兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第一章 目覚めた揺籠 第一話 はじまりの空白

本作はカクヨム・小説家になろうにも掲載しています。
R-15相当の残酷描写・虐待描写を含みます。
挿絵にはAI生成画像を使用しています。

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　目覚めは、とても静かだった。

　静かすぎて、かえって不気味なほどに。

　頭の中が、奇妙なほど軽い。まるで中身だけを乱暴にくり抜かれ、身体だけが寝台の上に残されているようだった。

　彼はゆっくりと瞼を開けた。

　違和感がある。

　けれど、その正体が掴めない。

　数度瞬きをしてみても、脳の奥に張りついた靄は晴れなかった。何か大事なものを見落としている気がするのに、手を伸ばす先すら見つからない。

「なんだろう……」

　ぼそりと呟きながら、彼はのそのそと身体を起こし、頭を掻いた。

　声にしても、答えは返ってこない。

　ふと顔を上げると、窓硝子に一人の青年が映っていた。

　彼は無意識に眉を顰める。

「え？　誰？」

　自分の顔には見えなかった。

　思わず立ち上がり、窓へ近づく。硝子の表面に浮かんでいたのは、腰まで伸びた長い金髪と、熱を宿したような真紅の瞳を持つ、見知らぬ青年だった。

　中性的な顔立ちをしている。だが、それ以上に目を引いたのは、その身体だった。

　病的に痩せ細った手足。ひび割れたように荒れた白い肌。全身に刻まれた無数の古傷。

　何度も、何度も、同じ場所へ傷を刻みつけられたように見えた。

【挿絵表示】

　どうして、こんな姿をしているのか。

　これほど傷ついているのに、痛みだけがどこにもない。

　思い出そうとした、その刻。

　ぞくりと背筋が凍った。

　――記憶が、ない。

　過去も、名前も、自分が何者だったのかも。

　何もかも、すっぽりと抜け落ちている。

　息が浅くなる。

　彼は震える右手を持ち上げ、自らの右頬をぱちんと叩いた。

「いてっ」

　反射的に声が漏れる。

　窓硝子へ視線を戻すと、そこには頬を押さえ、顔をしかめる青年が映っていた。

　同じ顔。

　同じ動き。

　そこでようやく、彼は理解した。

　この傷だらけの青年が、自分なのだと。

「……そうか」

　小さく呟いた声は、思った以上に頼りなかった。

　彼はたまらず後ずさり、ぽすんと寝台の縁へ腰を下ろす。

「俺は……忘れたんだ」

　全部。

　記憶を探ろうとしても、返ってくるのは空白ばかりだった。そこに何かがあったはずなのに、触れようとするたび、見えない壁に指先を弾かれる。

　怪我や病で失ったわけではない。

　思い出せないのではない。触れようとすると、奥の方から拒まれる。

　なぜか、そう思えた。

　触れてはいけない。

　そう告げるような冷たさだけが、胸の奥に残っている。

『生きて、世界を旅して、色々な物を見る』

　その意志だけが、暗闇の底へ沈まずに残っていた。

　封じられた記憶の中に何があるのかは分からない。この傷痕が何を意味するのかも分からない。

　それでも。

　過去を手放した先に、まだ見ぬ世界があるのなら。

　自分は、それを見に行こうとしたのではないか。

　そう信じたかった。

　彼はゆっくりと立ち上がる。

　世界は、どんな景色なのだろう。

　その問いが胸に浮かんだ途端、空っぽだった胸の奥で、小さく鼓動が跳ねた。恐怖は消えない。けれど、その向こうへ一歩踏み出したいという思いも、確かにある。

　早まる鼓動を鎮めるように深呼吸を繰り返し、彼は見知らぬ部屋の扉へ向かった。

「よし」

　小さく息を吐き、金具へ手を伸ばした、その刻。

　まだ触れてもいない金具が、かちゃりと音を立てた。

　彼はびくりと固まる。

　その目の前で、木扉が内側へ開いていく。

　見上げると、蒼髪の男が立っていた。

　白い単衣の留め具を上から二つ外し、少し大きめの脚衣を穿いた飾らない格好。男が長身なのか、それとも自分が小柄なのか、彼には判断する基準すらない。

　蒼髪の男は、琥珀色の瞳で彼を静かに見下ろしている。

「起きていたのか」

「……えっと」

　突然のことに、彼は右腕を伸ばしたまま固まった。

　男は彼の顔を見るなり、何かを察したように短く息を吐く。

「ああ、そうか。“ハジメマシテ”。俺はオウセイ・カイラーヌだ」

　その言い方は、初対面の挨拶というより、あらかじめ決めていた台詞のように聞こえた。

「ええと……オウセイ……さん？」

　ようやく右腕を引っ込め、彼は首を傾げた。

　名前を聞いても、何も思い浮かばない。

　目の前の男を、以前の自分がどう呼んでいたのか。それすら分からないことが、妙に心細かった。

「オウセイでいい」

「あ、はい。えっと……」

「一夜前のことは覚えているか？」

「……一夜前？」

　オウセイが、一瞬だけ目を見開いた。

　ほんの僅かな反応だった。けれど、その琥珀色の奥に、何かが痛むような色が走ったのを、彼は見逃さなかった。

　オウセイはすぐに言い直す。

「ここへ来る前のことだ」

「……ここへ来る前」

　繰り返してみても、その言葉は胸の中へ落ちてこない。

　何かを覚えているような感覚さえない。

　少し考え込んだあと、彼は正直に首を振った。

「……全く、覚えていません」

　オウセイは短く息を吐いた。

　叱責でも、落胆でもない。

　むしろ、長く張りつめていたものが、ようやく緩んだように聞こえた。

　そして、ぽんと彼の頭に手を置いた。

　彼は思わず目を瞬かせた。

　その掌は大きく、優しく、温かかった。突然触れられたことへの戸惑いはある。けれど、身体が硬直することも、恐怖に息が詰まることもない。

　オウセイはその反応を確かめるように、僅かに目を細めた。そこから伝わる熱に、強張っていた身体から少しだけ力が抜けていく。

「それならいい」

　低く零れたその言葉には、深い安堵と、ひどく切ない響きが混じっていた。

　まるで、忘れていることこそが正解だと言われたようだった。

　なぜ、この人はそんな声を出すのだろう。

　自分は、何を忘れたのだろう。

　問いかけるより先に、オウセイは頭から手を離し、くるりと背を向けた。

　どこかへ行ってしまう。

　そんな気がして、彼は慌てて声を上げる。

「あのっ」

　呼び止めたものの、その先が出てこない。

　何を聞けばいいのかも、何を求めているのかも分からない。ただ、このまま一人になることが、急に怖くなった。

　オウセイは振り返り、少しだけ目元を和らげる。

「飯。食うだろ」

「あ」

　――きゅるるるぅ、ぎゅぅ。

　彼の腹が、間の抜けた返事と重なるように、盛大な音を響かせた。

　彼は顔を真っ赤にして、慌てて腹を押さえる。

「す、すみません……っ！」

　オウセイはぴたりと動きを止めた。

　やがて、肩が小さく揺れる。

　堪えきれなかったように吹き出し、目元を拭いながら、それでも収まらない笑いを押し殺すように言った。

「くっ……ふっ……お前は、正直だな」

「いや、これは、その……！」

　言い訳を探そうとしても、腹の音に勝てる言葉などなかった。

　オウセイは、とうとう声を上げて笑った。

　重く張りつめていたものから解き放たれたような、心底楽しげな笑い声だった。

　その笑いにつられるように、彼の胸の奥に残っていた強張りも、ほんの少しだけ緩んでいく。

　記憶はない。

　名前も分からない。

　この身体に刻まれた傷の意味も、まだ何ひとつ知らない。

　それでも、目の前には温かい手がある。笑ってくれる人がいる。腹は、間抜けなほど正直に空いている。

　なら、まずは食べよう。

　そう思えたことに、不思議なくらい心が弾んだ。

　彼はふわりと笑みを浮かべた。

　二人はそうして、連れ立って居間へ向かった。

　誰かに与えられた名も、背負わされた罪も、まだ何ひとつ思い出さないまま。