兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第一章 目覚めた揺籠 第一話 はじまりの空白

　目覚めは、とても静かだった。

　頭の中が、不自然なほど軽い。まるで中身を乱暴にくり抜かれたあとのような空虚さに、彼はゆっくりと瞼を開けた。

　違和感がある。

　その正体を掴もうと数度瞬きをしてみるが、脳の奥に張りついた靄は晴れない。もどかしさを覚えながら、のそのそと身体を起こし、頭を掻いた。

「なんだろう……」

　ふと顔を上げると、窓硝子に一人の青年の姿が映っていた。

　無意識に眉を顰める。

「え？　誰？」

　自分の顔とは思えなかった。

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　思わず立ち上がり、窓へ近づいて食い入るように見つめる。硝子の表面に浮かび上がっていたのは、腰まで伸びた長い金髪と、熱を宿したような真紅の瞳を持つ、見知らぬ青年だった。

　中性的な顔立ちをしているが、何より異様なのはその身体だ。

　病的に痩せ細り、白い肌はひび割れたように荒れている。全身に刻まれた無数の古傷は、治った痕というより、何かを繰り返し刻み込まれた記録のようだった。

　それなのに、痛みだけがどこにもない。

　なぜ、自分の身体がこんな有様なのか。

　思い出そうとした、その瞬間。

　ぞくりと背筋が凍った。

　———記憶が、ない。

　過去も、名前も、自分が何者だったのかという根幹も、すっぽりと抜け落ちている。

　彼は震える右手で、自らの右頬をぱちんと叩いた。

「いてっ」

　反射的に声が漏れる。

　窓硝子へ視線を戻せば、そこには頬を押さえて顔をしかめる、自分と同じ顔が映っていた。

　そこでようやく、彼は理解する。

　この傷だらけの青年が、自分なのだと。

「……そうか」

　小さく呟き、彼はたまらず後ずさって、ぽすんと寝台の縁へ腰を下ろした。

「俺は……忘れたんだ」

　全部。

　ぽっかりと空いた記憶を探ろうとしても、返ってくるのは空白ばかりだった。

　それでも、奇妙な感覚だけが残っている。怪我や病で失ったものではない。思い出せないというより、自分で、自分の過去に触れられないようにした———そんな気がした。

『生きて、世界を旅して、色々な物を見る』

　その意志だけが、暗闇の底に沈まず残っていた。

　封じた記憶の中に何があるのかは分からない。この無数の傷痕が何を意味するのかも分からない。

　それでも、過去を手放した先に、まだ見ぬ世界があるはずだと信じたかった。

　彼は立ち上がる。

　世界は、どんな景色なのか。

　早まる鼓動を鎮めるように深呼吸を繰り返し、地に足をつける感覚を確かめながら、見知らぬ部屋の扉へ向かった。

「よし」

　小さく息を吐き、金具へ手を伸ばした、その刻。

　まだ触れてもいない金具が、かちゃりと音を立てた。

　驚いて固まる彼をよそに、木扉が内側へ開いていく。

　見上げれば、蒼髪の男が立っていた。

　白い単衣の留め具を上から二つ外し、少し大きめの脚衣を穿いた飾らない格好。男が長身なのか、それとも自分が小柄なのか、彼には判断する基準すらなかった。

　蒼髪の男は、琥珀色の瞳で彼を静かに見下ろしている。

「起きていたのか」

「……えっと」

　あまりに突然のことで、彼は右腕を伸ばしたまま戸惑う。すると男は、何かを悟ったように短く息を吐いた。

「ああ、そうか。“ハジメマシテ”。俺はオウセイ・カイラーヌだ」

「ええと……オウセイ……さん？」

　ようやく右腕を引っ込め、首を傾げる。

　失われた記憶の中を探ってみても、当然、思い当たるものはない。どんな風に呼んでいたのだろうと困惑する彼をよそに、オウセイは静かに言葉を継いだ。

「オウセイでいい」

「あ、はい。えっと……」

「昨日のことは覚えているか？」

「きのう……？」

　オウセイは一瞬だけ目を見開いた。だが、すぐに言い直す。

「昨日というのは、一夜前のことだ」

　一夜前。

　言い換えられても、その言葉は胸の内のどこにも落ちてこなかった。

　聞き馴染みがあるはずなのに、ひどく遠い。

　そのとき初めて彼は、自分が昼夜を数える感覚さえ失っているのだと知った。

　数息ほど考え込んだ末、彼は正直に左右へ首を振る。

「……全く、覚えていません」

　その答えに、オウセイは短く息を吐いた。

　そして、ぽんと彼の頭に手を置く。

　思わず目を瞬かせる。

　大きく、優しく、温かい手だった。警戒は消えない。それでも、強張っていた身体から少しだけ力が抜けていく。

「それならいい」

　低く零れたその言葉には、深い安堵と、ひどく切ない響きが混じっていた。

　オウセイは頭から手を離し、くるりと背を向ける。

　どこかへ行ってしまう。

　そんな気がして、彼は慌てて呼び止めた。

「あのっ」

　呼び止めたものの、その先の言葉が出てこない。

　オウセイは振り返り、少しだけ目元を和らげた。

「飯。食うだろ」

「あ」

　———きゅるるるぅ、ぎゅぅ。

　彼の腹が、情けないほど盛大な音を鳴らしたのは、間の抜けた返事とほぼ同刻だった。

　彼は顔を真っ赤にして、慌てて腹を押さえる。

　それを見て、オウセイはぴたりと動きを止めた。

　やがて肩を揺らして吹き出す。おまけに涙まで滲んだのか、目元を拭いながら、それでも収まらぬ笑いを堪えて言った。

「くっ……ふっ……お前は、正直だな」

「す、すみません……っ！」

　ただ純粋に腹を空かせ、恥ずかしがるその姿が可笑しかったのか。

　オウセイは重圧から解き放たれたように、心底楽しげな笑い声を上げた。

　その笑いにつられるように、彼の胸の奥に張りつめていたものも、ほんの少しだけ緩んでいく。

　二人はそうして、連れ立って居間へ向かった。

　それが、彼の『はじまり』だった。

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※挿絵はAI生成画像を使用しています。
※キャラクターは作者オリジナルです。