け目の消えた空間を見つめていた。

──返事はない

──魔力反応もない

──完全に切断されている

　普通なら、諦めるしかない。異界へ消えた人間など、二度と戻らない。

　それが魔術の常識だった。

　だがジルは、まだ床へ魔法陣を書き続けていた。指先は血塗れだった。

──既に何度目かわからない再接続術式

　聖女を蘇らせるための研究も儀式も、全て止めている。

　今はただ一つ──『プレラーティを引き戻す』それだけだった。

「応答しろ……！」

──魔力を流し込む

──陣が軋む

　しかし何も起きない。

「何故だ……！」

　勢いよく床を叩く。羊皮紙が空間中に散らばる。

──術式は間違っていない

──理論も成立している

──なのに届かない

　まるで、“向こう側”そのものに拒絶されているようだった。

　その時──

「無駄だ」

──背後からの声にジルが振り返る。

　そこには、一人の男が立っていた。音もなくまるで最初からそこにいたかのように。

　ジルは即座に護身用の短剣を抜く。短剣に魔力が走るが男は動かない。

　ただ静かにこちらを見る。だがその瞬間ジルは理解した。

──人間ではない

──空気が違う

──存在そのものが、現世から僅かにズレている。

「……悪魔か」

　男は肯定も否定もしない。だが沈黙が答えだった。

　ジルは警戒を強める。しかし次の瞬間にはその感情を押し潰した。

　短剣を下ろす、そして頭を下げた。深く、深く地面へ額が付きそうなほど。

「頼む」

　声が震えていた。

「対価なら払う。寿命でも魂でも構わない………だから──」

　握った拳が震える。

「プレラーティを、我が友を救ってくれ……！」

　静寂が響き渡る中燭台の火だけが揺れている。

　男──イッセーは、しばらく黙っていた。やがて静かに口を開く。

「対価はいらない」

　ジルが顔を上げる。

──困惑

──警戒

──理解不能

　イッセーは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには古い術式が描かれている。

　複雑な召喚陣だが、通常の悪魔召喚とは構造が違った。

「これを使え」

　ジルは羊皮紙を受け取る。

「……何だこれは」

「呼び戻すための術式だ………ただし」

　イッセーの目が僅かに細まる。

「以前のままではない」

　意味を理解する前に、ジルは動いていた。

──床へ羊皮紙を広げる

──白墨を取る

──術式を書き写す

──線を刻む

──血を流す

──魔力を流し込む

　陣が発光した瞬間空間が揺らぐ。以前のような暴走ではない。

　もっと静かな、滑らかな接続。召喚陣の中央へ黒い粒子が集まっていく。

──輪郭が形成される

──小柄な影

──揺れる銀髪

そして──

「うわっ」

──聞き慣れた声

──だが少し高い

──光が弾ける

──そこに立っていたのは──プレラーティだった。

　しかし以前とは違う。瞳の色が僅かに深く肌には微かに魔力紋様が浮かび、背後には悪魔特有の魔力の揺らぎがある。

　そして何より存在そのものが、人間ではなくなっていた。

　プレラーティは周囲を見回す。

──礼拝堂

──崩れた召喚陣

──血塗れのジル

そして──

「あ」

──目を丸くする。

「ジル？」

　次の瞬間ジルはプレラーティの肩を掴んでいた。強く、逃がさないように。

「……本物か」

──掠れた声に対しプレラーティは瞬きを繰り返す

　それから、困ったように笑った。

「えーっと………多分？」

　いつもの軽い声だがジルはその瞬間、膝から崩れ落ちた。安堵だった。

　プレラーティは少し困った顔をしてから、しゃがみ込む。

「そんな心配してたの？いやぁ、ちょっと本読んでただけなんだけど………あ、でも悪魔にはなってた」

　数秒考える。それからいつものように笑った。

「──嘘だけどね‼︎」

　だが今度だけは誰も笑わなかった。

　礼拝堂には、まだ召喚の残光が漂っていた。

──床へ展開された魔法陣

──散らばる羊皮紙

──焦げた石床

　その中心に立つプレラーティを、ジルは言葉もなく見つめていた。

──生きている

──確かにそこにいる

　だが以前とは違う。肌へ浮かぶ微かな魔力紋様に人間よりも深く沈んだ魔力反応。そして何より、現実との境界が僅かに曖昧だった。

　まるで存在そのものが、この世界へ完全には馴染んでいない。

　プレラーティはそんな視線へ気づくと、困ったように笑った。

「いやぁ、なんかすごいことになっちゃった」

　頭を掻く──その動作で、ジルは違和感に気づいた。

──声が召喚前より高い、柔らかい。

　プレラーティはその視線へ気づき、自分の喉へ触れる。

「あ、今日こっちなんだ」

「……こっち？」

　ジルが掠れた声で聞き返す。プレラーティは軽い調子で頷いた。

「禁書庫入ってから、なんか安定しなくなっちゃってさ」

「声とか、体とか………簡単に言えば………性別？」

　そこで少し考える。

「で、んー……多分今は女？」

　あまりにも軽い口調だった。ジルは眉を寄せる。

「……多分？」

「いや、結構変わるんだよね」

　プレラーティは楽しそうに続けた。

「昨日は男だったし、一昨日はもっと背高かった。あと声低かった。あ、でも術式によって通りやすさ違うから、案外便利なんだよ？」

　くるりと回ると銀髪が揺れる。今の姿は少女寄りだった。

　だが、笑い方だけは昔と変わらない。

　ジルはしばらく黙っていた。それから低く言う。

「……代償か」

　プレラーティは少しだけ目を丸くする。

「あー……まぁそうかも？でも別に嫌じゃないよ」

　本心だった。未知へ近づいた結果、自分が変わっていく。

　それすら、プレラーティにとっては興味深い現象だった。だから笑える。

「それにさ悪魔になったおかげで、こうして戻ってこれたし。主様にも感謝しないとね」

「……主？」

プレラーティは背後を振り返る。

　だがそこには既に、イッセーの姿はなかった。いつの間にか消えている。プレラーティは少し笑う。

「あー、帰ったっぽいね、忙しそうだし………でも優しいよ？僕が禁書に懐かれても、燃やさなかったし」

　さらっと恐ろしいことを言う。ジルは頭を抱えそうになる。

「……お前は何故そんなに平然としている」

「え？」

　プレラーティはきょとんとする。

「だって面白かったし知らないものいっぱい見れたし、禁書懐くし悪魔になる──最高じゃない？」

　そこでいつものように笑う。

「──嘘だけどね‼︎」

　だが、ジルはもうその言葉を真に受けなかった。

　プレラーティも気づいている。

　だから数秒後、少しだけ視線を逸らす。

「……まぁ、ちょっと寂しかったけど」

　小さな声──それは多分、本音だった。

　ジルは静かに息を吐く。礼拝堂の空気が落ち着いていく。

　召喚の熱も、少しずつ消えていた。

　プレラーティはその空気の変化を感じ取り、ふと笑みを弱める。

「でもさ、もう前と同じじゃないんだよね」

　その言葉に、ジルが顔を上げる。プレラーティは自分の手を見る。

　指先から、微かに黒い魔力が漏れていた。

「向こう側へ行っちゃったから多分これからもっと変わる。禁書庫にも戻るし主様の眷属にもなったし──」

──軽い口調

　でもその言葉は、別れを含んでいた。察したのかジルはゆっくり立ち上がる。

「……戻るのか」

「うん」

　プレラーティは頷く。

「まだ読み終わってない本いっぱいあるし。あと、深層書架めちゃくちゃ気になる。絶対ヤバいものあるよあそこ‼︎」

──目を輝かせている

　それは完全にいつも通りだった。だからこそ、ジルは理解する。

──止められない

　この存在はもう、未知を追うことを止められない。

──それが破滅でも

──変質でも

──人間でなくなることでも

　プレラーティは少し困ったように笑った。

「そんな顔しないでよ？会えなくなるわけじゃないし悪魔便利だよ？召喚陣わかってれば指名で来れるし………だけど多分お高いよ？」

　最後だけ曖昧だった。ジルは小さく息を吐く。

　それから、静かに言った。

「……生きていろ」

　プレラーティはぱちぱちと瞬きを繰り返した。まるで予想外の言葉だったみたいに。

　だが数秒後ふっと笑う。

　今度は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「うん、そっちもね」

　プレラーティの足元へ、召喚陣が広がっていく。

　禁書庫からの帰還術式。プレラーティはその中へ立ちながら、最後に振り返った。

「じゃあね、ジル。次会う時は僕男かもしれないけど」

　そこで笑う。

「──嘘だけどね‼︎」

　光が弾けた次の瞬間プレラーティの姿は消えていた。

　礼拝堂には、静寂だけが残る。

　ジルはしばらく、何もない空間を見つめ続けていた。