暴君忠長に転生したので、兄上のために日本列島をメンテします 〜SFチートのはずが、田んぼと水路と寺社ノードの保守係なんですが〜

第139話 水神様、人肌で水が動く玻璃を預けられる

　元和七年、晩秋。

　バンダ諸島から届いた、ひどく後味の悪い報告を処理してから、しばらく経った頃。

　長崎奉行から、御異物改方の俺――徳川忠長の元へ、小さな木箱が一つ届けられた。

　添え状には、簡潔にこう記されていた。

『南蛮医所持・寒暖を量る玻璃器』

「……寒暖を、量る？」

　俺は、その言葉に引っかかりながら木箱を開けた。

　中に入っていたのは、驚くほど単純な構造の道具だった。

　卵ほどの大きさの、透明な丸い玻璃の球。

　そこから、細長い玻璃の管が一本だけ伸びている。

　その管の先が、色を付けた水を入れた小さな器へ浸るように、簡素な木製の台へ固定されていた。

　電池もない。

　歯車もない。

　振り子もない。

　現代の温度計のような細かな目盛りすら、ほとんど書かれていない。

　俺の第一声は、極めて素直なものだった。

「……なにこれ？」

　　　　　◆

　長崎から来た日本人医師が、うやうやしく実演を始めた。

「忠長様。まず、この上部の丸き玻璃の球を、しばらく両手にて包み込みます」

　医師は玻璃球を両手で握り、しばらく自分の体温で温めた。

　やがて、管の先から色水の中へ小さな泡が漏れ始める。

　ぷく。

　ぷくぷく。

「お？」

　俺が身を乗り出す。

　医師はそこで手を離した。

　しばらく待つ。

　すると。

　スル……。

　スルルルル……。

　今度は色の付いた水が、細い玻璃管の中を、まるで生き物のように上へ吸い上げられていった。

「おお……っ！？」

　同席していた御異物改方の役人たちが、一斉にざわめいた。

「水が……上へ登っていくぞ」

「不思議な。誰も汲み上げておらぬというのに」

　誰も紐で引っ張っていない。

　水車もない。

　管の中へ水を注いだわけでもない。

　にもかかわらず、手を離した後に水が上へ登っていく。

　本多正純が、無言のまま目を細めて器具を凝視する。

　家光兄上も、玻璃管と水面を不思議そうに交互に覗き込んでいた。

　俺も、本気で意味が分からなかった。

「……え、なにこれ？　妖術？　それとも本当に奇物？」

　すると家光兄上が、ふと何かを思い出したように言った。

「忠長。以前、空気を筒の中へ急に押し縮めることで火を起こす道具があったな」

「あ」

　火熾し筒。

　空気を急激に圧縮すると熱を持ち、その熱で火口を発火させるという、あの妙に精密な南方由来の道具だ。

「はい。ありましたね」

「これも、空気が何かしているのではないか？」

「……なるほど」

　以前なら、完全に妖術としか思えなかった現象だ。

　だが俺たちは、すでに一度。

『空気にも、人の知らぬ性質がある』

　ということを、火熾し筒から教えられていた。

　俺はこっそり、脳内でKAMI様へ助けを求めた。

「KAMI様。正解は？」

『温度計の原型ね』

　KAMI様は、何でもないことのように答えた。

「温度計？」

『正確には、サーモスコープと呼ばれるものよ。ガリレオ・ガリレイが作ったものが有名だけど、それと似た原理の器具ね』

「ガリレオ……」

『ちなみに、後世に“ガリレオ温度計”って呼ばれる、色の付いた浮き玉が液体の中を上下するお洒落なやつとは別物よ。名前が紛らわしいけど、こっちはもっと原始的』

「ああ。あれとは違うんですね」

『仕組みは単純よ。玻璃球の中に入っている空気は、温めると膨らむ。最初に手で球を温めた時、膨らんだ空気の一部が管から外へ押し出されるでしょう？』

『その後で手を離すと、中の空気が冷えて縮む。すると管の中の圧力が下がるから、外の空気に押された水が管の中へ上がってくるの』

　俺は目をぱちくりさせた。

「……それだけ？」

『それだけ』

「奇物じゃない？」

『全然。ただの物理現象』

「へえ……」

『構造そのものは単純でしょう？　必要な形の玻璃さえ用意できれば、この時代でも作れる。サントーリオっていうイタリアの医者も、この頃には似たような器具を人の熱を見るために使っているわ』

『だから、長崎の南蛮医が南蛮船経由で一つ持っていても、不思議じゃないわよ』

「へー……！」

　俺は、思わず声を上げて感心した。

　久しぶりに、世界史を揺るがす大事件でもない。

　異星文明の遺物でもない。

　神仏の呪いでもない。

　ただの人間が、この世に元からある理を利用して作った、純粋に面白い道具だった。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　　　　　◆

　とはいえ、

『KAMI様が物理現象だと言ったから、はい終了』

　で終わらせるわけにはいかない。

　御異物改方には、御異物改方の仕事がある。

　俺は、人目につかないよう端末を確認した。

『異星文明由来反応：なし』

『神仏ノード接続反応：なし』

『異常因果反応：なし』

　構成されているのは、玻璃と、水と、空気だけ。

　俺は満足げに頷いた。

「よし。では、これが本当に人の生気や妖術ではなく、暖かさと冷たさだけで動くのか、実際に確かめましょう」

「また始まりましたな」

　正純が言う。

「またとは何ですか」

「御異物改方らしくなってきた、という意味にございます」

「ならいいです」

　まずは、人による違いを確かめる。

　家康。

　秀忠。

　家光。

　俺。

　正純。

　通詞。

　長崎の医師。

　一人ずつ、同じ玻璃球へ手を添えてみた。

　手を当てる。

　水位が少し下がる。

　手を離す。

　しばらくすると、また上がってくる。

　だが、下がる量も、元へ戻る速さも、人によって微妙に違った。

「ほう。大御所様がお触りになった時より、忠長様の方が大きく動いておりますな」

「……む。わしの手が冷たいということか？」

「いや、若君の方が長く触れておられたのでは？」

「握り方も違いまする」

「待て。今の者は玻璃球を両手で包んだが、その前の者は片手だったぞ」

　すぐに条件がぐちゃぐちゃになった。

「ちょっと待ってください！　一人ずつ！　触る時間も、触り方も揃えますから！」

　俺の号令で、御異物改方恒例の、

『不思議な物を囲んで、ひたすら条件を揃える地味な作業』

　が始まった。

　　　　　◆

　次は、人間以外で試す。

　人の生気や魂に反応している可能性を消すためだ。

　湯を入れた椀。

　冷たい水。

　火鉢。

　日なた。

　日陰。

　温めた石。

　そして、永冷石箱から出したばかりの冷えた水。

　結果は明確だった。

　人間が全く触れなくても、玻璃の中の水位は動いた。

　火鉢へ近づけて球の中の空気を温めれば、水位は下がる。

　冷たい水へ近づければ、しばらくして水位は上がる。

　家光兄上が頷いた。

「やはり、人ではないのだな」

「ええ」

「以前の火熾し筒は、空気を押し縮めることで熱を生じさせた。これは逆に、空気が温められたことで膨らみ、水を動かしているということか」

「たぶん、それで合っています」

　俺はKAMI様へ確認する。

『正解』

　短い。

　だが、十分だった。

　同席していた江戸城の医師たちは、すっかり玻璃器へ夢中になっていた。

　当然、この時代の医者だって、病人に熱があるかどうかを何も分からず診ているわけではない。

　額へ手を当てる。

　脈を見る。

　汗を見る。

　顔色を見る。

　寒気を訴えるか確認する。

　長年の経験から、熱病の状態をかなり細かく判断している。

　だが、この器具には、それとは少し違う価値があった。

　医師の一人が、水位を示しながら呟く。

「……人の手が『熱い』と感じたかどうかではなく、玻璃の中の水が、どれほど動いたかとして残るのですな」

　長崎から来た医師も頷いた。

「左様にございます。同じ者を繰り返し見れば、前より暖かいか、冷えているか、その変化を目で比べる助けとなりまする」

「ああ……なるほど」

　俺も頷いた。

　大革命というほどではない。

　だが、

『暖かい』

『冷たい』

　という人間の感覚を、

『水がどれだけ動いた』

　という、他人にも見える現象へ変える。

　それだけでも、十分面白い道具だった。

　　　　　◆

　俺は玻璃管を眺めながら、ごく自然な現代人の発想を口にした。

「……これ。この管の横に線を引けばいいんじゃないですか？」

　全員が俺を見る。

「水がここまで来たら一。ここなら二。ここなら三、と決めておけば、誰が見ても分かりやすいでしょう？」

『そうね』

「それなら、立派な温度計になるじゃないですか」

『まあ、そこで人類は何十年も苦労するんだけどね』

「……え？」

　KAMI様の不吉な言葉に、俺は首を傾げた。

　とりあえず、御異物改方の職人へ命じて、玻璃管の後ろへ細長い木札を置かせた。

　等間隔に線を引く。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　まず器具を同じ部屋へ置いておく。

　水位が落ち着いたところで、その位置を確認。

　次に一定量の湯へ近づける。

　水位が動く。

　数字を書く。

　次に冷たい水へ近づける。

　また数字を書く。

「ほら。簡単じゃないですか」

　俺は、少し得意げに胸を張った。

　ところが。

　最初に水を入れた器の深さを少し変えただけで、基準となる水位がずれた。

　管の先を水へ浸す深さを変えても、位置が変わる。

　部屋を移動させてしばらく置いておくだけでも、また違う位置へ動く。

「…………」

『KAMI：だから言ったでしょう』

「まだ何も言われてませんが」

『KAMI：気持ちの上では言ったわ』

「ずるい」

　数字を付けること自体は簡単だ。

　だが、

『一とは何か』

『二とは何か』

　を、別の日、別の場所、別の器具でも同じにするのは、全く別の問題だった。

　　　　　◆

「ならば、同じ物をもう一つ作れば比べられるのではないか」

　秀忠の言葉で、日本側でも複製を試してみることになった。

　俺は、玻璃や玉細工に通じた職人たちへ現物を見せた。

「これと、同じ形の物を作れますか？」

　職人たちは、長いこと黙って玻璃球と細い管を観察した。

　やがて、一人が慎重に答える。

「……木の台や、水を入れる器ならば、すぐにも」

「そこじゃないです」

「この丸き玻璃も、似た形までならば工夫の余地はございましょう。されど……」

　職人は、細長い管を指差した。

「これほど細く、長く、内側まで均一な玻璃管を、同じ太さで何本も作れと申されますと……」

　言葉が止まった。

「あ、難しい？」

「難しい、というより……まず、その作り方から試す必要がございます」

「ですよねー……」

『KAMI：原理は簡単って言ったでしょう？』

「誰でも作れるって」

『KAMI：必要な形のガラスが用意できれば、ね』

「そこが一番難しいじゃないですか！」

『KAMI：仕様書は最後まで読みましょう』

「詐欺だ！」

　結局、国内で一気に同型器具を量産する案は消えた。

　長崎へ、

『同様の細い玻璃管、ならびに類似器具があれば追加で入手すべし』

　と指示を出す。

　日本側の職人には、無理に完成品を量産させず、

『細く長い玻璃管を、どこまで一定に作れるか』

　という試作だけ続けてもらうことになった。

　形を知っていることと。

　同じ性能の物を何十個も作れることは。

　やっぱり、まるで違う話なのだ。

　　　　　◆

　さらに医師の一人が、

「ならば、実際に熱病の者へ用いてみてはいかがでしょう」

　と提案した。

　さすがに重病人を実験台にはできない。

　そこで、軽い風邪をひいて療養中だった小者に事情を説明し、本人の了承を得て試してみることにした。

　まず器具を部屋へ置いて、水位が落ち着くまで待つ。

　その位置を木札へ記す。

　そこから小者に、砂時計で決めた時間だけ、同じように玻璃球へ両手を添えてもらう。

　水位が下がった。

「おお……」

　健康な者に同じ条件で触れてもらった場合より、少し大きく動いた。

　医師たちが目を輝かせる。

「やはり熱病の者は――」

　ところが。

　別の日。

　今度は、明らかに熱のある別の病人で試したところ。

　水位が、思ったほど動かなかった。

「……あれ？」

　俺が首を傾げる。

　患者本人は布団の中で震えていた。

「寒い……寒い……」

　医師が手を取る。

「若君。この者、身体の内には熱がございますが、手先はかなり冷えております」

「あ」

　俺も触ってみる。

　確かに冷たい。

「……悪寒か」

『KAMI：発熱しているからって、手足の表面まで必ず熱くなるわけじゃないわよ』

「ですよね……」

　医師たちは、むしろ納得したようだった。

「これは、病そのものを量る器ではありませぬな」

「はい」

「触れた場所の暖かさを見る助けにはなる。されど、それだけで熱病の軽重を決めるのは危うい」

「そうしましょう」

　ここで、

『温度計を作ったので、今日から病気が正確に分かります』

　とはならなかった。

　医師の診察を補う。

　同じ患者の変化を見る材料の一つにする。

　現時点では、それが限界だった。

　　　　　◆

　そして翌日。

　さらに別の問題が発覚した。

　昨日、健康な役人へ触らせる前に、

『元』

　として記録した水位。

　それが、今日は何もしない状態ですでに違う場所にあったのだ。

「……誰か触りました？」

「誰も触れておりませぬ」

「火鉢は？」

「昨日と同じ場所にございます」

「部屋を変えた？」

「変えておりませぬ」

「じゃあ、なんで？」

　試しに器具を、

　日当たりのよい部屋。

　北向きの部屋。

　廊下。

　庭先。

　へ移動させてみる。

　全部、水の位置が変わる。

　晴れの日と雨の日でも、どうやら微妙に違う。

「……これ、人の熱だけ見てるんじゃないですよね？」

『もちろん』

「もちろん！？」

『この型は、管の先が外の水へ開いているでしょう？　だから水位は温度だけじゃなくて、外の空気の圧力にも影響されるのよ』

「……気圧まで混ざってるんですか」

『ええ。だから“完成した温度計”じゃなくて、まだサーモスコープなの。純粋に温度だけを測れる器具へ進むには、もう少し工夫が要るわ』

　俺は天を仰いだ。

「ここから気圧計まで作ろうとは言いませんからね」

『誰も頼んでないわ』

「念のためです」

　俺は皆へ向き直った。

「どうやら、この器は暖かさだけでなく、部屋や天候によっても水の位置が変わるようです」

「では、昨日と今日で同じ数字であっても、同じ暖かさとは限らぬということか」

　秀忠が眉をひそめる。

「たぶん、そうなります」

「ならば、医の器としては使えぬか」

　誰かが落胆したように呟いた。

　だが。

　家光兄上は、しばらく玻璃管を見つめた後、言った。

「……待て」

「はい？」

「昨日と今日で、最初の水の位置が同じである必要はないのではないか？」

　俺は兄上を見る。

「どういうことです？」

「測る前に、その時の水の位置を記せばよい」

　家光兄上は、木札を指差した。

「まず、器を同じ部屋へ置いて馴染ませる。その時の水の位置を、その都度『元』とする」

「はい」

「そこから同じ者が、同じように、同じ刻だけ触れる」

　兄上の指が、木札の上を少し移動する。

「見るべきは、水がどこにあるかではない」

「……あ」

「『元から、どれほど動いたか』を比べるのだ」

　俺は固まった。

　その考え方には、覚えがあった。

　昔。

　まだ温度計も濃度計もなく、種籾を選ぶ塩水の濃さすらまともに測れず、俺たちは散々苦労した。

　結局やったことは、

『水をどれだけ入れたか』

『塩を何杯入れたか』

『その時、卵がどこまで浮いたか』

　を全部記録して、次も同じ条件を作ることだった。

　絶対の数字が分からない。

　なら。

　まず、同じ条件と、そこからの変化を記録する。

「……兄上、それです」

「そうか？」

「大正解です」

　家光兄上が、少しだけ嬉しそうに笑った。

　　　　　◆

　そこから先は、医師と役人たちの領分だった。

「測る前に、器を一定時間、同じ部屋へ置く」

「水位が落ち着いた場所を、その都度『元』として記す」

「触れる手は、左右を定めるべきか」

「まずは両手で統一いたしましょう」

「触れる時間は砂時計で揃える」

「同じ病人を見る時は、なるべく同じ器を使う」

「火鉢や日差しの近くでは測らぬ」

「測った時刻、空模様、部屋も一緒に書き残すべきでは？」

「そこまで書くのですか？」

「天候でも動くと分かった以上、必要であろう」

　項目が増える。

　手順が増える。

　帳面が厚くなる未来が、ものすごい勢いで見えてきた。

　俺は正純を見る。

「……また、面倒な手順書が増えますね」

「増えますな」

　正純が即答する。

「なんでちょっと嬉しそうなんですか」

「同じ者が同じ方法で行えるようになるのは、良いことにございます」

「理屈では完全に正しいのが腹立つ……」

　　　　　◆

　御異物改方としての最終判定が下された。

『異星文明反応：なし』

『神仏反応：なし』

『異常因果反応：なし』

　正式分類は、

『外国由来未普及技術』

　俺としては、

「温度計」

　と呼びたかった。

　だが、

「器によって基準が異なり、同じ数字が同じ寒暖を表すわけでもない物を、『温度を量る器』と呼ぶのはいささか早いのでは」

　と指摘される。

　ぐうの音も出ない。

　崇伝が、

「ならば、『寒暖を見る玻璃』でよろしいでしょう」

　とまとめた。

　こうして正式名称は、

《寒暖見玻璃》

　となった。

　もちろん、

『よし、全国の医者へ配れ！』

　などという展開にはならない。

　同じ物を大量に作れない。

　器ごとに動き方が違う。

　外の空気や天候にも影響される。

　玻璃なので割れる。

　病人の身体内部の熱を、そのまま正確に示すわけでもない。

　扱いは、

『研究継続』

　江戸の御典医と御異物改方で試験を続ける。

　長崎の南蛮医にも、引き続き使った時の記録を残してもらう。

　同型器具や適した玻璃管が南蛮船で入った場合は、数本を追加で購入する。

　国内の職人には、完成品の量産ではなく、まず玻璃加工そのものの試作を続けてもらう。

　その程度に留めた。

　　　　　◆

　だが、試験を続けているうちに。

　医師以外から、別の使い道が出てきた。

「これは、人へ触れさせずとも、そのまま部屋へ置いておけば、寒暖の移り変わりを見ることができるのでは？」

「あ」

　言われてみれば、その通りだった。

　正確な温度は分からない。

　だが、

『昨日の朝より、水位が高い』

『夕方になって大きく下がった』

　という変化なら記録できる。

　薬を置く部屋。

　種籾を保管する蔵。

　永冷石箱の試験室。

　そして。

　星見公家たちが暗箱写しを使っている天文観測室。

「毎朝、空模様と一緒に水の位置を書いておくくらいなら、できますね」

　俺が言うと、公家文書御用の一人が即座に筆を取った。

「では、『晴』『曇』『雨』『風強し』も併記いたしましょう」

「いや、ちょっと待って」

「朝夕二度でございますか？」

「待ってください」

「月ごとに別紙を設けた方が後から比べやすいでしょうな」

「気象庁を作る気はありませんからね！？」

　何故かまた、新しい観測帳面が生まれそうになっていた。

　　　　　◆

　会議が終わり。

　少し気が緩んだ時のことだった。

　珍しい玻璃器に、幕臣たちが次々と興味を示し始めた。

「これへ手を添えればよいのか？」

「ええ、まあ――」

　誰かが触る。

　玻璃球が温まる。

　水位が下がる。

　手を離す。

　少しずつ水位が戻ってくる。

「ほう」

　別の者が触る。

　また下がる。

　記録担当の役人が、顔色を変えた。

「あっ！　お待ちください！　いま、その位置を基準として記そうとして――」

　さらに別の者が触る。

「あああっ！　触らないでください！　いま『元』の位置を記しているところなんです！」

　すると。

　家康までが、面白そうに手を伸ばした。

　玻璃球を両手で包む。

　水位が、ゆっくり下がる。

「大御所様まで！！」

　役人が半泣きになった。

「いや。儂の手ではどれほど動くか、少し気になってな」

　家康が悪びれもせず笑う。

「……父上」

　秀忠が呆れたように額を押さえる。

　その横で家光兄上まで、

「では私も、もう一度――」

　と手を伸ばした。

「兄上まで何してるんですか！　さっき散々触ったでしょう！」

「先ほどは時間を揃えておらなんだ」

「そういう問題じゃないです！」

　　　　　◆

　ようやく全員を玻璃器から追い払い。

　俺は、元の位置を書き直している役人の横で、その細い管を眺めた。

「……これ。部屋の寒暖を記録する道具なのに、面白がった人が触っただけで記録が全部狂うんですね」

『測定器なんだから、測定中に勝手に触るなって話よ』

「四百年後でも、似たような注意書きありそうですね」

『あるでしょうね』

　俺は、水の高さを記した紙を見る。

　まだ、温度そのものを正確な数字として示すことはできない。

　同じ器具を何十個も揃えることもできない。

　天候にまで影響される。

　病気を見分ける万能の医療器具でもない。

　不完全。

　不便。

　面倒。

　それでも。

　今まで、

『暖かい』

『冷たい』

　と人間が感じるだけだったものを。

　水の動きとして、他人の目にも見えるようにした。

「……まあ。これはこれで、すごい道具か」

『でしょ？』

　机の上へ、また新しい帳面が置かれた。

『寒暖見玻璃・比較試験控』

　俺は、それをじっと見る。

　その隣には、暗箱写しの観測記録や、永冷石箱の試験記録をはじめ、御異物改方がこれまで積み上げてきた紙の束が並んでいた。

「……これ、奇物じゃなかったのに。結局、また俺の仕事だけ増えてません？」

　正純が、当然のことのように答える。

「奇物でないと判明したことを、再び奇物として騒がれぬよう正確に残すのも、御異物改方の立派な仕事にございますので」

「……知ってた」

　こうして。

　人肌で水が動く、不思議な玻璃の器は。

　神の奇跡でも。

　異星人の技術でも。

　妖術でもなく。

　ただの人間が、

『暖かさと冷たさを、何とか目で見えるものにしたい』

　と工夫して作った、不完全ながらも面白い道具として。

　――また一冊。

　俺の仕事を、確実に増やしたのだった。

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