新米プロデューサー(最強アイドル)vs初星学園

道に迷う

　四月、可叶は初星の門を正式に叩いた。プロデューサー科、入学。神話になったアイドルは今、学園のどこかで……。

「ここ、どこ」

　迷っていた。虚しい事だが、シンプルに迷子になっている。この学園は広い、そも高校と大学が併設されているのだ。地理を知らず、何となく入学した素人に与えられる最初の試練である。

　信じられないが、これからアイドルをプロデューサーしようとしている人間なのだ。放課後、意気揚々と飛び出した結果がこれである。

「ゴーグルマップを見ても、教務学生課の位置しか分からない……」

　スマホを持ってオロオロしている、完璧なモデル体型のグラサン26歳。時にはそういう日もあるだろう。だが、無様なのは間違いない。

「……あの？」

「……ん？」

　見かねて声を掛けたのは、薄い小豆色の髪を後ろに纏めた女学生。気遣わしげな表情を浮かべている。可叶は自然体である、迷っているのに。

「もしかして、迷われてます？」

「……大正解」

「目的地はどちらですか？」

「えっと、生徒会室」

「え？」

　にべもなく、そんなことを言う可叶。彼女は、初星のトップをまず見に行こうと考えた。傲慢である。それ以外にも、邦夫が孫娘を微妙に見せたく無さそうにしていた。故に、見に行こうとする。性格が悪い。

「新米プロデューサーとして、この学校のトップを一目みたい」

「やっぱり、プロデューサー科の方だったんですね」

　声を掛けた生徒は、複雑そうな表情を浮かべた。彼女も生徒会の一員である。あぁ、私は眼中に入ってないのだ。彼女がそう思うのも無理はない。彼女はアイドルとして有名でない、また、実感させられた。

「つきましては、案内をお願いできますか」

「えぇ、承りました……！」

　複雑な表情を浮かべたまま、可叶を先導する生徒。歩き出した彼女の背中に、可叶の声が掛かる。

「それにしても、助かった」

「広いですよね、この学園」

「広すぎ。でも、生徒会の人に見つけて貰えた」

「……わたしを、知ってるんですか？」

「姫崎さん、でしょう。書記をしてる人」

「……大正解です！」

「プロデューサーだから、当然です」

　複雑そうな表情から一転、明るい顔になる生徒。生徒の名前は姫崎莉波。初星学園アイドル科三年、生徒会書記である。可叶は知っていて当然である。プロデューサーなのだから。

　外から校舎へ、二人で初星学園を練り歩く。可叶が居たのは生徒会室の真逆であった。莉波がグラウンドに用事を持っていなければ、可叶は日が落ちるまでアワついていただろう。

「今年、入学の方っておっしゃられてましたよね」

「そう。新入生」

「……少し、羨ましいです」

　可叶から莉波の表情は窺い知れない。しかし、声色には隠し切れない陰が浮いていた。当然、可叶はそれを感じ取る。

「なぜ？」

「今から四年、ですよね」

「下手打てば、四年以上いることになる」

「……ふふ。確かに」

　莉波はクスッと笑った。可叶としては割と冗談では無かった。プロデューサー科のオリエンテーション地点で、かなり内容が難しく頭を抱えていた。周りがバリバリ勉強できていたから猶更である。

「でも、姫崎さんもこれから」

「もう、終わっちゃいます」

「……？」

「今年が最後なんです、わたし」

「？？」

　莉波は三年生である。今年が終われば卒業、初星学園でのキャリアは終わる。控えめに言っても、莉波の経歴はパッとしない。妹キャラで売り出したものの、鳴かず。ユニットは解散、後は基礎錬のみ。彼女に倦怠と緩やかな絶望が訪れていた。

「だから、ちょっと羨ましくて。ごめんなさい、こんな事」

「まだ、17でしょ？これからだよ」

「ずっと、鳴かず飛ばずだったんです。卒業して、アイドルやっても」

「実は、私も元アイドルです」

「……やっぱり、そうなんですか？」

　溢れ出す陰。強いアイドルは、相手の感情を引き摺り出す。魅せ方、話し方、動き方で相手の心を勝手に呼び出すのだ。はた迷惑な才能である。

「分かるの？」

「見れば分かります。アイドル科の生徒なら、絶対に分かると思います」

「それもそうか。で、私がアイドルになったのは」

「いつ、なんですか？」

「19」

「……それは」

　遅いですね、と莉波は言えなかった。初星学園アイドル科というエリート街道を進む彼女達は、知らない世界。アイドル戦国時代が始まって長い、本当に目指すものは幼少から鍛えている者も多いのだ。

　この日本アイドル界の中で、19が始動は遅い。20を超えれば、売り方と言えるだろう。もっと若ければ、箔がある。絶妙に遅いタイミング。莉波はそう、口に出さずとも思っていた。

「しかも、幼馴染が私を巻き込んだ」

「やりたいと、思った訳じゃないんですか？」

「うん。ダンスしかやってない、しかもストリート」

「え、えぇ……？」

　まさに、莉波の知らない世界である。莉波はアイドル科に入学し、日々トップアイドルを目指すのが当然の環境で生きてきた。だからこそ、可叶の一言一句が常識外である。

「上手く、行ったんですか？」

「ぼちぼち」

　そんな覚悟でアイドルやれないだろ。他のアイドル科の生徒が聞けば、可叶の言い様に憤慨したとておかしくない。そんな甘い覚悟でやってない、こっちは青春の全てを懸けてるんだ。

　莉波は大人だった。半端な実績で終わったんでしょ、とも。アイドル遊びで終わったんでしょ、とも言わなかった。それは彼女の善性であり、諦念でもあった。繰り返すが、他の生徒ならとっくにキレている。

「……それで、その話に何の意味があるんでしょうか？」

　だが、当然棘は出る。若干のイラつきと共に、先を促す莉波。

「人生はここを出たら、終わりじゃない。外部生だったよね、姫崎さんは」

「……はい」

「学生が3年。卒業後のアイドルキャリア年数は、限界までやれば10年もある」

「10年……」

「私が姫崎さんを見る限り、才能が無いってことは無いと思う」

「本当、ですか？」

「うん。だから、後は運だけ」

「え、運ですか？？？」

　突然差し込まれる理不尽なスピリチュアル。ここまでいい話だったのに、ぶち壊しである。だが、可叶は至って真面目に言っている。可叶は常々思っているから、自分が頂点まで行けたのは運だったと。403が集まった奇跡は、どう説明しても運以外に言えないのだ。天才が運で集まった場所、彼女は403をそう思っている。

「たった三年。でも、貴女の人生は色んな意味で変わったでしょ？」

「……それは、そうです」

「その三倍の時間がある。なら、どこかで当たる日は来る」

「でも、卒業後に上手くいっても。今は」

「別に今日かもしれないし、明日の可能性もある」

「えぇ……？」

「だから、今日も頑張る。もしかしたら何かあるかもって、諦めるのを一年先延ばしにするだけ」

「！」

「それを努力と呼ぶ。姫崎さんは二年続けた、後はタイミングだけ」

「でも……」

「辛いと思う。私もそれは、よく分かる」

　アイドルの辛さなど、可叶は当然知っている。顔も名前もよく知らないファンに向けて、早朝に起きてランニング、食事制限、めんどくさい勉強。狂気の沙汰である。でも、アイドルを志す者には常に。

「でも、諦められない理由がある。違う？」

「……合ってます。どうしても、アイドルがいいです」

「アイドルは三要素だけじゃないから、きっと大丈夫。後はプロデュースって運ゲーに勝つだけ」

「……はい！」

　莉波の魂に、灯が宿る。新米の癖に、なぜか言葉が重い。いっぱしのアイドルで終わった人間の重みではない。されど、正体を莉波が見抜くことができなかった。それは当然である。こんな迷子のグラサン間抜けが、頂点を獲ったアイドルとは思えないだろう。

「……あの、よければ」

「ん？」

「私の」

「あ、ここか」

　莉波が何かを言いかけた時、タイミング悪く生徒会室へと辿り着いてしまった。莉波に訪れる運命は、どうやら今ではなかったらしい。残念である。

　まごまごと莉波がしている間に、可叶は容赦なく扉を開く。たのも～、なんて間抜けな声でガラガラと開かれる扉。

　部屋の中に居たのはたった一人。腰まで届くクリーム色の金髪。凛とした顔立ちながら、どこか愛嬌がある。そこに居たのは。

「あら、今日は来客が多いわね」

───プリマステラ、一番星。学園最強と名高い、十王星南であった。なお、間抜けな声で入室した方は元日本最強のアイドルである。見えない。