両利きだけど、それって武器になるの？ ～気づいたら俺、テニスでプロを目指してた～

第14球 届かない現実

「それでは、サーブは千両君から」

　審判のコールで、俺と二ノ宮君はコートで向かい合った。

「よろしくね、千両君」

　二ノ宮君が、さっきと同じように、にこにこ笑って言った。

「……よろしく、お願いします」

　俺は、頭を下げた。

　……何を考えてるのか、分かんねぇ。

　あの笑顔。爽やかなのに、なんか底が見えない。試合が始まる直前なのに、まるでいつもの練習みたいな、リラックスした顔。

　……いやいや。集中しろ、俺。

　相手を見てビビってる場合じゃない。俺は、俺のテニスをする。それだけだ。

　内心……正直に言うと、ちょっと、いやかなりビビってた。優勝候補だぜ。全国レベル。オールラウンダー。藤崎の言葉が、頭の中をぐるぐる回ってた。

　でも。

　藤崎は言った。「今のあなたにできることを、思い切りぶつけてきなさい」って。

　だったらやるしかない。俺らしく、思い切り。

　＊

　今回は俺からのサーブだ。

　一回戦では、アンダーサーブで痛い目を見た。だから、同じ轍は踏まない。今日は——最初から、思い切り、振り切る。

　トスを上げて。打ち下ろす。

　スパァン！　ドンッ！

　……入った！　速い、ファーストサーブ！　我ながら、いい球だ！

　スパァン！　ドッ！

　……えっ。

　ラブフィフティーン＜0-15＞

　返ってきた。それも、ただ返ってきたんじゃない。俺のコートの、ぎりぎりの隅に打たれた。

　リターンエース。

　俺の、自慢のファーストサーブが。エースされた。一球で。

　……は？　いや待て。今の、めちゃくちゃ速いファーストだったぞ。それを、こんな、当たり前みたいに、しかも俺が触れないコースに、打ち返した！？

　――いきなり、失点。

　……まあ、いい。今のは、たまたまだ。次、次。

　もう一本、ファースト。

　パスっ。

　……あ、ネット。フォルトか。

　仕方ない、セカンドだ。一回戦で掴んだやつ。アンダーじゃなく、上から、思い切り振り切る——。

　スパァン！　ドカッ！

　……入った! ぎりぎりだけど、ちゃんと、サービスエリアに!

　パァァン！!

　……えっ。

　ラブサーティ＜0-30＞

　……また。また、リターンエース。

　俺のセカンドサーブも。またエースで――打ち返された。

　……なんで。

「……おいおい、やばいな、二ノ宮優斗」

「あのサーブをエースするって、どんだけレベル高いんだ……」

「さすが、優勝候補だな……」

　コートの周りから、ざわめきが、聞こえてくる。

　……分かってる。聞こえなくても、分かってる。

　俺の、武器のはずのファーストサーブが。二ノ宮君には、ただの、打ちごろの球だったっていうのか！

　……くそ！

　……切り替えるんだ！　最初から、相手が強いことは、分かってたんだ。藤崎にもさんざん言われてた。怖気づくな。

　大丈夫だ。サーブがダメでも、俺にはラリーがある。

　ラリーに持ち込めば、両手フォアの広いカバー範囲がある。左右でどこでも返せる、俺の土俵。そこに持ち込めば、きっと、勝機は——。

　＊

　ゲーム、＜0-6＞。

　ファーストセット、二ノ宮君の取得。

　……。

　俺は、ベンチで、呆然としてた。

　＜0-6＞。

　一ゲームも、取れなかった。

　……どういうことだ。

　ラリーに持ち込んだ。何度も。両フォアで、左右、追いかけた。届く範囲は広いはずだった。

　なのに。

　二ノ宮君は、俺がぎりぎり届かないところに、打ってくる。針の穴を通すみたいに、コートの本当に、際のところ。俺が必死に追いついて返しても、今度は、逆のサイドに打たれる。それの繰り返し。

　走らされて、走らされて、最後は、もう足が止まったところに、ウィナー。

　……なんで。

　なんで、俺のラリーで、ポイントが取れないんだ。

　俺のカバー範囲は、広いはずだろ。両フォアで、普通の選手より、ずっと広く返せるはずだろ。

　なのに、その広いはずのカバー範囲を、二ノ宮君は、平気で上回ってくる――。

　俺が「ここまでは届く」と思ってる、そのさらに外。そこを正確に、突いてくる。まるで、俺のすべての動きを見透かされているみたいだ――。

　……分からない。

　二ノ宮君は涼しい顔、汗もかいていない、まるで本気を出していないような余裕がある。

　何が起きてるのか分からない。ただボールに、ずっと、振り回されて。気づいたら、0-6になってた。

　＊

　セカンドセットが、始まった。

　……ダメだ。流れを変えないと。

　でも、どうやって。

　ゲーム＜0-1＞。＜0-2＞。

　二ゲームとられた。

　でもなんとなく、なんとなくだけど、わかってきた――気がする。やられてる、理由が。

　二ノ宮君はとにかく、コースが正確なんだ。

　俺の、苦手なコース。というか、ほとんど取れないエリア。そこに狙って、打ってくる。まるで針の穴を、通すみたいに。コートの、際ばかりだ。

　ラリーになっても、同じだ。きわどいコースに、打たれて。左右に、振られて。俺が、なんとか食らいついても、最後は、届かないところに決められる。

　理由は、分かった。

　でも——分かっても、どうしようもない。

　相手のコースが、正確すぎる。返せないところに、打ってくるんだから。理由が見えても、対処のしようがない。

　むしろ、理由が見えるぶん、苦しい。走りまわっている途中、二ノ宮が打とうとするコースが見えるんだ……。

　「あ、またあのコースだ」「あ、また届かない」って、やられるのが、分かってて、やられる。

　ゲーム、0-3。

「……おいおい。このままじゃ、ラブゲームじゃんか……」

「千両の両手フォアハンドも、やばかったけど……二ノ宮は、それ以上か……」

　観客の声が、刺さる。

　……ヤバイ。

　このままじゃ、一ゲームも取れずに、負ける。0-6、0-6。完全に、何も、できないままだ。

　クソっ！

　なんで、こうなってる。

　俺の、両フォア。広いカバー範囲。覚えたばっかの、トップスピン。思い切り振る、ファーストサーブ。

　ぜんぶ、通用しない。

　ぜんぶ、二ノ宮君の、手のひらの上だ。

　田中君のときは、自分の武器で、なんとか、戦えた。穴を突かれても、工夫で、乗り越えられた。

　でも、この相手には。何も通じないのか。――工夫する、隙さえ、ない。

　……そもそも。

　俺は、ラケットを、握りしめた。

　……俺の武器って、なんだ？

　両フォア？ 通じない。フラット？ エースされる。トップスピン？ まだ、しょぼい。サーブ？ 打ち返される。

　じゃあ、俺の、武器って。

　……なんなんだ？

　ベンチで、俺は、初めて。

　自分が、分からなくなった。