兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第九十七話 仁王の凱旋

　眩しい光に照らされた正門の向こう。

　無数の兵士たちの視線が一斉に、前線から帰還したグレンたち、そして彼の背に負われた金髪の青年へと注がれた。

　張り詰めた静寂。数えきれない瞳がたった一点を見つめるだけで、空気そのものが重くなる。

「うわ……」

　その空気に気圧され、ケセナは思わず小さな声を漏らした。

「どうした？」

　グレンが首を捻り、背中のケセナへ首だけ向けた。

「なんか俺、場違いな気がして」

「何を言っている。お前が成したことだ。胸を張れ」

「……讃えられるなんて、俺、慣れてない」

　思わず零れた弱音に、グレンは言葉を失った。

（……そうだ。この子は、ずっと光の中に立つ側じゃなかった）

　本来立つべき場所は奪われた。

　歩かされたのは、いつも暗がりばかりだった。

　褒められたことなど、ほとんどない。

　彼を『兵器』として育ててしまったあの星霜の中で、ただの一人の子供として褒めてやれたことなどなかった。

　どんな言葉をかけてやるべきか。

　グレンが答えを探して黙り込んでいると、ケセナが背中へ頬をすり寄せ、小さな声で言った。

「…………でも、ちょっと嬉しい」

　わずかに間を置く。

　そして、さらに小さく空気のように言った。

「……人に、なれる気がする」

「……そうか」

　そのあまりに素直な響きに、グレンは険しい顔をわずかに和らげ、静かに目を細めた。

　そんな二人のやり取りを聞いていたレイアが、呆れたように口を挟む。

「それにしても、威厳がまるでない凱旋だな、王よ」

「あはは……王は、やめてください……」

　数万の視線を浴びながら、ケセナはグレンの広い背中で、世界一情けない顔をして身を縮めた。

　だが、ふと整列した兵士たちへ目を向けた途端、その頼りない表情が鋭く変わる。

　気絶したフィサルーアをガイアから受け取った兵たちが、皇帝を殺した大罪人への憎悪からか、その細い腕を乱暴に掴み、冷たい石畳の上を引きずるように連行しようとしていたのだ。

「待って！　フィサルーアを乱暴に扱わないで！」

　咄嗟に、ケセナは叫んでいた。

　ただならぬ声色に、フィサルーアを拘束していた兵たちがびくりと肩を震わせ、その場で動きを止める。

「なぜだ、王よ。あれは皇帝を殺害した大罪人だ」

　レイアが鋭い目で問う。

「違う。フィサルーアは、魔人に操られていたんです」

　ケセナはグレンの背から、琥珀色の瞳を真っ直ぐレイアへ向けた。

「彼は、俺でもある。彼だって、望んでああ生まれたわけじゃない。だから、丁重に扱ってほしい」

　広場に重い沈黙が落ちた。

　憎むべき偽物にすら手を伸ばす、あまりにも真っ直ぐな慈悲。

　やがて、白虎族長たるレイアは小さく息を吐き、静かに頷いた。

「……了承した。マジョルド。フィサルーア様を我が別邸へ。丁重に治療を施せ」

「仰せのままに」

　まるで最初からその場に控えていたかのように、風の音一つ立てず、初老の燕尾服に身を包んだレイアの夫、マジョルドが姿を現した。

　彼は驚く兵たちの間を滑るように抜け、乱暴に掴まれていたフィサルーアの身体を、壊れ物でも扱うように静かに抱き上げると、一瞬でその場から姿を消した。

「……どこにいたんだよ、あの執事」

　ガイアが目を白黒させながら呟く。

　王の剣は全員、同じ顔をしていた。

　張り詰めていた空気がふっと緩み、グレンもキョウも、ラルも思わず吹き出す。

「マジョルドさん、相変わらず神出鬼没」

　ラルが呟き、消えた執事の残像を探すように虚空を見つめる。

「へぇ、あれがレイア様の旦那様なのね……ちょっとガイア、見習いなさいよ」

　我に返ったキョウが、隣でまだ呆然としている赤髪の巨漢の脇腹を、容赦なく肘で小突いた。

「何をだよ！　ふざけんなよ、キョウ！」

　急所を突かれたガイアがくの字に身を屈め、涙目で吠える。

「こう、この角度で、優雅に礼を！」

　キョウはガイアの抗議など一切無視し、先ほどのマジョルドの完璧な一礼を真似て、背筋を伸ばしたまま優雅に頭を下げてみせた。

「あーーー！　なんで俺が執事にならなきゃならねぇんだよ！」

「礼儀がなってないって遠回しに言ってるだけよ！」

「直球だろ！　それ！」

　数万の兵が整列する厳かな広場の真ん中で、まるで平時の酒場のような二人の漫才が堂々と繰り広げられる。

「グレンよ、貴様の弟子たちは騒がしいな」

　呆れ半分、面白さ半分のレイアの言葉に、グレンは深く、疲れたように頭を垂れた。

「……申し訳ありません……レイア様。自分の教育が行き届かず」

　胃を痛めたような騎士団長の謝罪に、ただでさえ重かった空気が妙な方向へと沈んでいく。

「教育の問題なのかなぁ……」

　ケセナはグレンの背へ顎を乗せたまま、率直すぎる疑問をぽつりと零した。

　どれだけ場所が壮大でも、どれだけ重い使命を終えた後でも、彼らは彼らのままだ。

　いつものように遠慮なく騒ぐガイアたちの姿を眺めていると、肩の力が抜け、自然と小さな笑みが浮かぶ。

「……さあ、新しき王の帰還じゃ」

　そんな王の剣たちの平穏なやり取りをよそに、静かに見守っていたツェヴァンが一歩前へ進み出た。

　そして、広場を埋め尽くす全軍勢へ向けて、深くよく通る声で高らかに告げる。

「皆の者、その目にしかと刻め！　この世界ファミラスの新たなる光――ファルイーア・ク・フェスカ様の凱旋であるっ！！」

「うおおおおぉぉぉ！！」

　地鳴りのような歓声が皇都へ轟いた。

　数万の兵たちが一斉に武器を天へ掲げ、世界を救った青年を称える。熱狂が波のように広がり、割れんばかりの拍手と足踏みが大地を揺らした。

「……参ったな」

　鳴り止まぬ歓声の中、ケセナはグレンの背中に顔を埋めたまま、困ったように苦笑した。

「俺、皇帝になるつもりなんてないんだけど」

「ここまで派手に祭り上げられたんだ。少しは腹を括れ、陛下」

　グレンが背の彼を落とさぬよう抱え直し、口端をわずかに上げる。

　揶揄うような声音だった。

　けれど、その呼び名は、ケセナの胸に小さく鋭く刺さった。

　数万の兵に称えられた『ファルイーア・ク・フェスカ』という名が、自分をまた別の、孤独な玉座という檻へ閉じ込めようとしている。

　何より、グレンの口から出た「陛下」という響きが、二人を繋いでいた温かな距離を、ほんの少し遠ざけてしまったように思えたのだ。

「……グレンさん」

　背中で、ケセナがぽつりと呟く。

　首に回された細い腕が、不安げにかすかに震えているのを、グレンははっきりと感じ取った。

「名前で、呼んで……」

　縋るような、か細い声だった。

　グレンは歩みを止め、わずかに表情を和らげる。

　この青年は、世界を救う力を持っていても、一人で玉座に座ることなど望んではいない。

　彼が欲しかったのは、権力でも威厳でもなく、ただ己の存在を肯定し、名前で呼んでくれる温かい居場所だけだ。

「……分かっている。ケセナ」

　愛し子の名を、グレンは優しく、慈しむように紡ぐ。

　そのたった三文字が、どんな魔法よりも確かな救いとなってケセナの胸を満たした。

「……ありがと……」

　ケセナの震えが止まり、安堵の吐息がグレンの首筋に落ちる。

「なら、胸を張って挨拶しろ」

「えー……」

　つい先ほどまでの切実な不安が嘘のように、ケセナは心底嫌そうな声を漏らす。

　不満を垂らしたケセナの尻を、横を歩いていたラルが容赦なくぺちりと叩いた。

「いたっ、ラル、なにす———」

「こういう刻くらい、皇帝して。みんな待ってる」

「……はい……」

　厳しい友からの物理的な叱咤に、ケセナは観念したように呟き、グレンの背中でゆっくりと前を向いた。

　視界いっぱいに広がるのは、整然と並ぶ無数の兵士たちの顔。

　誰もが彼を見上げ、希望を託すような熱い瞳を向けている。

　昼巡りの始まりの光に照らされたその壮観は、彼らが命を賭けて守り抜いた、新しい世界そのものだった。

　眩しさに少し目を細めながら、ケセナは数万の軍勢へ向けて、そっと右手を掲げる。

　玉座の上からではなく。

　グレンの背という、温かくて、どうしようもなく彼らしい場所から。

　それでも、昼巡りの始まりの光を受けた金の髪と、誰より優しく揺れる琥珀色の瞳は、確かにこの世界の前へ立っていた。

　地鳴りのような歓声は、いつまでも、いつまでも皇都の空を揺らし続けていた。