両利きだけど、それって武器になるの？ ～気づいたら俺、テニスでプロを目指してた～

第4球 パコーンの向こう側

「いくよー、千両君」

　ネットの向こうで、なっちゃん部長がラケットを構えていた。ポケットからボールを取り出しているのが見えた。

　来る。

　俺は右手でラケットを握り直して、腰を落とした。これって野球の守備の構えとちょっと似てるんだよな。ボールが飛んで来るところに流れるように入る。基本はそれだけ、同じ動きだ。

　部長の手から、ボールがふわっと上がって——打った。

　パコーン。

　まっすぐ、素直な球が飛んでくる。お、これならいける。

　足を動かしてすぐに俺は落下点に入った。昨日教えてもらったのは、打点を意識して近づくこと。

　んで、素早くラケットを後ろに構えて振る。

　パコーン。

　おお、返った。抜けるような音と一緒に、ボールはちゃんと向こうのコートに飛んでいった。これだよ、これ。いい音でるよな。

「お、いいね」

　部長が軽くステップを踏んで返してくる。

　パコーン。

　右手側に飛んできたボールは遅くもなく、速くもない。ちょうどいい打ちごろの球だった。こんなの外しようがない。

　すばやくラケットを引き、俺も打ち返す。

　パコーン。

　……あ。これだ。

　昨日、球出しで一人で打ってたのとは全然違う。向こうから球が返ってくる。

　生きた球ってやつ？　俺が打った球を、誰かが打ち返してくる。で、それをまた俺が打つ。ラケットで会話してるみたいだ。

　めちゃくちゃ、楽しい。

　パコーン。パコーン。パコーン。

　部長の球は真っ直ぐだった。変な回転もかかってなくて、俺が打ちやすいところに飛んでくる。だから俺も、まっすぐ打ち返せる。いいね、これ。クセになっちゃいそう。

　ラリーが、続く。

　途中、何回かだけ左側にちょっと逸れる球が来た。

　だから俺は考えるより先に、左手に持ち替えて打った。

　左手のフォアハンドだ。

　パコーン。

　うん、こっちも問題なし。右と同じだ。左に来たら左で打つ。当たり前だよこんなの。

　なっちゃん部長の眉が、一瞬ぴくっと動いた気がしたけど、ラリーは止まらなかった。

「千両君、いいよ、いいよー」

　部長の球がだんだん速くなってきた。

　パコン。パコン。

　さっきより、打ってから帰って間隔が短い。部長の返球が速いからだと思う。

　でも——いける。

　球が速くなっても、来るところは見える。なんでだろ、速いほうがむしろ、集中できる。野球でショートやってたときもそうだった。難しい打球のほうが、取りやすい。なんか、ゾーンに入る感じ。

　パコン。パコン。パコン。

　速いけど、問題なく返せる。その分早く移動して、構えればいいだけだ。めちゃくちゃ楽しい。

　＊

　どれくらい続けただろう。

　部長が、ふっとラリーを止めて、ボールをキャッチした。

　気づいたら他の部員たちも俺となっちゃん部長のラリーを見ていた。藤崎さんもこちらを見ている。おいおい、みんな自分の練習があったんじゃなかったの。

　なっちゃん部長がネット越しに声をかけてきた。

「……キミ、ほんとに昨日始めたの？」

「はい、そうですよ」

「うそでしょ」

「ほんとです」

　部長は、なんか呆れたような、でも嬉しそうな、変な顔をしてた。うんうん、美人は変な顔でも美人だなぁ。

　息はちょっと上がってるみたいだ。俺も上がってる。でも、全然まだ余裕だ。炎天下で動いてた野球少年なめんな。もっとやりたい。

「あのさ、千両君」

　部長がラケットをくるっと回した。

「今のスピード、全然平気そうだよね」

「はい、楽しいです」

「うん。じゃあさ」

　部長がにやっと笑った。

　あ、この顔。なんか考えてる。さっきの「好戦的な顔」だ。

「もうちょっと難しいことしてもいい？　キミならいけるかなって思う」

「難しいこと？」

「うん」

「えっと……どういう、ことっすか？」

　部長は答えなかった。代わりに、ボールを軽く上げてラケットを構えた。

　さっきまでとちょっとフォーム、っていうか打ち方が違う。なんか、下から上に、こすり上げるみたいな。

「こういうこと！」

　パッコン。

　球が来た。

　来た、んだけど。……あれ？　球がなんか変だ。

　いつもの「まっすぐ」じゃない。山なりに膨らんで、ぐん、と伸びてきて急に沈んだ——そして、俺の前で、急に跳ねた。

　ぼよん、って。えぇっ。

　俺のラケットは、さっきまでの「まっすぐ」のつもりで振り出してた。だから、跳ねた球の、下をすかっと通った。

　ボールは、ラケットの上を越えて、後ろに飛んでいった。

　……は？

「あはは！　いい反応！」

　なっちゃん部長が、めっちゃ笑ってる。俺は、自分のラケットと、後ろに転がったボールを、交互に見た。

　なんだ、今の。

　今の、なに。

　さっきまで、あんなに気持ちよく打ててたのに。一球で、ぜんぜん打てなくなった。ラケットにかすりもしなかった。

「もう一球、いくよー」

　パッコン。

　また来る。さっきと同じ、こすり上げる打ち方。

　今度こそ、と思って構える。

　球がぐん、と伸びて——また、跳ねた。さっきより、高い！

　跳ねて飛び上がるスピードが、尋常じゃなくて。思わず振ったラケットは空を切った。

　くそっ、さっきより速い。

　……もう一球。

　言われる前に、俺は構えていた。

　今度は、と思った。あの跳ねるタイミング。ぐん、と伸びて沈む、それから急激に弾む。そこに合わせるんだ。

「お、まだやる気だ。いいねぇ」

　なっちゃん部長が、嬉しそうにまたあのフォームで打ってくる。

　パッコン。

　来た。さっき2回見た。3回目なら、もう少し見えるはずだ。

　ぐん、と伸びる。沈む。来る、来る——今だ。

　俺は、跳ね上がる球側に、ラケットを合わせにいった。

　ガッ。

　当たった。当たったけど、変な音だった。球は、ふわっと高く浮いて、コートのちょっと手前にぽとんと落ちた。

　パコーンじゃなかった。でも――当たった。さっきは、かすりもしなかったのに。

「お——」

　部長がちょっとだけ驚いていた。

　＊

　ふと気づくと、コートが、静かだった。

　いつのまにか、他のコートの音が止まっている。一年も、二年も、みんな手を止めて、こっちを見ていた。

「ねえ、今の……」

「三球目、当てたよね……？」

「うっそ、なっちゃん部長のあれ、超強烈なのに……」

「初心者だよね、あの子……」

　ひそひそ声が、聞こえる。

　え、なに。俺、また、なんかやった？　いや、むしろ2回も空振りした側なんだけど。なんでそんな顔されてんの。

「どう？　今の、わかんないでしょ」

「……わかんないです」

「だよねー」

　さっきまで、あんなにパコーンって鳴ってた音が、急に出なくなった。

　すかっ、とか、ぼてっ、とかそんなのばっかりだ。

　同じ人が同じラケットで打ってるだけなのに。なんで、急にこんなわけのわからない球になるんだ。

　胸の真ん中が、さっきの「わくわく」とは、別の感じになってた。なんだろうこれ。

　……悔しいのか。これ。

　ネットの向こうで、なっちゃん部長が、ラケットを肩に担いで、にこにこ笑ってた。

　部長は楽しそうに言った。

「それがさ、テニスなんだよ」

　俺は、後ろに転がったボールを拾いに行きながら考えてた。今の、なんだったんだ。あの、跳ねるやつ。

　悔しくて、絶対打ち返したくて、……もう1回、やりたい。今度は返す。

　拾ったボールを握って、ふと顔を上げたら——バックネットの裏で、藤崎さんがこっちを見てた。

　なんか――ちょっとだけ笑ってた気がした。

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【作者あとがき】
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