兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

【幕間】玉座の外の罪人・後編

　三十夜後。

　フィサルーアは、白虎別邸を出た。

　治療を終えたからではない。罪が軽くなったからでもない。

　皇宮の監視下へ移されるためだ。

　別邸の門前には、馬車が用意されていた。

　けれど、フィサルーアはそれを一瞥しただけで、ゆっくりと歩き出す。

　三十夜前。

　グレンは言った。

　白虎別邸から皇宮まで、誰の手も借りずに歩けたなら、木剣くらいは持たせてやる、と。

　白虎別邸から皇宮までの道は、治癒を重ねたばかりの身体には長すぎた。

　数歩進むたびに、脚の奥が鈍く軋む。

　胸が痛み、息が浅くなる。

　それでも、足を止めなかった。

　護衛たちは必要以上に多かった。

　誰も口を開かない。かつて自分へ忠誠を誓っていた兵たちも、今は目を合わせようとしない。

　当然のことだった。

　途中、右脚から力が抜けかけた。

「……っ」

　膝が折れそうになる。

　近くにいた兵の腕が、反射的に伸びた。

　フィサルーアは、歯を食いしばって踏みとどまる。

「必要ありません」

　伸ばされた手は、途中で止まった。

　兵は何も言わず、ゆっくりと腕を下ろした。

　皇宮の門が見えた頃には、額から汗が伝い落ちていた。

　視界も、少しだけ揺れている。

　それでもフィサルーアは、誰の腕にも縋らなかった。

　皇宮の門をくぐった瞬間、胸の奥が芯から冷たくなった。

　ここには、すべてが残っている。

　自分が玉座へ座り。

　臣下を見下ろし。

　言葉一つで誰かの命を決めていた場所。

　門の内側には、グレンが立っていた。

　フィサルーアの顔を一度だけ見て、次に震える脚へ視線を落とす。

　それから、腰の後ろへ提げていた布包みを解いた。

　中から現れたのは、飾り気のない一本の木剣だった。

「約束だ」

　グレンは、それだけ言って木剣を差し出した。

　フィサルーアは、しばらくそれを見つめていた。

　かつて握っていた剣とは違う。

　魔人の力も宿らない。

　誰かをねじ伏せるためのものではない。

　それでも、その重さは思っていたよりも重かった。

　震える手で受け取り、柄を握る。

「……ありがとうございます」

「勘違いするな」

　グレンの声は低かった。

「ケセナが生かせと言ったから、生かす。それだけだ」

「……はい」

　フィサルーアの指が、木剣の柄をわずかに強く握る。

「一夜後から稽古をつける。今は休め」

　グレンは、それ以上何も言わなかった。

　フィサルーアは木剣を胸元へ抱え、深く頭を下げる。

「分かっています」

　通されたのは、牢ではなかった。

　かつて皇太子として使っていた、元の自室だった。

　広い寝台。

　金の装飾が施された書棚。

　窓の外に見える中庭。

　何もかも、以前と変わらない。

　だからこそ、吐き気がした。

「ここで生活しろと？」

　部屋の入り口に立つグレンへ、フィサルーアは低く尋ねた。

「監視はつける。外出は許可制だ。玉座の間へ近づくことも許さん」

「……随分と手厚い監獄ですね」

「そう思うなら、そう思っていろ」

　グレンは短く返した。

「ただし、寝台も食事も使え。死にかければ、また白虎へ送り返す」

「優しいことを言うのですね」

「勘違いするな。死なれても困るだけだ」

　それでもフィサルーアは、少しだけ口元を緩めた。

「分かっています」

　その夕刻。

　部屋へ食事を運んできた使用人たちは、扉の前に盆を置くと、必要以上に離れた場所で頭を下げた。

「……終わりましたら、ここに置いて下さい」

　震えた声でそう言われ、フィサルーアはしばらく黙っていた。

　以前の自分なら、呼び止めていたかもしれない。

　何を怯えているのかと、冷たく問い詰めていたかもしれない。

　だが今は、ただ頷く。

「分かりました」

　使用人たちは、驚いたように顔を上げた。

「近くへ来る必要はありません。用があれば、扉の外から声をかけてください」

「……はい」

　フィサルーアはそれを見送り、誰もいなくなった部屋で、冷めかけた食事を口に運んだ。

　玉座の外にいても。

　自分が積み上げた恐怖は、何も消えない。

　それを知るために、これから生きるのだろう。

　－－－－－－

　稽古を始めてから十夜ほど過ぎた昼巡り。

　中庭で、木剣が乾いた音を立てた。

「遅い」

「……っ！」

　グレンの木剣が、フィサルーアの手から容赦なく得物を弾き飛ばす。

　軽いはずの木剣が、石畳の上を大きく跳ねた。

　痺れた手のひらを押さえながら、フィサルーアは荒い息を整える。

「もう一度、お願いします」

「立てるか」

「立てます」

　グレンは無言で木剣を拾い、フィサルーアへ投げた。

　受け取る。

　構える。

　けれど、肩に余計な力が入る。

　相手の動きを読むより先に、身体が昔の癖を選ぼうとする。

　叩き落とす。

　押し潰す。

　力でねじ伏せる。

「違う」

　グレンの声が飛ぶ。

「剣は、怒りを通すための道具ではない」

「分かっています」

「分かっていないから、そう振る」

　次の瞬間、また木剣が弾かれた。

　肩へ鋭い衝撃が走る。

　膝をつきかけたフィサルーアは、歯を食いしばって耐えた。

「……もう一度」

「駄目だ。休め」

「まだです」

　額から汗が落ちる。

　息は苦しい。手のひらは赤く腫れている。

　それでも、木剣を拾った。

　グレンが木剣を下ろす。

「稽古は終わりだ」

「まだできます」

「終わりだ」

　その声が落ちた瞬間。

　胸の奥で、何かが跳ねた。

　終わりを告げられたことが、ひどく気に入らない。

　負けを認めさせられることが、耐え難い。

　あと一度。

　あと一度だけ、相手より速く踏み込めばいい。

　フィサルーアは考えるより先に、地を蹴っていた。

　木剣を振るうためではない。

　グレンの懐へ入り、肩からぶつかり、体勢を崩す。

　倒れたところへ押さえつけ、動けなくすればいい。

　そうすれば、勝てる。

「……っ！」

　次の瞬間、手首へ鋭い衝撃が走った。

　木剣が石畳へ落ちる。

　気づけば、グレンの木剣の先が、自分の喉元へ突きつけられていた。

「今のは何だ」

　低い声だった。

　フィサルーアは答えられない。

　胸が激しく上下している。

　苦しいのは、息が上がったからではなかった。

　自分は、また同じことをしようとした。

　剣を学ぶためではない。

　誰かを守るためでもない。

　ただ、相手を押さえつけ、自分の方が上だと証明したかった。

　魔人は消えた。

　それでも、怒りへ酔い、力でねじ伏せようとする癖だけが、身体の奥に残っている。

　白い石畳が、一瞬だけ控え室の床に見えた。

　血の匂い。

　手のひらへ残る、ぬるい感触。

　父上。

　呼ぶより先に、喉の奥がひどく狭くなる。

「……分かりません」

　ようやく絞り出した声は、情けないほど掠れていた。

「嘘をつくな。勝とうとしたんだろう。教わるためではなく、上に立つために」

　フィサルーアは、何も言い返せなかった。

　否定できるはずがない。

「稽古は終わりだ」

　今度の声に、フィサルーアは逆らわなかった。

　木剣を拾うこともできず、ただ石畳へ視線を落とす。

　自分は、変わりたいのではない。

　変わらぬまま、以前のように力を持ちたいだけなのかもしれない。

　その考えが、ひどく恐ろしかった。

　少し離れた木陰から、その様子を見ていた使用人たちが、ひそひそと声を潜める。

　誰も近づかない。誰も応援しない。

　だが、それでいい。

　歓声など、今の自分には必要ない。

「……グレン」

「何だ」

「頼みがあります」

「稽古を増やせという話なら断る」

「違います」

　フィサルーアは少しだけ迷い、それから言った。

「道観へ行きたい」

　グレンが眉を寄せる。

「……何のために」

　フィサルーアは、石畳に落ちた自分の木剣を見た。

「ここにいて、剣を握り続ければ」

　喉の奥が、ひどく乾いている。

「私はまた、誰かを傷つける理由を探す気がします」

　グレンは、しばらく何も言わなかった。

「出家するためです」

　中庭の空気が、ぴたりと止まった。

　グレンは、しばらく何も言わなかった。

「皇族の名を捨てます。玉座も、権利も、すべて」

「逃げるのか」

「……」

　短い問いが、胸の奥へ深く突き刺さる。

「違う、と言いたいところですが」

　フィサルーアは自嘲気味に笑った。

「分かりません。私は父を殺しました。人を殺しました。このまま皇宮にいて、兄上の隣に立つことなど……許されるはずがない」

「許されるために出家するなら、やめておけ」

　グレンの声は、ひどく冷たかった。

「道衣を着れば、お前がやったことが消えるのか」

「消えません」

「なら、何故行く」

「……分からないのです」

　正直に答えると、グレンは深く息を吐いた。

「一夜後、連れていく」

「許可してくださるのですか」

「道観までだ。出家の手助けをするわけではない」

「……」

「説得されるか、追い返されるかは、お前次第だ」

　その翌昼巡り。

　フィサルーアは、グレンと二人で皇都の道観を訪れた。

　石段の先にある小さな門。

　香の匂い。

　風に揺れる細い鈴の音。

　中へ入ると、礼拝に訪れていた人々が一斉にこちらを見た。

　そして、離れた。

　近くにいた親子は、子供の手を引いて端へ寄る。

　経を読んでいた老女は、目を伏せる。

　誰も声を荒げない。

　ただ、誰も近づかない。

　皇宮と同じだった。

　フィサルーアは、その重たい空気の中を一人で進んだ。

　堂の奥には、白い髭を長く伸ばした老道士が座っていた。

　彼はフィサルーアの姿を見ても驚かなかった。

「お前が、元皇太子か」

「……はい」

「何をしに来た」

「出家を願いに参りました」

　老道士は、少しも迷わず答えた。

「駄目だ」

「理由を伺っても」

「お前は出家したいのではない。逃げたいだけじゃ」

　胸を殴られたようだった。

「皆の目から。皇宮から。父を殺した己から。何より、生きろと言った兄から逃げたい」

　言い返せない。

　老道士は、静かに続けた。

「出家は、罪人が楽になるための穴ではない。世を捨てれば、血の匂いまで消えると思うな」

「……では、私はどうすれば」

「通え」

　低く、よく通る声だった。

「毎昼巡りでも、毎夜巡りでも通え。掃除をしろ。薪を割れ。経を読め。人が怯えるなら、その距離を受け入れろ。誰にも許されぬまま、世の中で生きることを学べ」

「道衣は」

「渡さん」

　老道士は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「今のお前に必要なのは、世を離れることではない。世の中に残ることだ」

　フィサルーアは、長いあいだ俯いていた。

　逃げたかった。

　玉座から。

　皇族の名から。

　父へ剣を振り下ろした自分から。

　道衣を着れば、少しは違う人間になれる気がしていた。

　けれど、違う。

　自分が変わるのなら。

　恐れられても、憎まれても、逃げずにここにいるしかない。

「……承知しました」

　フィサルーアは、深く頭を下げた。

「出家は諦めます。ですが、通わせてください」

「好きにしろ。門は閉めん」

　堂を出ると、グレンが柱へ背を預けて待っていた。

「追い返されたか」

「通うことになりました」

「そうか」

　それだけだった。

　帰り道。

　石段を下りるフィサルーアの背後で、道観の鈴が一度だけ鳴った。

　皇宮へ戻れば、また使用人たちは遠巻きにするだろう。

　道観へ来ても、人々は距離を取るだろう。

　それでもいい。

　自分が積み上げた恐怖から、目を逸らさない。

　玉座へ戻るためではない。

　玉座から逃げるためでもない。

　未だ寝台から起き上がれぬ兄へ。

　生きろと言われた意味を、きちんと返せる者になるために。

　フィサルーアは、誰もいない前方を真っ直ぐ見据え、ゆっくりと歩き出した。