両利きだけど、それって武器になるの？ ～気づいたら俺、テニスでプロを目指してた～

第15球 自分の武器

　俺の武器って、なんだ。

　ベンチでぼんやり、そんなことを考えてた。

　ファーストセットはとられた。セカンドセット、ゲーム＜4-0＞。

　四ゲームとられた。もうほとんど後がない。次は二ノ宮君のサービスゲーム、間違いなくキープされるだろう。

　……いや。考えろ。藤崎なら、こう言う。「なんで、やられてるのか」を、考えろって。

　二ノ宮君は、コースが正確だ。俺の届かない、際のところに、針の穴を通すみたいに、打ってくる。だから、俺は走らされて、そして最後に決められる。

　……待てよ。

　それって、つまり。

　二ノ宮君は、「俺が取れないコース」を、狙ってるってことだよな。

　じゃあ。俺も、同じことを、すればいいんじゃないか?

　……単純な話だ。ラリーって、ただ相手の球を、打ち返すだけじゃない。いかに、相手が取れないコースに、打つか。いかに、ポイントを取るために、コースを突くか。

　それが、重要なんじゃないか。

　……そういえば、俺、あんまり、そういうこと、あまり意識してなかったな。まったくコースを気にしてなかったわけじゃないけど、来た球を、なんとなく返すことだけ考えてた。

　……試してみるか。

　＊

　ゲーム、＜0-4＞。

　俺のリターンゲーム。二ノ宮君のサーブが来る。

　いつもなら、ただコートの空いてるところに返すだけ。でも、今日は——コースを、狙う。二ノ宮君の、いないところ、コートの端っこ。

　来た。返す。狙うのは、逆サイド。思い切り、振り抜いて——。

　スパァン！？　ドガッ!

「……アウト　フィフティーンラブ＜15-0＞」

　審判の、コール。

　……あー、外した。惜しい、ライン、越えた。

「おいおい、なんだよ、あのコース……」

「千両選手、いきなり、コース突いたな」

「もう少しでエースだったぜ……」

　観客が、ざわつく。

　……外したけど。

　手応えは、あった。今のは、狙って、打った。コントロールが、甘くて、アウトしただけ。方向は、間違ってない。

　うっ。二ノ宮君がこっちを見ている……。

　……無視、無視。知らんぷり。

　……よし。

　もう一回。今度こそ。

　パァァン！

　ここ……、もっと際どく……二ノ宮君のバック側クロス、スピンを意識っ！！

　パァァン！!　バシッ！！

　やった！！　けれども二ノ宮君、予想してたみたいだ。すぐに返ってきた！

　パシッ！

　けどリターンがいいとこ行ったから、返球はネットに阻まれた。

「フィフティーンオール＜15-15＞」

「おおぉ……」

「いいコース……だな」

「バック側にきついクロス、こっから反撃か……」

　っしゃ！　これならいける！

　＊

　ラリーになったら、俺は、極力二ノ宮君を左右に振ることを意識した。

　幸いカバーリングは、得意だ。両手フォアハンドはリーチがある。左右に振られても、普通の両手バックハンドより、届く範囲が広い。だから可能な限り、相手の空きコートエリア、厳しいコースでつないで——。

　そして俺の、左手側に。二ノ宮君の、クロスが、来た。

　……ここだ。

　俺は、左手で、ラケットを構えた。そして、ぐっと、踏み込んで。打点の高い位置で下から、上へ。思い切り、振り抜く。

　ドガッ！

　今度も、しっかり、トップスピンをかけた。最初のリターンでこれをアウトしたのは、回転が足りなかったからだ。大事なのは、一回戦で掴んだあの感覚。スイングスピードを、上げること。100％の力で振りぬくこと！

　ボールは、ぐん、とネットを超え、そして——二ノ宮君のバック側の、すごく短いコートの際に、バシっと突き刺さった。

　ショートクロス。

　二ノ宮君は、一瞬、反応が、遅れいたのが見えた。

　彼のラケットの、ほんの少し外、届かない。ボールが、すり抜けた。

　……決まった！

　二ノ宮君から、初めて。俺が、ウィナーを、取った！

「よっしゃっ！」

　＊

　二ノ宮君が、こっちを見てた。……今ちょっとだけ。あのニコニコした笑顔が、消えた気がした。

　まさか、ショートクロスが来るとは、思わなかったんだろう。しかも、俺の左手側、つまり二ノ宮君から見て、遠いコースからだ。

　……へへ。

　左手側に来た球を、左のフォアで、ショートクロス。これは普通の選手にはできないと思う。両手バックじゃ、こんな角度作れない。俺が両利きだからできることだ。

　そして。

　二ノ宮君が、俺の左手ショートクロスを、警戒し始めた、その時。

　今度は、逆。

　俺の、右手側に来た球を。右のフォアで——同じように、ショートクロス。

　ドガッ!

「おおっ、二ノ宮からブレイクしたぞ」

「ゲーム、＜1-4＞。　二ノ宮リード」

　観客が、沸いた。

　右からも、左からも。両方から、極端な角度のショートクロスが打てる。

　二ノ宮君は、どっちも、警戒しなきゃ、ならない。左の角度も、右の角度も。

　……これだ。

　これが俺の、武器だ。

　両利きだから。両方の手でフォアで。どっちのサイドからも、相手が取れない角度に、打てる。

　ラリーで、二ノ宮君を、左右に振って。際どいコースに、追い込んで。そして、最後に、ショートクロスで仕留める。

　主導権がほんの少し俺に傾いた。

　ゲーム、＜1-4＞。

　ラブゲームで、負けると思ってた。でも、取れた。二ノ宮君から、一ゲーム、もぎ取った。

　このまま。このままいけば——。

　＊

　次のゲーム。俺のサービスゲームだ。

　いけるぞ。さっきの、ショートクロスで、ウィナーを取る。サーブで主導権をとって、ラリーに持ち込んで、左右に振って仕留めるんだ。

　パァァン！!　ドカッ！

　二ノ宮君が、リターンを、打つ！

　俺は、見た。二ノ宮君がリターンを、返す。こっちだ。狙うコース。ラリーに、持ち込む——。

　さあ、来い。ここから、俺の——。

　ズパーン!!

　……えっ。

　ボールが、俺の、ラケット一本分は遠い横を、すり抜けていった。

　……なんだ、今の。

　俺の想像を、はるかに超えるスピードで、リターンが返ってきた。いや、リターンじゃない。俺が、ラリーに持ち込もうとした、その一番、最初の球を。二ノ宮君は、とんでもない速さで、とんでもないコースに、叩き込んできた。

　俺が、ショートクロスで、組み立てようとした、その、組み立ての、入り口ごと、潰された。

　……よく、分からなかった。

　二ノ宮君が、何を、したのか。

　ただ、分かったのは。

「はは……、うそだろ……」

　乾いた笑いが漏れた。今までのは。二ノ宮君が、

「本気、じゃ、なかったのかよ、さっきまで」

　まだまだ本気じゃなかった、ってことだ。

　俺が一ゲーム取れたのも。たぶん彼にとっては、取らせてもいい。そういう一ゲームだったんだ。

　俺がショートクロスっていう、武器を、見つけて。

　「いけるかも」って、思った、その瞬間に。

　二ノ宮君はギアを、一つ上げた。それだけで俺の組み立ては、全部吹き飛んだ。

　＊

　ゲーム、＜1-6＞。

　セカンドセット、二ノ宮君の、取得。

「ゲーム、セット＆マッチ。ウォンバイ、二ノ宮　カウント＜0-2＞」

　……こうして、俺の、初めての大会は、終わった。

　二回戦。完敗。＜0-6＞、＜1-6＞。

　俺はコートに立ち尽くしながら、遠くを見ていた。

「終わっちゃったなぁ……」

　不思議とただ悔しいだけじゃ、なかった。

　手も足も出なかった。全国レベルは、想像のはるか上だった。俺の武器は、ほとんど通じなかった。

　——でも、最後に、一つだけ、掴んだ。

　左右、どっちからも打てる、ショートクロス。両利きの、俺にしか、できない角度。

　あれは——通じた。一瞬だけど。あの二ノ宮君をのけぞらせた。

　……まだ、しょぼい。しょぼいなぁ。まだ、一瞬しか通じない。

　もっとだ、もっと研ぎ澄ませる必要がある。あれが俺の、武器になるかもしれない。

　ネットを挟んで、二ノ宮君と握手した。

「いい試合だった。……特に、最後の、あのショートクロス。あれ、ちょっと、ぞくっとしたよ」

　二ノ宮君が、またにこにこ笑って、言った。

　くそぅ、涼しい顔しやがって。でも最初の、初めて会った時の、底の見えない笑顔とは、ちょっと違う気がした。

「またやろう。次は、もっと強くなった、君と」

　……っ。　その言葉が、悔しくて。でもなんか嬉しくて。

　俺は、ぐっと、手を握り返した。

「……次は、勝つよ」

　二ノ宮君は、ちょっと目を丸くして。それから楽しそうに笑った。

「うん。楽しみにしてる」

　＊

　負けた。完敗だった。

　あっという間だった。この試合で、たくさんのものを、思い知った。

　全国レベルの、壁は、とんでもなく、高い。

　でも——その壁に、ほんの少しだけ、爪を、引っかけたと思う。

　次は。次こそ。あの壁を、超えてやる。

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【作者あとがき】
　この度はお読み頂きありがとうございました。
　一つの目標、最初の大会まで書ききりましたー！
　この後、二ノ宮君は噂で千両君が初心者と知ってビビり散らかします。　

　それでは引き続きよろしくお願いします。