暴君忠長に転生したので、兄上のために日本列島をメンテします 〜SFチートのはずが、田んぼと水路と寺社ノードの保守係なんですが〜

第53話 水神様、豊作の田で戦の足音を聞く

　慶長十九年、旧暦八月末。

　方広寺大仏殿の鐘銘事件をきっかけに、江戸と大坂の空気が修復不可能なほどに悪化していく中。

　俺は、血生臭い政治劇から目を背けるように、江戸近郊の田んぼを駆け回っていた。

「よし……。ちゃんと実ってる。去年のやり方が、今年も通用した……！」

　俺の目の前には、見渡す限りの黄金色の波が広がっていた。

　今年は、去年の小規模な試験田とはわけが違う。

　徳川直轄領、旗本領、親藩領、さらには禁裏御料や一部の寺社領まで、途方もない規模で『田法』が導入された、その初年度の収穫なのだ。

　だが、表向きは嬉しい大豊作の景色を前に、俺の胃はギリギリと音を立てて悲鳴を上げていた。

「若君！　北の試験田で、刈り取り後の稲を高く積みすぎ、熱を持って蒸れ始めております！」

　新六郎が、泥跳ねも気にせずに駆け込んできた。

「蒸れる！　すぐ広げて！　風を通して！　乾燥前に山積みにするなって、始末記に赤字で書いたよね！？」

「東の村からも報告です！　稲架(はさ)が全く足りず、刈った稲をそのまま地面に直置きしているとのこと！」

「地面に直置きは絶対禁止！！　湿気で一発で腐る！　竹でも木でもいいから、仮設で干し台を作らせて！」

　さらに、追い討ちをかけるように水番の百姓が叫んだ。

「水神様！　明後日から、大雨の気配がございます！」

「……最悪のタイミングで天気が来た！！」

　俺は頭を抱えた。

　ここで神様らしく天候操作でもできればいいのだが、あいにく俺はただの『マニュアル作成係』だ。

「神様っぽい奇跡なんて無理！　できるのは泥臭い段取りだけだ！」

　＊

　俺は、これ以上現場を自力で回りきれないと判断し、先日、神仏ノードとの接続が深まったことで使えるようになった『映像付き通信』の機能をフル活用することにした。

　端末を操作し、駿府や江戸にいる家康、秀忠、竹千代の三人へ映像を繋ぐ。

　空中に浮かんだ薄い水鏡の向こうに、政治の重苦しい空気を纏った三人の姿が映し出された。

『国松。これは……見事な豊作ではないか』

　竹千代が、水鏡に映る黄金色の田を見て、少しだけ表情を緩めた。

「豊作です！　だからこそ、今めちゃくちゃ危ないんです！」

『……米が多すぎて危ないとは、また奇妙なことを言う』

　秀忠が、怪訝な顔で首を傾げる。

「米は、田んぼで実った瞬間に都合よく『白米』になるわけじゃありません！　刈る、干す、脱穀する、籾(もみ)で保管する、俵にする、蔵へ入れる。……その途中のどこか一つでも段取りを間違えれば、この豊作の米が全部腐ります！！」

『ほう……。豊作も、扱いを誤ればあっという間に災いとなるか』

　家康が、興味深そうに目を細めた。

「はい！　実りすぎた田んぼは、段取りが悪いと完全に地獄になります！　干す場所がない！　縛る縄が足りない！　入れる蔵が空いてない！　そして雨が降る！」

　竹千代が、俺の悲鳴を聞いて即座に本質を理解した。

『……兵站(へいたん)と同じだな。物が多いほど、それを運び、置き、守る場所がいる』

「そうです！　田んぼの収穫は、平時の兵站の訓練と同じなんです！」

　その瞬間、家康の目が爛々と輝いた。

『面白いことを言う。ならば今年の収穫は、ただ米を得るだけでなく……徳川の兵站の処理能力を見る、良き試しにもなるな』

「……また、速攻で軍事転用された……！！」

　＊

　俺は、大急ぎで各地へ対策の指示を飛ばした。

「刈り取りの順序を再編！　水抜きの済んだ田から優先して刈る！　ぬかるんだ田は後回し！　早稲や、倒伏しやすい田に人手を集中投入しろ！」

「仮設の稲架を大増設！　竹林から竹を切って、水路沿いの風通しの良い場所に干し場を作れ！　寺社の境内や空き地も一時的に借りろ！」

「束の厚みは揃える！　蒸れた束はすぐ崩して広げろ！　雨の前に必ず仮屋根を作れ！」

「俵縄の緊急手配！　古蔵の虫干しを急がせろ！　足りなければ、寺社の空き蔵を臨時で借り上げろ！」

　俺の矢継ぎ早の指示を、新六郎が泣きそうな顔で帳面に書き留めていく。

「わ、若君！　豊作でめでたいはずなのに、失敗しかけた記録として書くことが多すぎます！」

「豊作の時の失敗例ほど大事なんだよ！　来年もっと規模が増えた時に、同じ失敗をしたら本当に全滅するから！」

　＊

　俺が必死に段取りを立て直し、胃を削っている一方で。

　村人たちは、黄金に輝く田を見て、心の底から歓喜していた。

「おおお……！　今年も、去年の試験田のように見事に実った……！」

　顔の皺を深くした老人が、涙を流して稲穂を撫でる。

「いや、去年どころの騒ぎじゃねえぞ。あちらの村も、こちらの村も、みな穂が重く垂れておる！」

「水神様だ！　水神様の加護じゃ！」

「水神様の米だー！」

　村の女たちや子供たちが、無邪気に笑い声を上げる。

　彼らは、俺が蒸れや乾燥、蔵の確保で死にそうになっていることなど知らない。

　そして何より……彼らは、京の大仏の鐘の文字が、天下を二分する戦の火種になっていることなど、欠片も知らなかった。

「これは、まこと吉兆に違いない」

「徳川様の世は、やはり豊かになるのじゃな」

「京の大仏様の騒ぎなど、遠い都の話よ。……大坂がどうとか言われても、こちらには関係ねえ。我らにはこうして、確かな米が実っておるのだから」

　俺は、その歓声を聞きながら、ひどく複雑な思いに沈んでいた。

（この人たちは、戦がすぐそこまで来ているなんて知らない。ただ純粋に、自分たちの腹を満たす米が実ったことを喜んでる。……それでいいはずなのに。俺には、この米の山が、そのまま『兵糧』に見えてしまう）

　＊

　その頃。

　史実の針は、残酷なほど正確に進んでいた。

　駿府。

　豊臣家の宿老・片桐且元(かたぎりかつもと)が、鐘銘問題の弁明のため、必死の思いで駿府へ下向してきていた。

　且元は、大坂城の外交や財政を取り仕切り、徳川からも知行を受ける立場にある。

　両家の間に立つには最適な人物だが、それゆえにどちらからも「裏切り」を疑われやすい、最も不遇な役回りでもあった。

「何卒……何卒、大御所様へ直接の申し開きを……！」

　且元が悲痛な声で懇願するが、本多正純が冷徹に跳ね除ける。

「まずは、こちらで文言の趣旨をお聞きする」

「清韓長老に、悪意など決してございませぬ！　国家安康は天下安穏、君臣豊楽は君臣ともに豊かに楽しむという、純然たる吉祥の文にございます！」

　且元が必死に弁明する。

　だが、金地院崇伝が鋭く切り込んだ。

「では、なぜ大御所様の御諱(おんいみな)を、あのような形で用いたのです」

「それは……」

　且元は、言葉に詰まった。

　悪意がないことと、政治的に不用意であることは全く違うのだ。

「豊臣家は、大御所様の名をどう扱ったのか。……その説明が、あまりにも足りませぬな」

　正純の冷ややかな言葉に、且元はどんどん追い詰められていく。

　家康は一向に面会を許さず、且元は何の結論も持ち帰れないまま、駿府で冷や汗を流し続けることになった。

　＊

　それからしばらくして。

　大坂方から、大野治長(おおのはるなが)の母である大蔵卿局(おおくらきょうのつぼね)が、淀殿の使者として駿府へ派遣されてきた。

　家康は、且元とは頑なに面会しなかったにもかかわらず、大蔵卿局とはあっさりと面会し、極めて丁重に迎えた。

「遠路、大儀であった。……淀殿にも、秀頼にも、心配はいらぬと伝えよ」

　家康の穏やかな声に、大蔵卿局は完全に安堵した。

「では、大仏供養の件も、ほどなく……」

「何事も、筋を通せばよい。そうであろう」

　家康は、明言を避けつつも、極めて柔らかく応対した。

　この「曖昧な優しさ」が、致命的な猛毒だった。

　大蔵卿局は、「大御所様はそれほど怒っておられない。問題はない」と完全に受け取った。

　一方、且元は崇伝たちから厳しい話しか聞かされていない。

　……結果、大坂へ戻った時の二人の報告が、真っ向から食い違うことになる。

「あ、これ……」

　俺は、江戸でその報告を聞き、青ざめた。

「大坂城内で、『片桐且元だけが、徳川に媚びて大げさに騒いでいる』って見られる最悪のパターンだ……」

「大御所様は、意図的に『温度差』を作っておられるのだ」

　竹千代が、冷徹に分析する。

「分断じゃないですか……」

「そうとも言う」

　天下人の、容赦のない恐ろしさだった。

　＊

　田んぼに戻る。

　俺のギリギリの立て直しが何とか効き、大雨の前に主要な田の刈り取りと乾燥準備が間に合った。

　一部で、蒸れかけた米、倒伏した田、干し場不足、蔵不足、記録漏れなどの不手際はあったものの、致命的な大損害は回避できた。

「若君……！」

　新六郎が、震える声で最終的な収穫結果を報告してきた。

「最良区画は、前年の六割増に近い水準を維持しております。平均ではやや下がりますが、それでも通常田を大きく上回ります。……そして何より、対象となった田の総数が、前年とは比べ物になりませぬ」

「つまり。率は前年並みを維持しつつ、量は……桁違いに増えた、ということだな」

「はいっ……！」

　民草の歓喜が、江戸近郊の村々に響き渡った。

「水神様の田法は、本物じゃ！」

「今年も見事な豊作じゃ！」

「徳川様の世に、確かな瑞兆あり！！」

　ふと見ると、半兵衛がどこからともなく現れ、猛烈な勢いで筆を走らせていた。

『水神の若君、黄金の波を東国に広げ給う──』

「半兵衛！！　そこ、また神話化しすぎない！！」

「ですが若君。民草はすでに、みな口々にそう申しております」

「民草が言ってても、公儀の記録係がそれに乗っかって盛るな！！」

　＊

　江戸と駿府の徳川中枢にも、豊作の報告が集まった。

「流石は水神の若君」

「禁裏も褒め、民も喜ぶ。まこと吉兆よ」

　表向きは、皆が手放しで喜んだ。

　春日局も「若君のなされたことが、これほど民の腹を満たすとは……」と素直に感動してくれた。

　家康も、満足げに笑った。

「よい。米が有り余るということは、天下の安心じゃ」

　しかし。

　中枢の冷徹な者たちだけは、確実に「戦の空気」を感じ取っていた。

「米があるということは。……兵を、いついかなる時でも動かせるということでもある」

　竹千代が、冷たい声で言う。

「うむ。諸大名の兵糧手当ても、今年は圧倒的にしやすいか」

　秀忠も、完全に軍事計算の顔になっている。

「……父上、もう完全に戦の計算に入ってる……」

　俺が引き攣った顔をすると、家康が低く喉を鳴らした。

「豊作は吉兆でもある。……だが、戦支度において、これほど都合の良いことはない」

　俺は、その言葉に絶望的な温度差を感じた。

（民草が『吉兆だ』と無邪気に喜んでいる、全く同じこの米を。中枢の権力者たちは、戦の燃料として見ている……）

　＊

　夜。

　俺と竹千代の二人の前には、二種類の報告書が並べられていた。

『田法・収穫大成功の報告』

『鐘銘事件・大坂城内対立悪化の報告』

「……同じ日に、大豊作の報告と、大坂が割れ始めた報告が同時に来るの、ひどすぎませんか」

　俺が項垂れると、竹千代は表情を変えずに言った。

「天下とは、そういうものだ」

「民は吉兆だって喜んでるんです。田んぼは確かに豊かになったんです。でも……その同じ米が、戦の準備にもなる」

「米は、民の命であり、兵の命でもある」

「……知りたくなかったです」

「お前はもう知っている」

「……はい」

　俺は、豊作を純粋に喜びたい。

　でも、戦がすぐそこまで来ているせいで、心の底からは喜びきれなかった。

　竹千代は、そんな俺を見て、少しだけ声のトーンを下げた。

「それでも。お前が泥にまみれて米を増やしたことは、間違いではない」

「……そうですよね」

「戦が来ようと来まいと。民の腹は、満たさねばならぬ」

　その言葉に、俺は少しだけ救われた気がした。

　＊

　端末のログが、静かに光る。

『田法拡大初年度：収穫完了』

『最良区画：前年並み高収量維持』

『導入総面積・総収穫量：前年比大幅増』

『不手際：干し場不足／蒸れ／蔵不足／記録漏れ』

『次年度改善項目：多数』

『民間認識：水神の加護・吉兆』

『徳川中枢認識：兵糧余力の大幅上昇』

『方広寺鐘銘事件：継続的悪化』

『片桐且元・駿府交渉：難航』

『大蔵卿局・駿府応対：温和』

『大坂城内・情報齟齬による分断リスク：急上昇』

『大坂冬の陣発生確率：さらに上昇』

「……大豊作なのに、ログが全然めでたくない……」

『豊作はめでたいわよ。ただ、人間は『めでたい米』でも戦争できる生き物だってだけ』

「本当に、嫌な生き物ですね……人間って」

『でも、その米で子供も老人も生きるのよ。だから、嫌でも増やしなさい』

　稲穂は、重く垂れた。

　民は笑い、子供は黄金の田を走り回り、水神様の加護だと無邪気に叫んだ。

　それは確かに、吉兆だった。

　飢える者を減らし、冬を越す力を増やす、まぎれもない吉兆だった。

　だが、その同じ米を、徳川の中枢は「完璧な兵糧」としても見ていた。

　同じ豊作が、民には希望の光に見え、権力者には戦支度の余力に見える。

　大坂の空気は、日に日に悪くなっている。

　片桐且元は駿府で苦しみ、大蔵卿局は別の温度で大御所様に迎えられ、その残酷な扱いの差が、大坂城内をさらに歪ませ、引き裂いていく。

　田んぼは、黄金色に輝いていた。

　けれど、その向こう側から。

　軍靴のような、重く冷たい戦の足音が、確実に聞こえ始めていた。

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