兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第百話 結界の代償

　世界を丸ごと覆い尽くす巨大結界の再構築は、決して容易ではない。

　五千星霜前。

　神にも等しい力を持っていたオウセイ一人では足りず、応龍族長ライネルと力を合わせ、二つの異なる理を編み上げることで、ようやく完成したものだ。

　それ以降、その広大な結界は、皇帝の座に就いた歴代の応龍皇帝たちが維持し続けてきた。

「幸い、俺にはオウセイの記憶と術式、それに魔人の魔力と応龍の力がある。俺一人でも、なんとか――」

「なるわけがない」

　ケセナの言葉を、グレンが鋭く断ち切った。

　そこにあったのは、いつもの落ち着きでも、つい先ほどまでの寝起きの気の抜けた顔でもない。

　グレンの表情から、血の気が引いていた。

（……リュウショウ）

　脳裏をよぎったのは、親友であり先代皇帝でもあったリュウショウの青白い顔だ。

　すでに張られた結界の『維持』ですら、術者の生命力は大きく削られる。

　祈りの間へ籠るたび、リュウショウは目に見えて衰弱し、何度も寝台へ倒れ込んだ。

　それを、維持ではなく、一から組み上げ直すというのか。

　いかにケセナが強大な力を持っていようと、危険という言葉では足りない。

「なるわけがないだろう！　お前は自分の力を過信しすぎている！」

　グレンが長机へ両手を叩きつけ、怒鳴った。

「じゃあ、神がこの無防備なファミラスへ魔人を送り込んできたら、どうするんだ！」

　ケセナも椅子を蹴るように立ち上がり、一歩も退かず叫び返す。

「それは……俺たちが全力で応戦する！」

「この刻はいい。だが、俺たちが死んだ後は！？　誰が戦える！？　考えろ、玄武の末っ子！」

　さらに大きな音を立てて机を叩く。

　オウセイの怒声だった。

　グレンは息を呑み、言葉を失った。

　その声は、遠い未来を見ていた。

　今ここにいる者たちがいなくなった後の世界を、オウセイは見据えている。

　重く、息苦しい沈黙が落ちる。

　その膠着を切り裂いたのは、氷のように冷えた、冷静な声だった。

「……感情論は結構です。そろそろ現実的な話をしましょうか、兄上」

　それまで腕を組み、二人の応酬を黙って聞いていたフィサルーアが静かに口を開いた。

　その紅い瞳は、激昂するケセナと沈黙するグレンを順に見据え、一切の熱を帯びていなかった。

「あの父上ですら、完成した結界を維持するだけで命を削られていました。それを一から張り直す。どれほど出鱈目な話か、魔力を持たない私でも分かります」

　フィサルーアは腕を解き、長机の上で指を組み合わせ、ケセナの琥珀色の瞳を真っ直ぐに射抜いた。

「奇跡には、必ずそれに見合う代償がある。結界の構築にも、莫大な魔力と何らかの“支払い”が必要なはずです。違いますか。オウセイと五千星霜前の応龍族長は、何を差し出したのです？」

　逃げ場のない問いだった。

　その視線から逃れるように、ケセナはきつく唇を噛む。

「……そんなもの、関係ない」

「兄上」

　短く、だが鋭く重い声。

　誤魔化しを許さぬ圧に、ケセナは観念したように息を吐いた。

「……少なくとも、あの刻はそんなものはなかった」

「“なかった”？」

　フィサルーアの眉がわずかに動く。

「ああ。二人だったからな。俺とライネルの二人なら、命を削るような代償なんて存在しなかった」

「その言い方だと、この刻は違うのですね？」

「……っ」

　冷ややかな追及と、痛ましいほど真っ直ぐなグレンの視線。

　退路を断たれたケセナは、長机の上で自分の細い両手を強く握り締め、独り言のようにこぼし始めた。

「どれだけ計算を重ねても、何度やり直しても……出てくる答えが同じで」

　声はひどく弱かった。

　オウセイから、ケセナの意識へ戻っていた。

「ずっと考えてた。早くしないと、神がまた侵攻してくるから……」

　そこで言葉が止まる。

　本当は、誰にも言うつもりはなかった。

　脳内で弾き出してしまった残酷な結論を、大切な家族にだけは知られたくなかった。黙ったまま、一人でやるつもりだった。

　観念したように息を吐き、ケセナは静かな食堂へ決定的な一言を落とした。

「……俺が一人で結界を再構築したら」

　揺れる琥珀色の瞳が、二人を見据える。

「俺は――消えるかもしれない」

「……消える？」

　グレンの低い声が、地を這うように響いた。

　怒りではない。ようやく取り戻した大切なものが、また理不尽に奪われようとしている者の、悲鳴に近い震えだった。

　がたっ、と椅子を鳴らし、グレンが立ち上がる。

「お前、それを黙ったまま、一人で消えるつもりだったのか！　『皇帝になる気はない』と言ったのは、最初からそういう――」

「皇帝の件は別だよ！」

　ケセナが弾かれたように顔を上げた。

「俺にそんな資格はない。俺は『兵器』なんだ。どこまで行っても、これから先も……！　奪うことしかできなかった俺に、せめて、みんなを守らせてよ！」

　涙を零しながら叫ぶその顔に、グレンは言葉を失う。

「俺はオウセイの記憶を持ってる！　残された神がどれほど理不尽で、どれほど恐ろしい存在か、誰より知ってるんだ！　結界を張らなきゃ、ファミラスは終わる！　俺一人が消えるだけで済むなら――！」

「済むわけないだろうが！！」

　グレンの悲鳴じみた叫びが、ケセナの声を叩き潰した。

　歴戦の騎士の目にも、うっすらと涙が浮かんでいる。

「お前が消えて守られた世界で、残された俺たちが笑って生きられるわけないだろうが！！」

「グレンさん……っ」

　ケセナは言葉を失い、ただ両手で顔を覆って俯いた。

「違うんだ」

　顔を覆ったまま、絞り出すように続ける。

「俺とライネルが結界の核に応龍を選んだのは、応龍が絶対的な守護の力を持っていたからだ。この力をまともに扱えるのは、もう俺しかいない。別の誰かが無理に代わろうとしても、絶対に成り立たない」

「だからって、お前一人が消えていい理由にはならない！」

　己の無力さがグレンを苛み、血が滲むほど拳を握り込ませる。

　重苦しい絶望が、再び食堂を沈めかけた、その折だった。

「……本当に、貴方“しか”いないのですか？」

　フィサルーアの声は、冷たく、落ち着き払っていた。

　ケセナが顔を上げる。

　彼を見下ろす紅い瞳には、諦めの色が一切ない。

「兄上。貴方は私に何と言いましたか」

「……え？」

「『君は、僕だから』と。確かにそう言いましたね」

　フィサルーアは、自らの右目の眼帯へ指先を触れた。

「私には元来、魔力がない。ですが、この身体に流れる血も、肉も、骨格も……元を正せば貴方のものです。しかも私は、次期皇帝として、誰より長く皇族としての恩恵を受け続けてきた器でもある」

　その口元が、ほんのわずかに吊り上がる。

　自嘲でも嘲笑でもなく、冷徹な自信だった。

「計算式を変えなさい。……結界の維持に耐え得る“応龍の器”は、ここにもう一つあります」

「フィサルーア……」

　感情ではない。

　フィサルーアは、ただ計算式の中へ自分を差し出していた。

　だが、その差し出された道を、ケセナは首を横に振って打ち消さなければならなかった。