兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第百一話 精霊たちへの問い

「……駄目だよ、フィサルーア。君には魔力がない」

　血を吐くように絞り出した声だった。

　フィサルーアの“応龍の器”がどれほど強靭でも、足りないものがある。

　結界を編み上げ、維持し続けるための魔力だ。

　どれだけ式を組み直そうとしても、ケセナの内にあるオウセイの知識が、同じ答えを突きつけてくる。

　魔力を持たぬ者では、絶対に成立しない。

「……っ」

　完璧な突破口を見つけたはずだったフィサルーアの顔が、わずかに歪んだ。

　魔力を持たずに生まれたという事実が、兄を救うための最後の壁として立ちはだかっていた。

　食堂に、再び重く息苦しい沈黙が降りる。

　ケセナが一人で消える結末は、やはり覆せないのか。

　グレンが血が滲むほど唇を噛み締め、ケセナが静かに琥珀色の瞳を伏せかけた、その刻。

「じゃあ、あたしは？」

　澄んだ声が、張り詰めた空気をすっと裂いた。

　三人が一斉に入口へ視線を向ける。

　立っていたのは、赤みがかった金髪を揺らし、紫の瞳でこちらを真っ直ぐ見返す少女――ラルだった。

「ラル！」

　ケセナが思わず声を上げる。

「ごめん。話、聞いちゃった」

　ラルは悪びれもせず、けれど軽くもなく、真っ直ぐ歩いてケセナの傍らまで来た。

「あたしじゃ駄目なの？　ケセナ」

　駄目では、ない。

　ケセナの脳裏で、オウセイの知識が計算を始めていた。

　ラルの素養と魔力なら、結界の核の一端を担うこと自体は不可能ではない。何より彼女は精霊の声を聞くことができる。精霊たちに願い、応えてもらえるのなら。

　けれど、ケセナにとって問題は“可能かどうか”ではなかった。

　大切な友人である彼女を、命を食い潰しかねないこんな術式に、巻き込みたくない。

　ただ、それだけだった。

「……危ないから」

　震える声で、拒む。

「危ないことなら、あたしたちずっとしてきた」

「もしかしたら……死ぬかもしれない」

「怖くないよ」

「存在が、跡形もなく消えるかもしれないんだよ！？」

「……うん。それでも、怖くない」

　少しも揺らがない声だった。

　ラルはその重さを受け止めた上で、それでも当たり前のように、ケセナの隣へ立とうとしていた。

　その真っ直ぐさに、ケセナの感情がとうとう堰を切った。

「どうして！！」

　悲鳴だった。

　自分は消えるのが怖い。独りになるのが怖い。失うのが怖い。

　それなのに、どうしてこの少女は、そんなにも迷わず自分の側へ命ごと立とうとするのか。

　涙でぐしゃぐしゃになったケセナを見て、ラルは花がほどけるように微笑んだ。

「だって、ケセナと一緒なんでしょ？」

　世界のどんな理屈より、彼女にはそれが絶対だった。

「だったら、怖くない」

　揺るがない紫の瞳。

　その純粋さを真正面から浴びて、ケセナはたまらず力なく首を振った。

「……少しは怖がってよ」

　それは、強がりきれなくなった青年の、あまりにも弱い本音だった。

「変なの。一人で抱え込む方が、よっぽど怖いのに」

　ラルは不思議そうに小首を傾げる。

「一人で、って……存在が消えるかもしれないんだよ……？」

「うん。でも、そうやって勝手に全部背負って、勝手に消えようとするの、すごくケセナらしい」

　ふふ、とラルが笑い、ケセナの背をぽんぽんと叩いた。

　その小さな手の温もりに、張り詰めていた心が少しずつほどけていく。

　だが――

「……ふざけるな、お前たち」

　低い唸り声が落ちた。

　グレンだった。

　その顔には、納得も諦めもなかった。

「俺は承服しない」

「グレンさ――」

「消えなくていい方法を考えろ」

　ケセナの言葉を断ち切り、グレンは怒りよりも、切なる願いが勝っている眼差しで射抜いた。

「……っ！　それは何度も考えた！　だけど！」

　ケセナも叫び返す。

　オウセイの記憶を総動員しても、どれだけ試算しても、自分が削れる以外の形が見えなかった。だからこそ、一人で背負うしかないと決めたのだ。

「ケセナ！！！」

　グレンの怒声が食堂を震わせた。

　それは叱責ではなく、喪いたくない者の悲鳴だった。

「俺は、お前に言ったはずだぞ！　『生きよう』と……っ！」

「っ……！」

　凍りついたケセナへ手を伸ばし、グレンは大きな手でその頬に触れた。

　剣だこだらけの無骨な掌。けれど、そこから伝わる熱は、凍えていた心の奥まで届くほど温かい。

「頼むから……その自己犠牲の癖を、早く治してくれ」

　その声に、ケセナは小さく息を呑んだ。

　この温もりが好きで、この居場所を失いたくなくて、だから世界を守ろうとしていたのだと、改めて思い出す。

「……分かった」

　グレンの掌に頬を預けたまま、ケセナは小さく頷き、長く息を吐いた。

　しばらく険しい表情で黙り込んだのち、ゆっくりと顔を上げる。

「でも、結界は張るよ？」

「お前、まだ言うか……！」

「違うよ」

　グレンを落ち着かせるように、ケセナは少しだけいたずらっぽく笑った。

「別のやり方を思いついた。……ラルが手伝ってくれるなら、多分、少なくとも俺たちは誰も消えずに済む」

　頬に触れていた手を、ケセナは両手でそっと包み込む。

　その瞳には、先ほどまでの絶望はもうなかった。代わりに、必死に探し当てた光が灯っている。

「……何を思いつかれたのです、兄上？」

　フィサルーアが静かに問う。

　ケセナはグレンの手を離し、隣に立つラルへ視線を向けた。

「ラルは精霊の声が聞ける。だから――精霊たちに“お願い”ができるんだ」

「精霊に、お願い……？」

　ラルは不思議そうに首を傾げた。

「俺には、それができない。俺は精霊に正しく願う術を持っていないし、俺みたいな存在が無理やり精霊の力を使えば、対等な協力にはならない。ただ一方的に力を搾り取って、喰い潰すだけになる」

　そこでケセナは言葉を切り、眉を深く寄せた。

「ただ――」

　両手で頭を抱え込むようにしながら、必死に式を組み替えていく。

　誰も消えないための計算。誰も喪わないための道筋。

　沈黙の果てに、ケセナは重く口を開いた。

「可能性の話だけど……結界の負荷を肩代わりした精霊たちが、力を失うことはあり得る」

「それは……！」

　グレンが目を見開く。

「回復には、千星霜……いや、何万星霜かかるかもしれない」

　静かな宣告だった。

　精霊が力を失う。

　それは、風が黙り、火が眠り、水と大地が応えなくなるということだ。

　自分たちの命は、救えるかもしれない。

　その代わり、世界は今のままではいられない。

　誰も、すぐには口を開けなかった。