暴君忠長に転生したので、兄上のために日本列島をメンテします 〜SFチートのはずが、田んぼと水路と寺社ノードの保守係なんですが〜

第140話 水神様、若返りの御神体を預けられる

　元和七年、初冬。

　長崎から持ち込まれた《寒暖見玻璃》を巡って、「なんだ、ただの物理現象の道具か」と御異物改方で一喜一憂してから、しばらく後のこと。

　江戸城の御異物改方へ、新たな地方案件が届けられた。

　今回は長崎の南蛮絡みでも、ローマの水鏡でも、平戸のオランダ商人でもない。

　関東から少し離れた山間にある古社の、年老いた神職と若い巫女がやって来たのだ。

　彼らは江戸城の奥深い座敷に通され、顔面を蒼白にしてガチガチに緊張していた。

　それもそのはずである。

　彼らが持参し、座敷の中央に恭しく置かれているのは、小さな唐櫃に納められ、白布で包まれ、注連縄と厳重な封が施された――神社の御神体そのものだったからだ。

「……え」

　俺――徳川忠長は、報告を聞いて思わず目を丸くした。

「御神体を、わざわざ江戸城まで持ってきたんですか？」

　神職が、平伏したまま震える声で答えた。

「はっ……。まずは領内の御役所へ届け出ましたところ、この御神宝は、近頃諸国へ触れられております『奇なる品』に当たるやもしれぬと」

「それで？」

「江戸の御異物改方にて、一度御検分いただくよう仰せつかりまして……。我らが自ら、御神体を奉じて参った次第にございます」

「ああ。そういうことですか」

　さすがに、

『怪しい御神体は全部勝手に江戸まで持ってこい』

　などという通達を出した覚えはない。

　まず地元の役所へ届け出てもらい、必要があれば江戸へ回す。

　ちゃんと手順を踏んでいたらしい。

　とはいえ。

　神職側は、

『公儀に御神体を取り上げられてしまうのではないか』

　と、生きた心地がしていないようだった。

「顔を上げてください」

　俺は、できるだけ穏やかな声で言った。

「危険なものでもない限り、公儀が由緒ある御神体をいきなり没収したりはしません。まずは、どのような謂れがあるのか教えてもらえますか」

　　　　　◆

　神職は少しだけ安堵したように息を吐き、神社に伝わる奇妙な祭礼について説明を始めた。

「我が社には、古くより伝わる奇祭がございます」

「数年に一度の大祭におきまして、《彩髪神楽》……あるいは《御髪の舞》と呼ばれる儀式を行いまする」

「彩髪……？」

「神より選ばれた巫女が、舞を始める前に、この御神体へそっと触れるのです。すると……」

　神職は、少し声を潜めた。

「普段は黒髪の巫女の髪が、紅葉のような赤、稲穂のような金、雪のような白、夜の瑠璃のような青……あるいは紫など、およそ人の御髪には見ぬ鮮やかな色へと変わり、その姿で神楽を舞うのでございます」

「へえ……」

「ゆえに村の者たちは古くから、『神が巫女の御髪へ色を降ろされるのだ』と信じて参りました」

「……髪の色が変わる？」

　俺は首を傾げた。

「それが、どうして《若返り石》という名前で呼ばれているんですか。事前の報告には、そう書いてありましたけど」

「社伝の最も古い言い伝えにございます」

　神職が答える。

「何代も昔。社を守っていた年老いた巫女が、『もう一度だけ、若い頃の黒髪で神前へ立ちたい』と願いながら、御神体へ触れたそうです」

「すると、真っ白だった老婆の髪が、一瞬にして、若い頃のような艶やかな黒髪へ戻ったのだと」

「身体は老人のままでした。されど髪だけを見れば、まるで若返ったように見えた。それ以来、この御神体は《若返り石》、あるいは《髪黒石》とも呼ばれるようになりました」

「なるほど……」

　神職たちも、

『本当に人間の肉体が若返るわけではないらしい』

　ことは、長年の経験から知っているらしい。

　ただ。

　白髪が黒髪へ戻る。

　若い頃の姿を思わせる。

　だから地方では、

『若返りの霊験あらたかな神宝』

　として、大切に扱われてきたのだという。

　　　　　◆

「では、拝見します」

　俺が頷くと、神職自身の手で唐櫃の封が解かれた。

　白布が捲られる。

　注連縄が外される。

　俺は、少し緊張しながら中を覗き込んだ。

　出てきたのは。

「…………」

「…………」

「……これ？」

　俺は、思わず素の声を出してしまった。

「御神体にございます」

　神職がうやうやしく頭を下げる。

「……すみません」

　俺は慌てて姿勢を正した。

　手のひらに乗る程度の、本当に何の変哲もない石だった。

　色は、くすんだ黒灰色。

　表面は川石のように滑らかだが、文字も彫られていなければ、不思議な文様もない。

　宝石のように美しいわけでもない。

　光らない。

　熱くもない。

　冷たくもない。

　先日の《寒暖見玻璃》よりも、さらに地味な見た目だった。

　　　　　◆

「いきなり私が触って事故が起きても困りますから、まずは本来の使用者である巫女殿に、実演していただいてもよろしいですか」

「承知いたしました」

　若い巫女が進み出た。

　彼女の髪は、ごく普通の艶やかな黒髪だ。

「御神体へ手を触れ、望む御髪の色を、心に強く描きまする」

　神職の言葉に従い、巫女が静かに石へ両手を触れ、目を閉じた。

「……紅葉の色を」

　小さく呟く。

　次の瞬間。

　スッ――と。

　巫女の豊かな黒髪が、根元から毛先まで、一気に深い紅色へと変わった。

「…………」

　染料の液体が流れたわけではない。

　煙も出ない。

　石も光らない。

　ただ。

　一瞬で、色だけが変わった。

　俺。

　家康。

　秀忠。

　家光兄上。

　正純。

　崇伝。

　座敷にいた全員が、完全に言葉を失った。

「……うわ」

　俺は思わず声を漏らした。

　巫女は、さらに石へ触れる。

「稲穂の色を」

　紅髪が、スッと黄金色へ変わる。

「雪の色を」

　純白。

「夜の瑠璃色を」

　今度は、人間の髪ではまず見ることのない、鮮やかな深い青色になった。

「……本当に、何色にでもなるのか」

　家光兄上が、目を丸くして身を乗り出す。

「我らが知る限り、本人が頭の中で思い描ける色であれば、その通りになるようにございます」

　神職が答える。

　最後に巫女が、

「元の黒へ」

　と願う。

　髪は何事もなかったかのように、最初の黒髪へ戻った。

　　　　　◆

　俺は内心で、激しくKAMI様を呼んだ。

「KAMI様！」

『はいはい』

「これ、一体何です！？」

　少しだけ間があった。

『あー……これは、本物ね』

「……本物！？」

　先日の、

『不思議な玻璃だと思ったら、ただの物理現象でした』

　からの完全な逆転である。

『明確な理外反応が出てる。人間の染色技術でもないし、自然現象でもない。通常の神仏ノード反応とも違うわ』

「じゃあ、異星文明？」

『そこまでは断定できない』

「分からないんですか？」

『分からないものを、分かったふりして分類する方が危険でしょう』

「それはそうですけど」

『少なくとも、この時代の人間が作れる物じゃない。由来不明の真正な御異物。それで十分よ』

「能力は？」

『極端に限定されてる』

　KAMI様が淡々と答える。

『接触した本人が、自分の頭髪をこういう色にしたいと強く意図すると、その通りに色が変わる』

「……それだけ？」

『それだけ』

「すごい技術を使って、やってること髪染め？」

『そうね』

　俺は、何とも言えない気分で御神体を見た。

『しかも染料を付けてるわけじゃない。毛髪の色を決めている状態そのものを書き換えてる。黒や白だけじゃなく、本来の人間の毛髪では普通成立しない青や紫にまでね』

「……とんでもないことやってません？」

『技術としてはね』

「効果は？」

『ヘアカラー』

「落差がひどい！」

　　　　　◆

『まあ、現代なら正直そこまで意味のない石ね』

　KAMI様が、身も蓋もない評価を下した。

「いやいやいや！」

『ドラッグストアでヘアカラー剤を買ってくれば済むでしょう』

「そういうけど、KAMI様。ここ現代じゃなくて江戸時代ですよ？」

『うん』

「白髪のお爺さんが、これに触った瞬間ですよ？」

「染料なし」

「臭いなし」

「待ち時間なし」

「洗っても落ちない」

「しかも好きな色に変えられる」

『……』

「若い頃と同じ真っ黒な髪に、一瞬で戻せるんですよ？」

　少し沈黙。

「……この時代なら、これ、紛れもなく奇跡でしょう？」

『……ええ』

　KAMI様が、珍しく素直に認めた。

『この時代なら、間違いなく奇跡ね』

「でしょう？」

　　　　　◆

　端末での確認も終えた。

　明確な理外反応あり。

　神仏ノードの通常接続反応とは異なる。

　由来、製作者、年代。

　いずれも不明。

　俺は皆へ向き直った。

「これは、正真正銘の御異物です」

　座敷の空気が、ピリッと変わった。

　前回の《寒暖見玻璃》とは違う。

「人の工夫や技術で、同じ物を再現できる道具ではありません」

　俺は、能力をできる限り正確に限定して伝えた。

「触れた本人が、『自分の髪をこういう色にしたい』と念じると、その通りの色になります」

「今のところ、それ以外の作用は確認できません」

　高齢の家康が、興味深そうに御神体を見つめた。

　当然、大御所様の髪にはかなり白いものが混じっている。

「忠長」

「はい」

「これは……真に人の肉体を若返らせる物ではないのだな？」

「はい」

　ここは絶対に曖昧にしてはいけない。

「変わるのは、髪の色だけです」

「顔の皺は消えません」

「身体の臓腑が若くなるわけでもありません」

「病が治るわけでも、寿命が延びるわけでもありません」

「筋力も戻りません」

　俺は一拍置いた。

「そして、すでに禿げて抜けてしまった所から、新しく髪が生えてくるわけでもありません」

「…………」

　同席していた高齢の者たちが、ほんの少しだけ悲しそうな顔をした。

　そこだけ期待してたんですか。

「なるほど」

　家康は満足そうに頷いた。

　そして。

　おもむろに御神体へ手を伸ばした。

「大御所様！」

　神職が慌てて平伏する。

「試してもよいか」

「大、大御所様がお望みとあらば……！」

　俺も端末を確認する。

「危険反応はありません。ただ、本当に髪の色しか変わりませんよ？」

「分かっておる」

　家康は楽しそうに笑った。

　両手で御神体へ触れる。

「では――若き頃のような、黒髪になれ！」

　一瞬だった。

　家康の白髪交じりだった髪が。

　艶のある、若々しい漆黒へと、見事に一変した。

　　　　　◆

「おお……っ！」

「これは……！」

「見事に……！」

　座敷にいた全員がどよめいた。

　常に冷静な正純でさえ目を見開き、崇伝も素直に驚いている。

　秀忠も、

「父上……」

　と息を呑み。

　家光兄上も、まじまじと祖父の姿を見つめていた。

　顔の皺。

　姿勢。

　声。

　身体そのもの。

　何一つ若返ってはいない。

　なのに。

　ただ髪だけが、若い頃を思わせる漆黒へ戻ったことで。

　家康の第一印象が、驚くほど若々しく、力強く見えた。

　家康は手鏡を受け取り、自分の姿を眺める。

「はっはっはっ！　どうじゃ！」

「見事な黒髪にございます！」

「これは凄いのう！」

　周囲の者たちも普通に盛り上がっている。

（……いや）

　俺も、改めて納得した。

（これ、やっぱり江戸時代だと普通に奇跡だわ）

『そう言ったでしょう。この時代ならね』

（最初に現代なら意味ないって言ったの、KAMI様ですからね）

　　　　　◆

　だが、ここは御異物改方だ。

　盛り上がった後は、ちゃんと調べる。

　まず。

　黒髪になった家康の髪を、白布で軽く擦ってみる。

　色は移らない。

　水で濡らす。

　落ちない。

　湯で洗う。

　変わらない。

　油を付けても、元へは戻らない。

「やはり、表面を染めているわけではありませんね」

　次に髪質を確認する。

「変わっているのは色だけです」

　俺は報告した。

「太さ、長さ、癖、傷み、毛量。そういったものは変化していません」

「白髪が黒くなっても、髪そのものが若返ったわけではありません」

「ふむ」

　家康が、自分の黒髪を一房つまむ。

「見た目だけか」

「はい」

　そして、最も重要な持続性。

　神職側の過去の記録とKAMI様の解析から、そこも分かった。

「新しく伸びてくる髪は、本来の身体の状態に従うようです」

「つまり？」

「大御所様の場合、しばらくすると根元からまた白い髪が伸びてきます」

「……永久ではないのだな」

「はい」

　神職も頷く。

「ゆえに、古くは何度か御神体へ願い直した者もおりました」

「なるほどのう」

　これで、《若返り石》という俗称は残るものの。

　本当に不老不死になるわけでも。

　肉体が若返るわけでもないことは、はっきりした。

　　　　　◆

「では、祭りで巫女の髪を赤や青へ変えるのは、いつから始まったのですか？」

「社伝にも定かではないほど、古き世からにございます」

　神職の説明によれば。

　昔から、

　赤を日や紅葉。

　白を月や雪。

　黄金を稲穂。

　青を神威。

　そうしたものに見立てて髪の色を変え、巫女が神楽を舞い、豊穣を祈ってきたのだという。

（……つまり）

　俺は、御神体を見た。

（正真正銘の御異物が、地方の祭礼の一部として、何百年も前から普通に運用されてきたんだな）

　誰も、

『理外の御異物です』

　なんて知らなかった。

　まして、

『この世の理を書き換えています』

　なんて思っていない。

　ただ。

　神様から受け継いだ大切な石だから。

　決まった日に。

　決まった巫女が。

　決まったやり方で使う。

　そして使い終わったら、また社の奥へ戻す。

　そうやって何代も壊さず、失くさず、祭礼の一部として受け継いできた。

（こういうのも、一つの保守なんだろうな）

　少しだけ、嬉しくなった。

　　　　　◆

　次は危険性評価。

「物理的な危険性は……かなり低いですね」

　人を殺せない。

　建物を壊せない。

　火災も起こせない。

　病気を広げるわけでもない。

『髪の色を変えるだけだからね』

「軍事利用も……」

　俺が言いかけると、正純が口を挟んだ。

「全くない、とは申せませぬな」

「え？」

「人相書きに、『白髪の老人』『赤毛の南蛮人』『金色の髪』などと特徴が記されていた場合、その髪色を変えれば、追手の目を一時惑わせることくらいはできましょう」

「ああ」

　変装か。

「でも、顔までは変わりませんよ？」

「左様にございます」

「なら、使えるとしても髪だけですね」

「髪だけにございますな」

「やっぱり大した兵器じゃないですね」

「兵器としては、でしょうな」

「……その言い方、嫌な予感がするんですが」

　正純は、御神体を見た。

「物理的な危険は少なくとも、社会的にはいささか厄介にございますぞ」

「社会的？」

「《若返りの石》と聞けば、欲しがる者は多いでしょうな」

「あ」

　俺は、ようやく気づいた。

　本当は髪の色しか変わらない。

　でも。

『大御所様の白髪すら、一瞬で若い頃のような黒髪へ戻した』

　なんて話が外へ漏れたら。

　大名。

　豪商。

　年老いた権力者。

　奥向きの女房。

　公家。

　高僧。

『一度だけでいいから触らせてくれ』

　という連中が出る。

　絶対に出る。

　さらに。

『若返り石の霊験を分けた水』

『髪黒薬』

『不老の御守り』

　とか言い出す詐欺師も出る。

「ああ……絶対出ますね」

「出ましょうな」

「嫌なところだけ断言しないでください」

　　　　　◆

　検査終了。

　真正の御異物。

　由来不明。

　能力は限定的。

　物理的危険度は低い。

　そして何より。

　地方の古社で、何代にもわたって御神体として祀られてきたものだ。

　俺の判断は即決だった。

「これは、神社へお返しします」

　神職が顔を上げた。

「よ、よろしいのでございますか！？」

「はい」

「これほどの御神宝……公儀に取り上げられるものとばかり……」

「もともと、あなた方の御神体でしょう」

　俺は笑った。

「人を傷つける危険な物でもありません。祭礼も、これまで通り続けて構いません」

　御異物改方では、以前から。

　寺社や旧家の所有する品については、危険性がなく、管理可能ならば、鑑定後に返却する方針を取っている。

　本物の御異物だからといって、何でも公儀の蔵へ取り上げるわけではない。

　ただし。

　真正の御異物だと判明した以上、完全に放置することもしない。

「今まで通り祀ってもらって構いません。ただ、今までより少しだけ、鍵を増やしてください」

「鍵……にございますか？」

「はい」

　俺たちは、最低限の条件を決めた。

　御神体を勝手に売らない。

　貸し出さない。

　質へ入れない。

　使用者は従来通り、神職や巫女など祭礼関係者に限る。

　持ち出した日と戻した日を帳面へ残す。

　盗難や紛失があれば、すぐ領内の役所へ届ける。

　そして。

「《不老不死》や《病気が治る》など、実際にはない霊験を売り物にすることは禁じます」

「承知いたしました！」

　神職と巫女は、涙を浮かべながら深く平伏した。

「必ず、厳重にお守りいたします！」

　　　　　◆

　返却の準備が整った。

　そこで。

　俺は、ふと家康を見た。

「…………」

　真っ黒だった。

　ものすごく真っ黒だった。

「……大御所様」

「なんじゃ」

「まさか、その黒髪のまま江戸城の外へ出るおつもりですか？」

「何か問題があるか？」

「大問題ですよ！！」

　俺は思わず声を上げた。

「高齢の大御所様が、突然若い頃みたいな真っ黒な髪で城内を歩き回ってみてください！」

「絶対に、『水神様がまた奇跡を起こして、大御所様を若返らせた！』って噂になりますから！」

「不老！」

「若返り！」

「神水！」

「延命！」

「絶対に尾ひれがつきます！」

「下手したら、また全国の井戸とか川に人が殺到しますよ！」

「それに、どうせ最後は私がやったことにされます！」

　家康は、

「はっはっは！」

　と大笑いした。

「笑い事じゃありません！」

「分かった分かった」

　俺の必死の抗議に、家康もようやく折れた。

　もう一度、御神体へ触れる。

「では、元の色へ戻れ」

　一瞬。

　若々しい漆黒だった髪が、元の年相応な白髪混じりへ戻った。

「……惜しいのう」

　家康が、少しだけ残念そうに鏡を見る。

「父上……」

　秀忠が呆れた声を出す。

「祖父上、随分とお気に召しておられましたね」

　家光兄上も笑う。

「若い頃の血の沸き立つような日々を、少し思い出しただけよ」

「だから、髪の色しか変わってませんからね！」

　　　　　◆

　御神体は唐櫃へ戻された。

　白布で包まれ。

　再び注連縄を掛け。

　厳重に封をする。

　神職と巫女は何度も深く頭を下げ、帰路についた。

　御異物改方の台帳には、新たな一件が追加された。

『正式名称：《髪色改変石》』

『区分：御異物』

『系統：理外系・由来不明』

『作用：接触者本人の頭髪色を、本人の意図した色へ変更』

『現地俗称：《若返り石》《髪黒石》』

『所有：○○社』

『危険性：物理低・悪用低～中・社会的誤認高』

『管理：現地保管・祭礼使用継続許可』

　俺は台帳へ朱筆を入れながら呟いた。

「……髪の色を変えるだけなんですよね」

『ええ。髪の色を変えるだけね』

「なのに、大御所様が黒髪になった瞬間、座敷にいた全員があんなに驚いて、目を輝かせた」

『人間、見た目の影響って大きいから』

　俺は少し考える。

「現代なら、ドラッグストアで買える美容用品」

『そうね』

「江戸時代なら、奇跡の若返りの神宝」

『そういうこと』

　髪の色が変わる。

　ただ、それだけの御異物だった。

　だが。

　白髪の大御所様が、一瞬にして若い頃を思わせる黒髪へ戻った時。

　座敷にいた誰一人として。

　それを、

『ただそれだけのことか』

　とは言わなかった。

　……うん。

　江戸時代なら。

　これは間違いなく、立派な奇跡だった。

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