兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第百二話 同じ魂の形

「選択肢は二つだ」

　ケセナの静かな声が、重く食堂に落ちた。

「このまま無防備な状態で、残る神々の侵攻を受け、世界ごと滅びるか」

　琥珀色の瞳が、その場にいる面々の顔を順に見渡す。

「それとも、精霊の恩恵を失う代償を背負ってでも、結界を張り直して生き延びるか」

　神による滅びか、精霊の喪失か。

　突きつけられたあまりにも巨大な二択に、食堂は水を打ったように静まり返った。

　グレンも、ラルも、フィサルーアも言葉を失う。

　どちらを選んでも、背負うのは生き残った者たちだ。その責任の重さを、誰もが理解していた。

「……とはいえ、あくまで最悪の結末を口にしただけだよ」

　沈黙を破ったケセナの声は、先ほどよりも少し早かった。自分自身を落ち着かせるように、言葉を継ぐ。

「可能性の話だ。ラルが精霊たちに頼んだ結果、何事もなく済むかもしれない。……逆に、力を失わせるかもしれない」

「要するに、やってみなければ分からない、ということですね」

　フィサルーアの冷えた声が差し込んだ。

　ケセナが顔を上げる。

　左の紅い瞳が、真っ直ぐケセナを射抜いていた。

　その目を見た瞬間、胸の奥で張り詰めていた何かが、ふっとほどけた。

　ただの青年の眼差しではない。

　皇太子のそれですらなかった。

　選び取らなければならないものと、切り捨てなければならないものを知っている目だった。

　冷たく、強く、決して揺るがない覚悟の光が宿っている。

（……大丈夫だ）

　ケセナは小さく息を吐いた。

　自分が玉座に座るつもりはない。

　それでも、その座をフィサルーアに託してよいのかという迷いは、ずっと胸の奥に残っていた。

　だが今、その迷いがほんの少しだけ揺らいだ。

　選ぶことの重さを知り、それでも目を逸らさないこの弟ならば。

　いつか、ファミラスの未来を託せるのかもしれない。

　ケセナがそう思ったのと、ラルが顔を上げたのは、ほとんど同刻だった。

「分かった。やってみる」

　迷いなく彼女は言い切った。

　グレンは深く、長く息を吐き出した。

　ケセナ、フィサルーア、ラル。ここにいる三人が覚悟を固めてしまった以上、自分一人が反対しても、もう止められない。そう理解したのだろう。

「……無理はするな。いいな、ラル」

　その声音には、祈るような響きが滲んでいた。

「うん」

　ラルはふわりと笑い、それから少しだけ悪戯っぽく目を細めた。

「あたし、先生を一人ぼっちにするの、心配だし」

「「……確かに」」

　見事なほどぴたりと、ケセナとフィサルーアの声が重なった。

「……お前たち、そういう刻だけ息を合わせるな」

　グレンが呆れたように言う。

　ケセナとフィサルーアは顔を見合わせ、つい小さく吹き出した。

　だが、フィサルーアはすぐに真顔へ戻り、左の紅い瞳でグレンを見据えた。

「グレン。私は同調したのではありませんよ」

　淡々とした口調だった。

「寝起きが壊滅的だという事実を述べただけです。物理的な意味で、一人にしておくのは危険すぎます」

「……そこですか、フィサルーア様」

　つい先ほど二階の壁を粉砕した一件を思い出し、グレンが苦い顔で呻く。

「そこ以外に理由があると思える、グレンの思考回路を私は疑います」

　フィサルーアが神妙な顔で告げた横で、ケセナがふと首を傾げた。

「あのさ、ラル」

「なに？」

「ラルは、そもそも何をしに、こんな昼巡りの始まりから来たの？」

　素朴な問いに、ラルはきょとんとした。それから、当然のように答える。

「ものすごい轟音がしたから。敵襲かと思って飛んできた」

　――ぴたりと、和んでいた空気が止まった。

「「…………」」

　ケセナとフィサルーアの視線が、そろってグレンへ向く。

「…………っ」

　グレンの額を、冷や汗がつうっと流れた。

　寝惚けたまま全力の斬撃を放ち、自室の壁を消し飛ばした張本人は、他でもない彼だ。

「あ、いや、それはだな、ラル……防衛本能の誤作動というか……」

「また？」

「……っ」

　ラルが両手を腰に当てる。

　紫の瞳がすうっと細まり、本気で怒っている愛弟子の顔になった。

　次の瞬間。

「すまん！！」

　最強の騎士団長は床へ崩れ落ちるように正座し、見事な角度で頭を下げた。

「ちょっと！　寝台を真っ二つにしたの、この三十夜だけで三回目！　今回は壁！？　修繕費どうするの！」

「いや、あれは身体が勝手に……！」

「毎回それ！！　お給料から天引き！！」

「……っ！」

　ラルの説教が食堂に響き渡る。

　その前でグレンは、ひたすら平身低頭だった。

　完全に、弟子に頭の上がらない師匠の図である。

「……お前だって、エンジの家の木扉を木っ端微塵にしたくせに……」

「あ？　何か言った？　ちなみにあの刻、エンジさんは『誰宛て』に請求書を出したの？」

「……俺……か……？」

　ラルに睨まれ、グレンの巨体がびくりと跳ねる。

　弟子の器物損壊まで請け負わされる騎士団長。

　その不憫さに、ケセナとフィサルーアは無言で顔を見合わせた。

「……あとはラルに任せよう」

「ええ。こちらは退避しましょう。修繕費の概算も出さねばなりません」

　二人は怒れるラルと、正座したままのグレンを置いて、足早に食堂を抜け出した。

　兵舎の重い扉を開けると、昼巡りの始まりの冷気が流れ込んでくる。

　ちょうどそこへ、若い騎士団員が欠伸混じりに歩いてきた。

「ふぁぁ……団長、お早いですね！　今日は昼巡りの始まりから冷えま――」

　言葉が止まる。

　開け放たれた扉の向こう。

　食堂の床では、自分たちが最も尊敬する騎士団長が、年若い少女の前で完璧な正座を決め、滝のような汗を流しながら叱られていた。

「――――うわあああぁぁぁっ！？」

「見なかったことにしてあげて」

「だ、団長ぉぉぉ！？」

　混乱する騎士団員の背中に、ケセナは笑いを含んだ声をかける。

　隣ではフィサルーアまで右手で口元を覆い、肩を震わせていた。

　そして二人は、たまらず顔を見合わせる。

「……ぷっ」

「……っ、ははっ」

　そうして、兄弟そろって堪えきれずに笑い出した。

　兵舎の中では、まだラルの説教とグレンの謝罪が続いている。

　淡い光の中へ溶けていく二人の笑い声が、張り詰めていた空気を優しく解いていった。

　皇宮へ戻り、長く続く回廊の分岐点に差しかかったところで、前を歩いていたフィサルーアが足を止めた。

　振り返り、ケセナを見る。

「では兄上、私はここで」

「うん。ありがとう、フィサルーア」

「私は何もしておりません」

　涼しい顔で返す弟に、ケセナは静かに首を振った。

「ううん。さっき……自分を差し出す覚悟を示してくれた」

　結界の核として、魔力はなくとも応龍の器である己の身体を差し出す。

　フィサルーアは、そう申し出てくれた。

　その冷徹なまでの覚悟に、ケセナは確かに救われていた。

　だが、フィサルーアはかすかに眉をひそめ、不快そうに視線を逸らした。

「……貴方が一人で犠牲になろうとするからです。許せないんですよ。誰かの犠牲の上に成り立つ平和など」

「……」

　その真っ直ぐな言葉を聞き、ケセナはふっと目を細めた。

「……どうしました？」

「ううん。やっぱり、君は僕なんだなって思っただけ」

「はい？」

　心底理解できないというように顔をしかめるフィサルーアへ、ケセナはどこか懐かしむような、優しい笑みを向けた。

「僕も昔、オウセイに言ったから。『誰かを犠牲にすることは許せない』って」

　育った環境も、与えられたものも違う。

　それでも、根底にある譲れないものは同じだった。

　自分とまったく同じ、魂の形。

「……そうですか」

　フィサルーアは短く返し、それ以上は何も言わなかった。

　否定も肯定もしないその態度が、彼なりの照れ隠しであると、この刻のケセナには痛いほど分かっていた。

「あ、引き止めてごめん。これから道士のところだっけ？」

「ええ。“いつもの礼拝”ですよ」

　フィサルーアが自嘲気味に薄く笑う。

　その『礼拝』が何を意味しているのか、ケセナも知っていた。

　フィサルーアは、自らの意志で先代皇帝リュウショウを――己の父を手にかけた。

　その罪から逃げず、彼はこの半星霜、欠かさず道士のもとへ通っている。

　完璧に見える強靱な器の奥底で、彼もまた血を流しながら、戦い続けているのだ。

　静かに背を向け、一人で回廊の奥へ歩み去っていく金髪の背中。

　その真っ直ぐな歩みを見送りながら、ケセナは彼が背負うものの重さを思い、そっと目を伏せた。

　やがて足音が完全に遠ざかると、ケセナは大きく息を吐いた。

　だるさの抜けきらない身体をずるずると引きずるようにして、自室があるはずの方角へ歩き出す。

　だが。

「……あのぅ、俺の部屋ってどっちだっけ？」

　広すぎる皇宮の回廊で、行き交う侍女たちを呼び止めながら。

　世界を救った英雄であり、本来なら玉座に座るはずだった青年は、相変わらず見事に迷子になっていた。