マルバス家当主

片翼の堕天使は、最速の騎士となる（5）

　訓練場へ向かう足取りが、少しだけ軽くなったのはそれからだった。

　もちろん、周囲の視線が変わったわけではない。

　相変わらずミッテルトは浮いていた。輪の中には入れない──食堂でも休憩時間も一人。

　話しかけられることはほとんどない──だが以前ほど気にならなくなっていた。

　理由は簡単だ──訓練場へ行けばイッセーがいるから。

　それだけだった。

◇

「また来たんスか」

「また来た」

「暇人ッスね」

「ひどい⁉︎」

　朝一番──訓練場の柵にもたれかかっていたイッセーへ、ミッテルトは呆れた視線を向ける。

　最初は偶然だと思った。

　数回続いて物好きだと思った。

　そして今では確信している──本当に毎日来ている。

「悪魔ってそんな暇なんスか」

「暇じゃない」

「じゃあ何でいるんスか」

「お前見てると面白いから」

「失礼ッスね」

「褒めてる」

「絶対違うッス」

　即答した。

　だがイッセーは楽しそうだった。

　その顔を見ると、なぜか少しだけ調子が狂う。

　昔なら無視、あるいは警戒していた。

　でも──今は違う。

　気付けば普通に会話している。

　それが当たり前になり始めていた。

◇

　低空飛行を始めて数日。

　変化は目に見えて現れていた。

　以前よりも失速が減り姿勢の崩れも少ない。

　何より、飛行中の恐怖が薄れていた。

──地面が近い

──壁が近い

──景色が流れる速度を実感できる。

　だから感覚が掴みやすい。

　今まで空の真ん中で無理やり均衡を取ろうとしていたことが、どれだけ難しかったのかを初めて理解した。

「ミッテルト！」

　教官の声。

「次、お前だ！」

「はいッス‼︎」

　呼ばれた先には障害物コースが設置されていた。

　実戦を想定した飛行訓練。

　魔力障壁や人工建造物を模した障害物を突破する。

　毎回苦手だった。

──速度を出せばぶつかる

──抑えれば意味がない

──だからいつも中途半端な結果になる

「始め！」

　合図と同時にミッテルトは飛び出した。

　黒い片翼が空気を叩く。

　爆発的な加速──景色が流れる

　最初の障害物──急旋回

　以前ならここで速度を落としていた。

──だが今回は違う。

　障害物の側面へ足をかける──蹴る

　方向転換──再加速

「なっ⁉︎」

　教官の目が見開かれる。

　驚きの声が聞こえた──だが構わない

　次──さらに次──

──壁

──柱

──障害物

　全て利用する。

　空だけを飛ばない──地形ごと使う

　片翼だから──推力が一方向へ偏るからこそ

　常識外れの軌道を描ける。

　気付けばコースを走り抜けていた。

　呼吸が荒い──だが気分は悪くなかった

　むしろ少し楽しい。

「……」

　教官が黙っている。

　周囲も静かだった。

　ミッテルトは少し身構える。

──失敗しただろうか

──何かまずかっただろうか

──そんな不安が胸をよぎる

　だが──

「記録更新だ」

　教官がぽつりと言った。

　ミッテルトは目を瞬く。

「え？」

「今までの最速記録を三秒更新した」

　訓練場がざわめいた。

『三秒』

　飛行訓練ではあり得ない差だった。

「嘘だろ」

「片翼が？」

「いやでも今の……」

　声が聞こえる。

──驚き

──困惑

　そして──ほんの少しの賞賛

　それは今まで向けられたことのない感情だった。

　ミッテルトは戸惑う。

　どう反応していいか分からない。

　そんなミッテルトの視界の端で柵にもたれたイッセーが親指を立てた。

　まるで──『ほら見ろ』

　そう言っているみたいだった。

　気付けばミッテルトは笑っていた。

　ほんの少しだけ、自分でも気付かないほど小さく──

◇

　その日の帰り道、夕焼けが空を染めていた。

　訓練施設の屋根の上──いつものようにミッテルトは一人で座っていた。

　翼の手入れをするためだ。

　羽根を一枚ずつ丁寧に整える。

　昔から続けてきた習慣。

　だが今日は少し違った。

　頭の中に何度も訓練の光景が浮かぶ。

──速かった

──楽しかった

　飛んでいて初めて楽しいと思った。

「そんなに嬉しかったか」

　振り向かなくても分かる。

「……盗み見は趣味ッスか」

「褒めてほしいのかと思って」

「思わないッス」

「でも笑ってた」

　ミッテルトの手が止まった。

「笑ってないッス」

「笑ってた」

「笑ってないッス」

「笑ってた」

　鬱陶しい──だが少しだけ恥ずかしかった

　イッセーは隣へ腰を下ろす。

　風が吹き羽根が揺れる。

「なあ」

　イッセーが言った。

「お前さ」

「何スか」

「飛ぶの好きだろ」

　その言葉にミッテルトは返事ができなかった。

『好き』

　そんな風に考えたことがなかった。

　飛ぶことは苦痛だった。

──訓練だった

──証明だった

　欠陥ではないと示すための手段だった。

　好きかどうかなんて考えたこともない。

　でも今日飛んでいた時──確かに楽しかった。

　心の奥が熱くなる感覚があった。

　だから──

「……知らないッス」

　それしか言えなかった。

　イッセーは笑う。

「そっか」

　それ以上は聞かなかった。

　追及もしなかった。

　ただ空を見る。

　夕焼けを見る。

　その横顔を見ながらミッテルトは少しだけ思う。

　この男は本当に変だ。

　でも──悪くない、全然悪くない。

　そう思ってしまう自分がいた。

◇

　それからさらに数日。

　ミッテルトは変わり始めていた。

　本人だけが気付いていなかった。

──飛ぶ時の表情

──訓練への姿勢

──周囲を見る目

　そして──イッセーを探す視線。

　気付けば訓練場へ来た瞬間に探している。

　いると安心して、いないと少し気になる。

　そんな存在になり始めていた。

　だが同時に、ミッテルト自身はまだ越えられない壁を抱えていた。

　誰にも言っていない。

　イッセーにも話していない。

　片翼が暴走した、あの日の記憶──

──全力を出すことへの恐怖

──空の高みで制御を失った時の感覚

──墜落しかけた時の視線

──化け物を見る目

　それだけはまだ消えていなかった。

　そしてイッセーは、そんな彼女の中に残る最後の枷へ少しずつ気付き始めていた。　

　最初に気付いたのは、たぶんイッセーだった。

　ミッテルト自身は隠しているつもりだった。

　誰にも分からないように

──自然に

──いつも通りに

　だが、よく見ている者には分かる。

　彼女には越えない一線があった。