【完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第百十一話 置いていかないで

　ラルは皇宮を後にし、民が露台を見上げる広場の端に立っていた。

　民への謁見の開始を告げる楽器が高らかに鳴り響くと、押し寄せる波のように、人々が新たな皇帝を讃え始める。

「新皇帝フィサルーア陛下、万歳！」

「フィサルーア様ー！」

　鼓膜が破れんばかりの祝福と熱狂を、ラルは少し離れた街路樹の陰から静かに眺めていた。

　人々は平和の到来を喜び、新たな世界の象徴へ向かって手を振っている。

　しかし、彼女の耳に届くのは、そんな華やかな声ばかりではなかった。

　群衆の中心から離れた木陰には、歓喜の輪からあえて距離を置く者たちもいる。

　熱狂の裏に隠された本音が、ふとした拍子にこぼれ落ちていた。

「あんな狂王が皇帝だなんて……世も末だな」

「どうして英雄様じゃないんだ」

「英雄様は露台にいらっしゃらないのか？」

　フィサルーアが道観で懺悔を続け、その姿を民の前へ晒してきたことは、すでに広く知られている。

　それでも、流された血の記憶まで消えたわけではなかった。

　彼の罪を知ってなお、許すことのできない者たちは、身を寄せ合って忌々しげに囁き合う。

「でも、あの『人形』が玉座に座るよりはマシだろ」

「そもそも、どうしてまた応龍の連中が皇帝の座に就く必要があるんだ？」

「違いない。応龍は化け物しかいないじゃないか」

　中には、あの内乱で兵器として投入されていた『ファルイーア』の存在を知る者すらいた。

「逆らったら、またあの人形が使われて殺されるぞ」

「怖い怖い。あの人形の機嫌を損ねたら、街ごと消し飛ぶ」

　触れる者すべてを無慈悲に殺戮する、感情のない兵器。

　己の命と魂を削りきってまで彼らの次の昼夜を繋いだというのに、ファルイーアへの謂れのない陰口が、躊躇いなくラルの耳へ届く。

　祝福の裏側で吐き出される冷酷な声を聞き、ラルは深く眉を顰めた。

（何も知らないくせに……）

　彼がどれほどの痛みを背負って立ち、何を思って皇位を手放したのか。

　想像すらしない者たちの無責任な言葉が、ラルの胸を鋭く抉る。

　フィサルーアの統治は、きっと楽なものにはならない。

　それでも、以前とは違う。

　今のオーレルディアには代表議会がある。

　皇帝が一人で何もかも決める時代は、もう終わったのだ。

『世界の象徴……世界の結界を担った一族のいるところだ』

　以前、グレンがそう言っていたのを思い出す。

　結界を再構築し、真の意味で世界を守ったのはファルイーアだ。

　そして、それを最後まで手伝ったのは、他でもない自分自身。

　あの生きるのが下手で、優しすぎる青年が、身を削って守り抜いた世界。

　ラルは群衆の熱気と陰口へ背を向け、二人の帰る家へ向かって歩き出した。

　－－－－－－

　ファルイーアは、今も皇宮の中にいる。

　露台には姿を見せなかった彼が、これから出席する席をラルは思い浮かべる。

　民への謁見の後は、玉座の間で各地区の族長や代表議会の議員たちが、新皇帝へ代わる代わる挨拶を行う。

　さらにその後は、参列した各地区の要人たちを招いた盛大な晩餐会が待っていた。

　要人だけが集う厳かな空間で、疲れやすくなったファルイーアはきっと、誰にも心配をかけまいと、あの穏やかな笑顔を崩さずに立っているのだろう。

（ファルは、晩餐会には出ないって言ってたけど……）

　ふと、ここ数昼夜、ほとんど食事の進まないファルイーアの、困ったような笑顔が脳裏をよぎった。

（……薄いって、キョウに言われちゃってた）

　七夜前。

　久しぶりに再会したキョウが、何気なく放った言葉だった。

　誰に責められたわけでもない。

　それでもラルには、その一言が、自分の力不足を鋭く指摘しているように聞こえてならなかった。

　一番近くにいながら、彼の身体が少しずつ弱っていくのを止められない。

　食べられるものを考えても、口へ入る量は減っている。

　そのわずかな食事さえ、あとで吐き戻してしまうこともあった。

　祝祭に沸く街の音が、やけに冷たく、遠い世界の出来事のように感じられる。

　ラルは強く己の衣の裾を握り締めた。

　早く帰って、少しでも喉を通りやすい温かな汁物を用意して待っていよう。

　長い儀式に疲れて帰ってくる彼が、少しでも安らげるように。

　ラルは家路を急いだ。

　家へ辿り着くと、外套を脱ぐのももどかしく、真っ先に台所へ向かう。

　保存庫から干し肉と野菜を取り出し、弱った身体でも飲めそうな汁物を作り始めた。

　塩は入れず、干し肉と野菜から滲み出る旨味だけで、慎重に味を調える。

　柔らかく煮込んだあと、具材を丁寧に取り除き、澄んだ汁だけを小さな鍋へ移した。

　固形物を食べられなくても、これなら少しは喉を通るかもしれない。

　完成した温かな汁物から立ち昇る湯気を眺め、ラルはふう、と小さく息を吐いた。

　それから、ふと窓の外へ目を向ける。

　いつの間にか、昼巡りの陽が西へ傾き始めていた。

「遅い……」

　儀式を終えて、そろそろ帰ってきてもいい頃合いだ。

　まだ帰宅しない最愛の人の姿を思い浮かべながら、ラルは無意識に自分の腹へ手を添えた。

　奇跡としか言いようがなかった。

　肌を合わせたのは、たった一度きり。

　その一夜で、この腹に新しい命が宿ったのだから。

　あの夜巡りのことを思い出すと、胸が痛いほど締めつけられる。

　傷があることは知っていた。

　けれど、衣を一枚も纏わない彼の身体は、ラルが想像していたよりも、ずっと痛々しかった。

　息を呑んでしまった。

　ただ、それだけだった。

　それだけでファルイーアは傷ついたように笑い、すぐに衣を身につけると、部屋を出ていってしまった。

　その細い背中を見送りながら、追いかけることも、気の利いた言葉をかけることもできなかった。

　あの折の自分を、ラルは今でも許せずにいる。

　それ以来、ファルイーアから触れてくることは少なくなった。

　触れたいのに、また拒絶されることが怖いのだと、なんとなく分かっていた。

　ラルは、あの一夜の寂しげな背中を振り払うように、強く頭を振った。

　過ぎたことを悔やんでいても仕方がない。

　帰ってきたら、温かな汁物を少しだけ飲んでもらおう。

　それから、暖炉の前でゆっくり休ませてあげよう。

　そう思い直して扉へ目を向けたが、いくら待っても、扉が開く気配はなかった。

　外はすでに、夜巡りへ移ろい始めている。

「……遅すぎる」

　晩餐会には出ないと言っていたのだから、とうに帰宅していなければおかしい刻限だった。

　疲労で動けなくなり、どこかの路地へ座り込んでいるのだろうか。

　それとも、祝祭に沸く街の人々に英雄として捕まり、無理をして笑い続けているのだろうか。

　――いや、もしかしたら。

　あの広場で陰口を叩いていた者たちに取り囲まれ、心ない言葉をぶつけられているのではないか。

　次から次へと最悪の想像が脳裏を駆け巡り、ラルの胸を激しく打ち据える。

　居ても立ってもいられなかった。

　ラルは鍋の火が消えていることを確かめると、外套を掴み、矢のように家を飛び出した。

　－－－－－－

　人々が酒を酌み交わし、肩を組み、笑い声を響かせるその只中を――ただ一人、ラルだけが蒼褪めた顔で走っていた。

「ファル……っ！　どこにいるの、ファルイーアっ！！」

　人波をかき分け、左右を見回す。

　華やかな音楽も、溢れ返る笑顔も、彼女にはまるで届かなかった。

　群衆の間。

　屋台の陰。

　灯りの届かない路地の奥。

　息を切らしながら、ただひたすら彼の姿を探し続ける。

　本当なら、真っ先にグレンやガイア、キョウへ知らせるべきだった。

　けれど、まだこの刻のラルは、ファルイーアが祝祭の人波に捕まっているか、帰る途中で動けなくなっているのだと思っていた。

　皇宮へ戻るより、帰路を辿った方が早く見つけられる。

　そう信じていた。

　こんなことなら、皇宮の門前に残り、ファルイーアが出てくるのを待てばよかった。

　ラルは血が滲むほど強く唇を噛み締める。

　思い返せば、ここしばらくのファルイーアは明らかにおかしかった。

　外へ出ず、暖かい場所で本を開いたまま、呆然として動かない。

　食事はほとんど喉を通らず、無理をすれば吐き戻す。

　夜巡りの最中に魘されることも、古傷を隠す仕草も、前よりずっと増えていた。

　異変には気づいていた。

　何度も問いかけた。

　隠しているのだと、本人へ突きつけたこともある。

　けれど、ファルイーアはいつも困ったように笑い、大丈夫だと言い続けた。

　今は色々なものが追いついていないだけなのだと。

　だから、いつかは立ち直れると思っていた。

　以前のように、大きな声で笑えるようになると信じていた。

（まさか、ファル……自分がもう長くないって、分かってたの……？）

　胸の奥へ浮かんだ疑念に、全身から血の気が引いた。

　もし、そうだとしたら。

　彼は、いつから知っていたのだろう。

　結界を再構築し、『ファルイーア』という輪郭だけを残して目覚めた、あの昼夜からだろうか。

　グレンの声を『命令』として受け取り、触れられることに怯え、高熱を出して寝込んだあと。

　起き上がってきた彼は、突然、以前と変わらない笑顔を見せた。

『僕、少し長めの休養をもらってもいい？』

　あの言葉の意味を、ラルはようやく理解した。

　あれは、身体を治すための休養ではなかった。

　終わりが来るまで。

　自分たちを悲しませないために、笑って過ごすと決めたのだ。

（一星霜も……気づけなかった……！）

　触れられても、以前ほど取り乱さなくなった。

　グレンの声を『命令』として受け取ることも減った。

　立ち直っているのだと思い、安堵していた。

　違ったのだ。

　ファルイーアは恐怖も痛みも、すべて笑顔の奥へ押し込めていただけだった。

　自分たちを心配させまいと、一星霜もの間、優しすぎる嘘をつき続けていたのだ。

　ラルは走った。

　街の隅々を駆け回り、声を枯らして名を呼んでも、彼の姿は見つからない。

　嫌な予感に身体を震わせながら、ラルはとうとう第一城門へ辿り着き、警備兵へ詰め寄った。

「ファルイーア様を、見ませんでしたかっ！？」

　形相を変えて問いかけるラルに、兵士たちは顔を見合わせた。

「ああ、だいぶ前にお通りになったな」

「……っ！　どこへ行くとか、何も言ってなかった！？」

　声が、恐怖で震える。

「いや。もう皇籍を離れておられるからな。行き先まで詮索はしなかった」

「夜巡りが深まる前にお戻りくださいとは申し上げたんだが……『少し散歩するだけだから』と笑っておられたよ」

「散歩……？」

　こんな戴冠式の折に。

　ファルイーアとフィサルーアが生まれた、この昼夜に。

「護衛をお付けすると申し上げたんだが、一人で歩きたいと断られてな」

　その言葉を聞いた途端、ラルの中で何かが音を立てて崩れた。

　――一人で歩きたい。

　ファルイーアが、本当に散歩へ出たとは思えなかった。

（もし、ファルが……誰にも見られない場所で消えようとしてるなら）

　ラルは城門の向こうを見つめる。

　整備された道の彼方に、中継要塞都市ジェグヌの不穏な影が、降り始めた夜巡りの底へ沈んでいた。

　向かう先は、一つしかない。

「お願い、皇宮へ知らせて！　グレン先生に、ファルが第一城門の外へ出たって！」

「あ、ああ。分かった」

「おい、待て！　外は危ないぞ！」

　兵士の制止も聞かず、ラルは城門を飛び出した。

「待って……っ、待ってよ、ファル……！！」

　灯り一つない街道を、祈るような思いで夜の奥へ進む。

　走っては息を切らし、歩いてはまた駆け出した。

　腹に宿る命を思えば、無茶をしてはいけない。

　分かっているのに、立ち止まることなどできなかった。

　中継要塞都市ジェグヌ。その西の端。

　ラルは、見覚えのある狭い穴の前へ辿り着き、立ち止まった。

　入口は草に覆われ、最近誰かが通った気配はない。

　それでも、ラルは躊躇わなかった。

　縋るように、その暗い穴へ飛び込む。

　自分たちがツェヴァンの襲撃から逃れるために辿り着き、ガイアと喧嘩をして、崩れた土砂を必死に風魔術で掘り起こした場所。

　あの頃は、いつだって一緒だった。

「ケセナ……っ」

　暗闇の中で、ラルは思わず昔の名を呼んでいた。

（……やっと慣れたのに）

　自然に『ファル』と呼べるようになったばかりだったのに。

　どうか、奥からあの声が返ってきてほしい。

　いつものように困った顔で笑って、「ごめん」と言ってほしい。

　けれど、最奥まで辿り着いても、そこにあったのは冷たい岩壁だけだった。

　熱を帯びた記憶ばかりが胸へ蘇り、現実には彼の痕跡一つ残っていない。

　彼は、ここにもいない。

「……っ、あ……っ」

　膝から力が抜けた。

　その場へ崩れ落ち、ラルは子供のように泣きじゃくった。

「ケセナ……っ！　どこなの、ケセナ……っ！」

　もし、まだ精霊たちが地上にいたなら。

　彼がどこへ向かったのか、尋ねることができたかもしれない。

　けれど、もういない。

　精霊たちは結界の理へ自らを織り込み、地上から姿を消した。

　ファルイーアは最初、一人ですべてを背負おうとしていた。

　そんなこと、許せるはずがなかった。

　だからラルは手を貸した。

　この先も、二人で生きていけると信じて。

　彼を救うために差し出したはずの力が、結果として、彼を探し出す唯一の術を自分から奪ってしまった。

「どこ行ったの……！　置いていかないでよ、ケセナぁっ！！」

　暗闇へ放たれた絶叫は、無情にも、遠くで砕ける波の音に呑まれて消えた。