両利きのテニス初心者だけど、気づいたら美少女参謀とプロを目指してた

第36話 決勝④ 積み上げてきたもの

＝＝＝　千両利士　＝＝＝

　スプリットステップを掴んでから流れが変わった。

　源さんのライジングは多分もう取れる。インパクトの瞬間に跳んで着地の反発で一歩速く動き出す。

　相手の動きを見ておかないといけないけどそれは大丈夫だ。しっかり源さんの動きは見えてる。

　速い球にも追いつける。追いつけばあとはこっちのものだ。両手フォアで左右に振り回してやる。

　＜3-0＞のリードを、じわじわと削っていった。＜3-1＞、＜3-2＞、＜3-3＞。ついに追いついた。

　源さんの表情に初めて焦りがにじんでいるのが分かった。切り札を封じられたんだ。無理もない。

　そこからはお互いサービスをキープしたが——、勢いは確かにこっちにあった。

　＜5-4＞と俺がリードして迎えた、源さんのサービスゲーム。

　ここでブレイクする。

　源さんのフラットのファーストサーブをスプリットステップで捉えて、ストレートに叩き込んだ。

　ドカッッ！

「うぉーーーーーー」

「すげぇーーー千両が取り返したぞ！」

「やべぇーー、熱い！」

「どちらもすごすぎる！！」

　第二セットを＜6-4＞で奪取。セットカウントは＜1-1＞。

　勝負は振り出しに戻った。ここからが本当の決勝だ。

　＊

　最終、第三セット。

　コートに立つと体が重かった。もうどれくらい打ち合っただろう。汗が止まらない。足も腕もとっくに悲鳴を上げている。

　源さんも同じはずだ。肩で息をしている。それでも目の光はまるで衰えていなかった。

　「ファイナルセット」

　審判がコールする。

　最終セットも拮抗した。お互いサービスをキープしていく。

　＜1-1＞、＜2-2＞、＜3-3＞。どちらも一歩も譲らない。一ゲーム一ゲームが削り合いだった。

＝＝＝　観客席　＝＝＝

　試合は一時間半を超えて二時間に差し掛かろうとしていた。

　ゲームカウントが動くたび、観客席からどよめきと拍手が湧く。

　最初は両手フォアの色モノが決勝戦にきた、そんな空気はもうどこにもない。誰もがこの決勝に引き込まれていた。

「うおおお、まだ続くのかよ、この試合……」

　軽部が、手に汗を握りながらうめいた。

「すごい接戦っすね……。あたし、こんな決勝、初めて見たっす」

　栗原もコートから目を離せずにいる。

「きっしん大丈夫かな……。データ的にそろそろ限界のはずなんだけど」

　市川が心配そうにタブレットを覗き込んだ。

　その隣で藤崎はずっと無言だった。

　両手を膝の上で固く握りしめている。コートの上の千両から片時、目を離さない。

　――千両君。あと少しよ。あなたならいける。

　声には出さなかった。ただ祈るようにその背中を見つめていた。

　思い出すのは二か月前のこと。

　藤ヶ谷オープンで完敗してそれでも諦めなかった、強くなりたいといった千両。

　そこから二人で来る日も来る日もコートに立った。データを取り、課題を潰し、また新しい壁にぶつかる。その繰り返しだった。

　自分はもうコートには立てない。膝がそれを許さない。あの日失ったと思った夢を、今、千両があの場所で追いかけている。

　――だから、勝って。あなたの手で。

　藤崎の握った拳に、いっそう力がこもった。

「……藤崎さん、大丈夫か？　顔、真っ青だぞ」

　軽部が気づいて声をかけた。

「大丈夫よ。……ただ少し、緊張してるだけ」

　珍しく藤崎の声がかすかに震えていた。

＝＝＝　源烈　＝＝＝

　……なんだ、コイツは。

　ライジングを攻略された。あの切り札を。しかも試合の途中で、いきなりあんなフットワークを身につけやがった。

　土壇場で成長する。とんでもない化け物だ。

　でも——、それだけじゃない。

　コイツを見てると妙に調子が狂う。

　千両がポイントを取るたびスタンドが沸く。あの黒髪の子。派手な金髪の男。他にも何人も千両のために声を張り上げている。

　——千両は一人でコートに立ってるんじゃない。あいつの背中にはあの応援席がついている。

　……俺にはあれがない。

　俺は一人でここまで来た。誰にも頼らず。監督も、コーチも、チームメイトも要らないと思ってきた。

　テニスは個人競技だ。自分一人の力がすべてだと。

　それは間違ってないはずだ。現に俺は強くなった。決勝まで来た。

　なのに、なんで……？　なんでこんなに胸がざわつくんだ。

　……今は関係ない。目の前の試合に集中しろ。

　コイツを倒す。一人の力で。それが俺のテニスだ。

　俺はラケットを握り直した。

＝＝＝　千両利士　＝＝＝

　＜4-4＞。長期戦は確実に体力を削っていく。

　やばい。集中力が切れかけてる。さっきから際どい球でミスが出始めた。でもそれは源さんも同じだ。二人とも限界が近い。

　こういうときこそ勝負が決まる。

　なっちゃん部長の言葉が頭をよぎった。

　――テニスは、相手を殺すか殺されるか。

　――楽しむだけじゃ勝てない。決勝まで来る子はみんな本気なんだよ。

　勝ちたい。ここまで来たんだ。何がなんでも勝ちたい。

　でもなんだろう。もう一歩、何かが足りない。勝ちたいという気持ちだけじゃ、この疲れきった体は動いてくれない。

　ふと、スタンドの藤崎が目に入った。

　両手を握りしめてじっとコートを見つめている。祈るような目で。

　その瞬間いろんなことが一気によみがえった。

　この二か月間、藤崎と過ごした日々。

　いろんなトレーニング、データを取って課題に挑戦して。鬼みたいな練習メニューを、歯を食いしばってこなして。

　何度も心が折れそうになった。それでも藤崎がいつも隣にいてくれた。

　藤崎は、もうコートに立てない。膝を壊して、選手としての夢を諦めた。

　あの夕暮れの河川敷で聞いた話。テニスができなくなることがすごく悲しかった、と。

　あのときの藤崎の横顔を——、俺は忘れられない。

　俺の手の中のこのラケット。藤崎と一緒に選んだやつだ。あいつが俺のために真剣に選んでくれた一本。

　……そうだ。

　これは俺だけの戦いじゃないんだ。

　藤崎と一緒にここまで来た。あいつの叶えられなかった夢も俺は背負ってる。

　俺が勝つことは藤崎が勝つことでもあるんだ。

　源さんは一人で戦ってる。でも俺は違う。俺には藤崎がいる。みんながいる。

　だから――ここで絶対に勝(・)て(・)る(・)。

　体の奥から熱いものが込み上げてきた。さっきまでの疲れがどこかへ飛んでいった。

　＊

　＜5-5＞、＜6-6＞。

　ゲームカウントはついにタイブレークへ突入した。

　ざわざわ。

「おいおい、マジでタイブレークだぜ」

「あっちーな、二人とも」

「みてるこっちも火傷しそうだ……」

　七ポイント先取。ここですべてが決まる。

　俺は気づいていた。この長期戦の最後に勝負を分けるもの。それはたぶん球の質だ。

　源さんのフラットは速いがけれど、回転が少ないぶん伸びる。

　でもその分コントロールがシビアだ。わずかでも球威を誤ればコートの外に出る。

　疲労でフォームが乱れてきた今、そのリスクは確実に大きくなっているはずだ。

　俺のトップスピンは違う。しっかり回転がかかってるからボールが途中で落ちて沈む。

　だからどれだけ強く打っても、コートに収まる。この二か月、スイングスピードを上げ続けてきた。

　その回転量がこういう土壇場でこそ効いてくる。

　疲れて精度が落ちたときこそ二人の差が出る。

　＊

　タイブレークは一進一退だった。

　ミニブレークを取り取られ。

　＜3-3＞、＜4-4＞、＜5-5＞。息もつけない。一ポイントごとに心臓が跳ねた。

　＜6-5＞。俺のマッチポイント。

　源さんのサーブ。フラットの速球。センターに来た。

　スプリットステップで跳んで追いつく。左手フォアでトップスピンをかけて深く返した。

　源さんが打ってくる。速い。だが際どい。ラリーが続いた。お互い一歩も引かない。

　俺は回転を乗せ続ける。沈めて、沈めて、源さんをコートの後ろへ押し込んでいく。

　源さんの体勢が、わずかに崩れた。疲労の限界。

　そして源さんが最後の力を振り絞って、渾身のフラットを放った。

　速い。ライン際。……でも。

　ボールは伸びすぎた。回転の乗っていないフラットの球はわずかにベースラインを越えて――。

　アウト。

　「——ゲーム、セットアンドマッチ。ウォン・バイ、千両。優勝は、千両利士くん」

　＊

　ドッ。

「「「わーーーーーーーーー！！！！！」」」

「すげーーーーー！」

「やったぞーーー！」

「千両ヤベーーーー」

「両手フォア、マジパンパねぇーーー！」

「マジでベストマッチだったぞーー！」

「二人ともよく頑張ったぞーーー！」

　——勝った。

　俺はその場に立ち尽くしていた。

　ラケットを握ったまま、しばらく何が起きたのか飲み込めなかった。

　勝った。優勝したんだ。

「うおーーーーーー！」

　抑えきれない衝動が込み上げてきた。

　スタンドから、割れるような歓声が押し寄せてくる。

「きっしーーんっ！」

「利士ーーーッッ！」

「千両くーーーん！」

「おめでとうーー！」

「おめでとう——」

「おめでとう、千両君」

　みんなの声が聞こえた。

　藤ヶ谷オープン二回戦で完敗した。何もできずに負けたあの日。決勝の景色なんて遠い別世界だと思っていた。

　それが今、俺はこのいちばん大きなコートの真ん中に立っている。優勝者として。

　俺はゆっくりと天を仰いだ。

　……初めての優勝だ。