両利きだけど、それって武器になるの？ ～気づいたら俺、テニスでプロを目指してた～

第7球 俺の目標

　コート横のベンチテーブルで女の人、藤崎、俺が並んで座っている。

「千両君、こちら、稲葉あいコーチ」

　藤崎が紹介してくれた、その大人の女の人。稲葉コーチは、軽く頷いて口を開いた。

「稲葉あいです。週に二、三回、外部コーチとしてこの部を見てる。普段は、市内のクラブのほうにいるけどね」

　市内のクラブ。へえ、そういう人がコーチに来てるのか。

「九条さん――なっちゃん部長を、全国レベルまで育てたのもこの人なのよ」

　藤崎が補足してくれた。

　……えっ。なっちゃん部長を？　あの全国出てる人を育てた。

　つまり、めちゃくちゃすごい人ってことだ。なんか急に背筋が伸びたわ。

「はじめまして。千両利士です。よろしくお願いします」

　とりあえず、ちゃんと頭を下げた。こういうときの礼儀は、野球部で叩き込まれてる。

　稲葉コーチは、そんな俺の様子を見てふっと笑った。それから、まっすぐ俺を見て聞いてきた。

「千両君。君は、これからテニスで、どうしていきたい?」

　ん。どうしていきたい。

　どうって。

「えっと……まずは、なっちゃん部長と、ガンガン打ち合いたいです! あの跳ねる球、絶対返せるようになりたくて」

　俺がそう答えると、稲葉コーチは、ちょっと面食らった顔をして、それから笑った。

「うん、それはいいことだけど。そうじゃなくて」

　藤崎が、横でため息をついた。

「目標の話よ。大会とかそういう。どこを目指すかっていう」

　あー。そういうことか。

　目標。先のこと。うーん、考えてなかったな。テニス始めてまだ一週間ちょいだぞ。先のことって言われても。

　＊

「じゃあ、私から提案するけど」

　藤崎が指を一本立てた。

「まずは、大会に出て、一勝。ここを目標にするのがいいと思う」

　一勝。

　なるほど。一勝か。

　……いや。

「一勝?」

　俺は、思わず聞き返した。

「ノンノン。藤崎くん、それはちょっと弱気じゃないか?」

「は?」

「男なら、優勝でしょ!」

　言い切った。

　だって、目標って、どうせ立てるならでかいほうがいいだろ。一勝で満足してどうする。出るなら、てっぺん取りにいく。それくらいの気持ちでやりたいです。

　藤崎が、はぁーってため息ついて額に手を当てた。

「……あのね。あなた、まだトップスピンも打てないのよ。優勝って、相手は何年もやってる子たちなんだから」

「分かってる。今は無理だってのは。でも、目標は優勝。やるからにはそこ目指す」

　言ってから、自分でちょっと驚いた。

　昔の俺ならこんなこと言わなかった気がする。野球のときも、「とりあえず楽しめればいいや」くらいだった。優勝とか本気で口に出したことなかった。

　なんでだろ。テニスだと言える。本気で上に行きたいって思ってるんだな、これが。

　稲葉コーチが俺の顔を見て、ちょっと面白そうに目を細めた。

「いい目標だ」

　お。

「現実的には、まず一勝。真白の言う通りだ。でも心に置く目標は高くていい。むしろそのくらいでちょうどいいと思うよ」

　でしょ。コーチ、分かってるー。

「で、千両君」

　稲葉コーチが、続けた。

「これから練習を進めるうえで、もちろん私もできる限りサポートをするが毎日ここにいるわけではない。必要なことは基本的に真白と、その都度相談してくれ。」

　ん。真白と?

「……なんで、藤崎と?」

　俺は、首をかしげた。

　いや、藤崎がテニスに詳しいのは知ってる。めちゃくちゃよく知ってる。教えるのも上手い。でも同じ一年生だ。なんでコーチが、わざわざ「真白と相談しろ」って言うんだろう。

　稲葉コーチは少し間を置いてから言った。

「真白はな。怪我で長い時間のプレーができないんだ」

　……え。

　俺は藤崎のほうを見た。

　藤崎はいつもの真顔で、何も言わずに話を聞いていた。表情は変わらない。でもなんていうかいつもよりちょっとだけ静かに見えた。

「だから今は選手としてじゃなく、部全体のサポートのほうに回ってもらってる。練習管理したり、戦略を組んだり、相手を分析したり。そういうことを、誰よりうまくやれる子だ」

　あー……。

　そうだったのか。

　藤崎が着替えないでコートにいたの。いつもバックネットの裏から見てたの。教えるのが異常に上手いの。全部そういうことだったのか。

　なんかいろいろ繋がった気がした。

「で、その分析力を君のサポートにも使ってもらう。君が強くなるために」

「俺の?」

「そう」

　稲葉コーチは頷いた。

　＊

「それともう一つ伝えることがある。――正直に言うとね、千両君」

　コーチの口調が少し変わった。なんかちゃんと聞かなきゃいけないやつだ、と思った。

「まだはっきりとは分からない。でも君は強くなる。たぶん私が思ってるよりずっと――」

　えっ。

「君の練習映像は見せてもらった。初心者が、手加減ありとはいえなっちゃんと打ち合えた。あれだけでもう証拠としては十分だ」

　そんな、買いかぶりすぎじゃ……いや、でも嬉しい。元プロの人に言われると、なんか、本物っぽく聞こえる。

「そしてね。その両手のフォアハンド――」

　コーチが俺のラケットを指した。

「あれは紛れもなく、君だけの武器だ。私も長いことテニスをやってきたが、君みたいな子は初めて見た」

　初めて。プロのコーチが、初めて。

　……マジか。俺、そんなに珍しいのか。藤崎にもなっちゃん部長にも「意味分かんない」って言われたけど、コーチにまで言われると、なんかちょっと誇らしいような、怖いような。

「ただ」

　コーチの声が、すっと少し低くなった。

「前例が、ほとんどない。だから――その打ち方を続けると、身体にどんな負担がかかるのか、正直私にも分からないんだ」

　身体に、負担。

「両手とも使う、っていうのは、普通の選手が絶対にやらないことだ。その誰も通ったことのない道を、君は行こうとしてる。それはすごいことだけど、同時に何が起きるか分からないってことでもある」

　……。

　なるほど。確かに。考えたこともなかった。

　俺、ただ「楽だから」「楽しいから」で左右両方使ってたけど。そっか、誰もやってないってことは、何が起きるか分かんないってことか。

「だから」

　コーチが、まっすぐ俺を見た。

「才能に、胡座をかかないでほしい。強くなるからこそ、無理をしないで、しっかり身体をケアしながら、練習を積んでくれ。長く、テニスを続けるために――」

　その言葉のあと、コーチはちらっと藤崎のほうを見た。

　一瞬だけ。

　なんだろうあの目。なっちゃん部長が俺を見る目とも違う。コーチがさっきまで俺を見てた目とも違う。なんか――痛そうな、悔しそうな、そういう目だった。

　藤崎は、その視線に気づいてるのか、いないのか。やっぱり何も言わずにただコーチが話すことを聞いていた。

　俺にはよく分かんなかった。でも、なんか二人の間に俺の知らない時間があるんだろうな、ってことだけは、なんとなく感じた。

　＊

　コーチが、また俺に目を戻した。

　そしてふっと表情を緩めた。

「とはいえ、だ。縮こまって練習しろ、って言ってるわけじゃないぞ」

　お。

「私はね、現役のころわりと変わった選手だったんだ。普通じゃないやり方で、戦ってた」

　へえ。コーチが。

「だから君みたいな、人と違う武器を持った子を見ると――応援したくなる。思いっきり伸ばしてやりたくなるんだ」

　コーチはにっと笑った。

　その笑い方、なっちゃん部長の好戦的なやつとは違って、もっとこう、優しい感じだった。でも芯はめちゃくちゃ強そうな。

「君は有望だ。だから存分に練習に励んでくれ。けれども身体だけは、大事にしてな」

「……はい!」

　俺は思いっきり頷いた。

　なんか胸が熱くなってた。

　＊

　コーチとの話が終わって、俺は一人、今の話を思い出していた。うん、コーチめちゃくちゃいい人だったわ。

　すごい人で、俺のことちゃんと見てくれて、褒めてくれて、でも怪我には気をつけろって本気で言ってくれる。プロのコーチってこういう人なんだな。

　うーん申し訳ないけど野球部時代と全然違うな。環境変わるとこんなに違うのか。ちょっと感動。

　よし。やるぞ。優勝目指すぞ。まずは一勝、その先に優勝。

　……あれ。

　でも。

「藤崎。さっきコーチ、大会って言ってたけど。そんなのあるの? いつ?」

　近くで道具を片付けてた藤崎に、聞いてみた。

　そしたら手を止めずに、さらっと答えてくれた。

「次は、六月の藤ヶ谷オープンジュニア。フリーエントリーだから、まだ登録が間に合うわ。ギリギリだけど」

　六月の大会！？

　もうすぐじゃん。

「出る。出たい。間に合わせて」

「……気が早いわね、ほんと」

　藤崎が、ちょっとだけ呆れたように言った。でも、止めはしなかった。

　おっしゃ。

　初めての大会。

　トップスピンもまだろくに打てない。サーブも知らない。体力だって戻りきってない。

　でも――やるしかない。やりたい。

　二日前まで、いや一週間ちょい前まで、なんもなかった俺の毎日にちゃんと目標ができた。

　六月の大会で一勝。そして、できれば優勝。

　なんだろう、これ――燃えてきた。

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【作者あとがき】
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