両利きのテニス初心者だけど、気づいたら美少女参謀とプロを目指してた

第22球 クラブの良さ

　クラブの練習が終わって、汗を拭いていると、ふとさっきの人のことが気になった。

　二ノ宮彩斗さん。あの強烈なサーブ＆ボレーの大学生。

　……二ノ宮。

　あれ？　その名字……どこかで。

「なぁ神宮寺君。さっきの二ノ宮彩斗さんって……」

「ん？ ああ、彩斗さんね。千両君がさっきサーブ受けてたね。すごいだろ、あの人」

「二ノ宮、彩斗さん……だよな。あの二ノ宮優斗君と同じ名字……」

「あれ、気づいてなかったの？　彩斗さん、二ノ宮優斗の兄貴だよ」

　……は？

「えっ！？　あの二ノ宮君のお兄さん！？」

「そうそう。二ノ宮兄弟。弟の優斗も全国レベルだけど、兄貴の彩斗さんは高校時代はジュニア上位。そんでもって今はインハイ常連の超天才テニスプレーヤーだよ」

　……まじか。

　俺を完膚なきまでに叩きのめした優斗君の、お兄さん。——道理で強いわけだ。あんなのが兄弟そろって。二ノ宮家、どうなってるんでしょうか。

「じゃあ二ノ宮君もこのクラブで練習してるのか？」

　何気なくそう聞いた。二ノ宮君ともここで会えるならまた試合したい。

　でも神宮寺君が難しい顔になった。

「いや……二ノ宮君はここには来ないんだ」

「え、そうなの?」

「うん。なんか……兄弟でいろいろあるらしくてさ。詳しくは俺もよく知らないけど。彩斗さんも二ノ宮君の話はあんまりしないんだよね」

　……ふうん。

　なんだろう、ちょっと気にはなるけど――まぁ他人の家の事情だ。

　詮索するもんじゃないな。彩斗さんともっと仲良くなったら、いつか、自然に聞ける日が来るかもしれない。

　＊

　その日から俺は毎週土日にクラブに通うようになった。

　親には無理して通わしてもらってるけどありがたい限りだ。そんでもってクラブに通ってみて分かったことがある。

　クラブのいいところは男子と打てることだけじゃなかった。

　まず――コートだ。

「千両君、今日はこっちのハードコート、空いてるから使おうぜ」

　神宮寺君に誘われて初めてオムニ以外のハードコートで打ってみた。

　……うお。

　球の跳ね方が全然違う。

　俺が普段使ってる聖蹊学園のオムニコート――砂入りの人工芝のやつ――だと、球足がちょっと遅れて、跳ねすぎない感じがする。

　でもハードコートは、球足が速くて、しかも高く跳ねる。同じ強さで打ったつもりなのに感覚がまるで違った。

「あー、最初はびっくりするよね。コートが変わると球も変わるからね」

　神宮寺君が笑った。

「日本の学校はだいたいクレーかオムニが多いんだ。でも大会はいろんなコートでやる。ハードもあれば、クレーもある。芝は日本じゃ特殊であんまりないけど……、それぞれ球の速さも、跳ね方も、滑り方も、全然違うんだよ」

「そ……そんなに違うのか」

「違う違う。日本じゃオムニが一般的だけど、海外じゃオムニなんてほとんどないみたいだし。このハードは、地面が固いから球の回転も落ちないしよく跳ねる。けれどもコートが全然すべらないから、気を付けないとこけちゃうよ。打点も高くなりやすいし、攻撃的なプレーがよくあって、見ごたえのある試合になりやすいんだ」

　……知らなかった。

　コートの種類でこんなに変わるのか。ってことは聖蹊のオムニだけで練習してたら、いざ違うコートの大会に出たとき全然対応できないってことだ。

「だからここでいろんなコートを試せるのは、結構でかいんだよ。藤ヶ谷テニスガーデンは、ハード、オムニ、クレー、ぜんぶあるからな——」

　なるほど。これは確かに大きい。

　大会はいろんなコートで行われる。その全部に対応できるように普段からいろんなサーフェスで打っておく。

　これも勝つために必要なことなんだ。一つ賢くなった気がするな。

　＊

　それにもう一つ。

　クラブには――上を行く人たちが、すぐそこにいる。

　Aコート。インハイや、プロを目指す大学生たちのコート。彩斗さんもそこで練習している。

　練習の合間に俺はよくそのコートを眺めていた。

　……まだあそこに行くにはもう少し必要だな。

　この前の彩斗さんとの一ゲーム。序盤はよかった。

　俺も相手のサーブが取れたし、両手フォアでコースを付けた。けど結局ギアを上げた彩斗さんのサーブの速さ、ボレーの多彩さ、それに完封された。

　もう少しだった。少し地力をためればきっと届くはず――。

「すごいだろ」

　いつの間にか、神宮寺君が隣にいた。

「俺さいつかあのAコートで彩斗さんたちと対等に打ち合いたいんだ。それが今の目標」

　……あ、それ俺も思った。

　今まで「全国一位」なんて、でっかい目標を掲げてたけど。正直遠すぎて実感がなかった。でも――まず、あのAコート。あそこで打てるようになる。それなら、目指す場所がはっきり見える。

「神宮寺君。俺も、あそこ目指すわ」

「お、ライバル宣言?」

「おう。先に行くかもよ」

「言ったな～。負けないからな」

　……いいな、これ。

　部活じゃ男子は俺は一人だった。ちょっとのことだけど同じ男子の、同じ目標を持つやつなんていなかった。でもここには神宮寺君がいる。競い合える相手がいる。これもクラブに来てよかったことの一つだ。

　＊

　練習が終わって家に帰る。

　くたくただけど、いつものようにタブレットを開いた。

　今日のデータを入力すると、アプリが、勝手に数値を更新してくれる。……これ、ほんと便利だな。藤崎が作ったやつ。入れるだけで、今の自分がまるわかりだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

総合評価（抜粋）

　フォア　　　　E+ ←E-

　バック　　　　E+ ←E-

　フットワーク　D ←E+

　ネットプレー　E ←F+

対応サーフェス

　オムニ　　C-

　ハード　　F- ←新規

　クレー　　F- ←新規

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　お。フットワークがまた上がってる。ネットプレーも、むぎ先輩とクラブの練習で、ちょっとずつマシになってきた。

　それに「対応サーフェス」なんて項目まで増えてた。ハードとクレーが「F-」。まだ慣れてないけど経験はしたってことか。藤崎、こんな細かいとこまで……。

　……ふう。

　部活とクラブとデータテニス。やることはどんどん増えて体は毎日へとへとだ。

　でも毎日が充実していた。

　強くなってる実感がある。

　二ノ宮優斗。あいつに完敗したあの日。

　あのとき感じた悔しさと無力感が、今は燃料になってる。

　待ってろ、次に会うときは――もう、あの日の俺じゃない。