マルバス家当主

片翼の堕天使は、最速の騎士となる（4）

「皆と同じ飛び方しようとしてないか？」

「……」

　言葉が喉に刺さった。

　思わず返事ができない。

　図星だったからだ。

　ミッテルトは視線を逸らした。

　訓練場の空では今日も同期たちが飛んでいる。

──左右に広げた二枚の翼

──均衡の取れた姿勢

──教本通りの加速

──教官が理想とする飛び方

　そして自分だけが違う──片翼

　どう足掻いても同じにはなれない。

「左右均等の飛行」

「………それが普通ッスから」

　少しだけ尖った声になった。

　言われなくても分かっている──そんなことは何度も考えた。

　普通に飛べないから苦労しているのだ。

　皆と同じように飛べれば悩む必要なんてない。

「でもミッテルトは普通じゃないだろ」

「……」

　否定できなかった。

　腹は立たない。

　ただ事実だった。

　生まれつき片翼。

　堕天使としては明らかに異端。

　訓練でも劣等生。

　周囲に追いつくため人一倍努力しても、飛行だけはどうにもならなかった。

　だからこそ余計に普通になろうとした。

──普通に飛びたい

──普通に認められたい

──普通に空を翔けたい

　その一心でここまで来た。

「片翼なんだから片翼の飛び方すればいいじゃん」

　あまりにも簡単そうに言われた。

　まるで当然のことみたいに──だがミッテルトにとっては衝撃だった。

　頭の中が一瞬真っ白になる。

──普通に合わせる

──普通になろうとする

──それが正しいと思っていた

──そうしなければ認められないと思っていた

　だから教本を読み込み、同期の飛び方を真似し、何度も失敗してきた。

なのに──普通じゃない飛び方。

　そんな発想は一度もしたことがなかった。

「例えば？」

　気付けば問い返していた。

　イッセーは少しだけ笑う。

　その笑顔は待ってましたと言わんばかりだった。

「例えば──低空」

「低空？」

「ミッテルトは高度取ると姿勢制御難しいだろ？」

「……まあ」

　認めるしかない。

　高く飛べば飛ぶほど身体が不安定になる。

　片翼ゆえに揚力が偏り小さな乱気流でも姿勢が崩れる。

　修正しようとしてさらに崩れる──それの繰り返しだ。

「なら地面を使えばいい」

「地面？」

　意味が分からなかった。

『飛ぶのに地面を使う？』

　イッセーは石畳を指差した。

「目印が近い方が距離感掴みやすいだろ」

「……」

「落ちてもすぐ立て直せる」

確かに──高空では感覚が狂うことがある。

　だが地面が近ければ位置を把握しやすい。

「そして壁を使え」

「壁？」

「建物を使え」

「建物ッスか？」

「空だけ飛ぶ必要あるか？」

　その言葉にミッテルトは黙った。

　考えたこともなかった。

　空戦だから空を飛ぶ──それが当たり前だった。

──教本にもそう書いてある

──教官もそう教える

──誰もがそう飛ぶ

──だから疑問すら持たなかった

　だが言われてみれば、地面を使ってはいけない理由はない。壁を蹴ってはいけない理由もない。

　建物の陰を利用してはいけない理由もない。空だけを戦場にする必要はない。

　片翼だからこそ利用できる環境があるのかもしれない。

「……変な発想ッスね」

「おっ、それは褒め言葉か？」

「半分くらいッス」

「じゃあ褒め言葉だな」

　イッセーは満足そうに笑う。

　その自信満々な顔が少しだけ可笑しくて、ミッテルトは鼻を鳴らした。

◇

　翌日、ミッテルトは訓練場に立っていた。

　空は晴れて風も弱い。

　飛行訓練にはちょうどいい日だった。

　そして今日は少しだけ違う──教本通りには飛ばない

　イッセーの助言を試してみる。

　本当に上手くいくかは分からない──けれど試す価値はあった。

　深呼吸──翼を広げる。

　そして飛び上がった。

　高度は取らない──地上数メートル

　石畳がすぐ下に見える距離。

　教官の眉が露骨にひそめられた。

「何をしている！」

　怒声が飛ぶ──危険な飛び方だと思われたのだろう。

　だがミッテルトは無視した。

　加速──風が弾ける

　身体が前へ飛び出す。

　景色が一気に流れ始める。

　いつもと同じ速度──だが感覚が違った。

──地面が近い

──目標も近い

──距離感が掴みやすい

　視界の端で石畳の流れが見える。

　速度が直感的に分かる。

　空だけを見ていた時よりずっと把握しやすい。

「……あれ」

　思わず声が漏れた。

──身体が安定している

──無理にバランスを取ろうとしなくてもいい

　少し傾く──旋回

　石畳を蹴る──反動で方向転換

　再加速──失速しない

　身体が流れるように動く──さらに壁際へ

　建物を掠める──風向きが変わる

　その勢いを利用して向きを変える。

　速い──今までよりずっと

　まるで空を飛ぶというより街を駆け抜けているようだった。

　高空では感じなかった自由さがある。

──片翼でも動ける

──片翼だからこそ動ける

──そんな感覚だった

　気付けば訓練場を一周していた。

　呼吸が少し荒く心臓も高鳴っている。

　だが苦しさではない──高揚感だった。

　今までより明らかに飛びやすい。

　それだけは確信できた。

「どうだった？」

　振り返るといつの間にかイッセーがいた。

　柵にもたれながらこちらを見ている。

　まるで最初から結果を知っていたような顔だった。

　ミッテルトは少しだけ迷う。

　認めるのは悔しい。

　けれど嘘もつけない。

　だから本当に少しだけ──ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……悪くなかったッス」

　その言葉を聞いた瞬間、イッセーは自分のことのように嬉しそうな顔をした。

「だろ？」

　得意げに笑う。

　その表情を見た瞬間──ミッテルトの胸の奥で何かが小さく揺れた。

　ぽっと灯るような温かさ──嫌ではない不思議な感覚──むしろ心地よかった。

　それが何なのかまだミッテルト自身にも分からない。

　ただ一つだけ確かなのは──イッセーと話していると、少しだけ世界が広がる気がした──