覇王なんてもう辞めたい《覇王“ごっこ”のはずが“本物の覇王”にされそうなんだが？》

013 覇王の悩み

　あのCMが放映されて以来、覇王の存在は世間に一気に知れ渡った。

　これまでは街を歩いていても特段見向きもされなかったのだが、今では――

『あ、水の人だ』

　と指を差されるようになってしまった。

　今までは“覇王”という言葉だけが独り歩きしていたが、今回の件で覇王の顔が知れ渡ったのだ。

　玲は薄々、『自分は引き返せないところまで来ているのでは？』と感じ始めていた。

　両手を広げても埋めきれないベッドに横たわり、額に手を当て考える。

　それは“あの日”のことと“これから”のこと。

（……あの日、ルナに出会った日のことを後悔はしていない）

　それだけは間違いなく言い切れた。

　あの日、死にそうに見えた彼女は日に日に活力を取り戻し、今では玲の知らぬところで勝手に走り回っている。

　大変喜ばしいことだ。だが――

（俺はこれからどうする？）

　自分が与えたもの以上を返してくる少女。少なくとも玲はルナのことをそう思っていた。

　玲はベッドから立ち上がり、寝間着から普段のスーツへと着替える。

（考えても仕方ないか）

　頭を振るい、部屋の外へと続く扉に手をかけた。

　少なくとも今は、それ以上の結論は出せなかった。

　扉の先では慌ただしく隊員たちが走り回っていた。

　玲を見つけると立ち止まり、声をかける。

「あ、覇王様！」

「覇王様俺たち今回もやりますよ！」

「覇王様！おはようございます！！」

　玲は覇王の仮面を被り、一人一人丁寧に対応する。

　良い顔をして去っていく隊員たちを見て、玲は彼らとの出会いを思い出していた。

　なんの希望も持てず絶望にくれる者、ただ力を持て余し暴れることで何かを解消しようとしていた者、様々な者がいた。

　そして皆が共通して“楽しそう”では無かった。

　だからつい言ってしまったのだ――

『共に来い』

　と。

　それは覇王としての演技でもあり、玲個人の本音でもあった。

　今の彼らを見ていると、もう少しこのままでもいいか。と思えてしまう。

　その顔には本人も気づかぬうちに笑みが浮かんでいた。

　玲は先程よりも軽い足取りで、宛もなく歩き出した。

　――――――――――

　覇王城地下一階。

　そこにある会議室には30名ほどの隊員たちが集められ、綺麗に配置された三人掛けのテーブルに座っている。

　その最前には、ルナが堂々と立っていた。

　ルナは全員が居るのを確認し、口を開く。

「先日、覇王様は言われました」

　少し溜めを作り意味もなくゆっくりと歩く。

「野菜が欲しい……と！」

　『おお！』と隊員たちから感嘆の声が響く。

　多くの者の手は強く握られていた。

　現状、食料は畜産系の企業からの購入が殆どであり、皆新鮮な野菜を食べたくて堪らなかったのだ。

　ルナはその様子を眺め、満足気に大きく頷く。

「そこで、我々の次の作戦はこうです！」

　ルナが手を叩くとホログラムが起動した。

　そこに映し出されたのは高尾マウンテンだった。

「その名も……」

　隊員たちがゴクリと唾を飲み込む。

　映像が拡大され湖畔が映し出される。そしてその隣に広がる広大な畑が現れた。

「『高尾マウンテン畑化計画』です！」

　ルナは腰に手を当て胸を張り声高に宣言した。

　最前列で思案顔をするマテタを除き、隊員たちは立ち上がって涙を流しながら拍手をした。

「流石は覇王様や……！」

「野菜が食える……！！」

　ルナは皆を落ち着かせ、席につかせる。

　一息置いて口を開いた。

「そして覇王様はこうも言われました……」

　ざわざわ……

「外から敵が来る……と！」

「なん……だと！？」

「本当なんですかルナ様！？」

「本当です」

　ざわめきが広がる。だがそれは悲観的なものでは無く、皆の目には闘志が宿っていた。

　再び手を叩くとホログラムは敵の予想進行ルートを表示した。

「そこで今回の作戦は部隊を2つに分けて……」

　ルナがそこまで口にした時だった。

　その言葉を遮るように、一人の隊員が自身の黒髪を揺らし、勢いよく立ち上がった。

　マテタだった。

「お待ち下さいルナ様」

　ルナは眉をピクリと動かす。

「なんですかマテタ……まさか覇王様のお言葉に異を唱える気ですか？」

　その言葉で空気が張り詰める。だがマテタはそれに怯むことはなかった。

「果たして覇王様の意図はそこでしょうか？」

「……どういうことです？」

「では説明いたします」

　マテタは立ち上がり、ルナの元へと歩みを進めた。

「まず、今回の二つのお言葉は一見別々の意図がある様に見られます。ですが……」

　そしてホログラムの前に立つと、専用のペンで何やら書き込み始める。

「ここが戦闘予想区域、そして……」

　そのまま少し上の建物でペンが止まった。

「ここにヘリックスバイオテック、通称HBT社のバイトプラント跡があります」

　おお、と感嘆の声が漏れる。ルナも神妙な面持ちで聞いている。

「ここは破棄されたとされていますが、人影を見たとの情報が多くあがっています」

「つまり何者かがプラントを動かしている可能性が高い……と？」

「その通りです。そして覇王様はきっと、こうおっしゃりたかったのでしょう」

　手を広げ芝居がかった動きで声高に叫んだ。

「敵を排除しバイオプラントを確保せよ――とね！！」

「「「「「おおおおお！！！」」」」」

「なるほど……」

　ルナは思案する。

　一理ある、と。

　今から畑を耕しても、すぐには収穫は出来ない。だが、既にある破棄されたバイオプラントならば時間を短縮できるかも。

　しかも、現在も稼働状態にあるかもしれないと来た。

　ならば、その案に乗っからない手はなかった。

「素晴らしい提案です……で、この作戦に名前はあるのですか？」

「勿論です」

　マテタはニヤリと笑い、ホログラムに文字を書き込む。

「オペレーション・デメテル！！覇王様に神の如き恵みをもたらすのです！！」