兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十三話 嘘が嫌いな少女

「……」

　霧がかかったような思考の中、ケセナは自分の状況を整理し始めた。

　目に入ったのは、ごつごつとした岩肌だった。焚き火かなにかの炎に照らされ、岩の影が揺らめいている。

　どうやら洞窟の中に寝かされているらしい。背中の下には柔らかい敷物があるおかげで幾分ましだが、それでも硬い地面の感触と痛みは伝わってきた。

（でも……なんで、ここにいるんだ？）

　ゆっくりと瞬きを数回繰り返した直後。突如として脳内の霧が晴れ、ケセナはがばっと勢いよく上体を起こした。

「……っ！」

　思い出した。

　闇の中で複数の男たちに襲われ、凄腕の長剣使いと死闘を繰り広げ、絶体絶命の窮地に陥った。そして、背後に漆黒の男が現れ、限界を迎えた自分は意識を失って倒れたのだ。

「……あ……れ？」

　絶望的な記憶を反芻し、顔を覆おうとしたケセナは、持ち上げた自分の右腕を見て硬直した。

　強烈な違和感。

　あるはずのものが、ない。

「え？　あれ？」

　男たちにつけられたはずの真新しい切り傷が、綺麗さっぱり消えてなくなっていたのだ。

　慌てて自分の身体中を確認する。左腕も、胴も、足も。着ている衣服はずたずたに切り裂かれたままだというのに、そこから覗く肌には、先ほどの死闘の傷痕が一つも見当たらない。

　ただ、刻まれている『無数の古傷』だけが、変わらずそこにあった。新しい傷だけが完全に塞がり、古い傷だけが残されている。

　何が起きたのか、ケセナには全く見当もつかない。

　夢ではない。確かに自分は、あの闇の中で無数の刃を浴びた。じくじくと脈打つような激痛も、はっきりと覚えている。

「何が……あったんだろう……」

　呆然と呟くが、答えは出ない。

　ケセナが身体の力を抜き、深く息を吸い込んだ刻だった。

　洞窟の奥から、誰かが歩いてくる足音が聞こえた。

　ケセナが身構えていると、やがて短髪で、深緑色の身軽な短衣に革帯で締めた脚衣という動きやすい服装の少女が姿を現した。

「起きてた」

　ゆっくりと歩み寄ってきた彼女は、ケセナの前で片膝をつき、その顔を覗き込んだ。少しぼんやりとした印象を受ける彼女は、赤みがかった金髪に、珍しい紫の瞳を持っていた。

　ケセナは切り刻まれた衣服を握り、古傷を隠す。

「……あの」

「よかった。どこか痛いところはない？　あたし、治癒魔術って苦手だから不安なの」

「特にないですけど」

「そう？　ならよかった。待ってて。先生、呼んでくるから」

「先生……？」

　彼女はケセナの問いには答えず、立ち上がると、うっすらと光の入り込む方向へ歩き出し、洞窟の角を右に曲がっていった。

「あ、あの……！」

　ケセナは慌てて立ち上がり、彼女を追いかけた。

　小走りに動いてみて、自分の体力が完全に回復していることに驚愕したが、今は彼女を追う方が先だ。

　角を曲がると、そこで立ち止まっていた彼女が、迷惑そうに口を尖らせてこちらを見ていた。

「待ってて、って言ったのに」

「……え、あ。ごめんなさい」

　咄嗟に謝罪して俯くケセナだったが、彼女は「まぁ、いい」とぷいっと顔を背け、再び歩き出した。

　ケセナは大人しくその後ろをついて行くことにした。目線を遠くへ向ければ、出口らしき光が見える。だが、そこそこ長い洞窟だったため、歩きながらケセナは素直な疑問を口にした。

「あの、あなたの治癒魔術で治してくれたんですか？　ありがとうございます。おかげですっかり良くなりました。それにしても、魔術って凄いんですね。あんな酷い怪我まで一瞬で治せるなんて……俺、魔術のこと全然分からないので驚きました。それで、その、ここはどこなんでしょう？　というか、俺はどれくらい寝てたんでしょう？」

「……君、起きてるとうるさいのね」

　出口の光を真っ直ぐ見据えたまま、彼女がぽつりと呟いた。

「えっ、あの、ごめんなさい」

　ケセナは再び平謝りするが、彼女は振り返ることなく、少しだけ歩く速度を上げた。やがて、ごもごもと口ごもった後、一息で終わらせようと大きく息を吸い込み、早口で答える。

「質問に答えるとすると、君の治療をしたのはあたし。別に凄くない、普通。それから、ここは朱雀統治領内、フェルナリア南西の崖にある洞窟。寝てたのは三の夜」

　息継ぎなしで言い終えると、彼女はまた黙々と歩き始めた。

「三度の夜巡りも……？」

「……」

　唖然とするケセナに対し、彼女は心底嫌そうに顔を顰めて振り返った。その冷たい紫の瞳を見て、ケセナは凍りつく。

「……君、まだ質問するの？」

「……いえ、しません」

　これ以上喋ってはだめだ。ケセナの生存本能がそう告げていた。

　出口まではまだ少し距離がある。ケセナは口を一文字に結び、絶対に開かないよう決意して足を進めた。

　歩く音だけが響く洞窟内。二人いるのに一切の会話がないという気まずさに耐えながら、ケセナはただ歩き続けた。

　そうして、ようやく到着した出口。

　外は既に半昼巡りの頃だった。

　熱気が襲い、ケセナは思わず顔を顰める。岩肌が目立つ山なのだろうか、緑は少なかった。

　彼女が、外で鍋の番をしている真っ黒な衣服の人物を見つけ、駆け寄りながら声を上げた。

「先生」

　黒い人物が気づいて顔を上げる。

「ああ、ラル。彼は――……起きたようだな」

　鍋を掻き混ぜながらにこりと微笑んだのは、髪も目も、そして衣服もすべてが漆黒の男だった。

　彼は、隣にすとんと腰を下ろした『ラル』という名の少女を、怪訝に見つめる。

　ラルは不貞腐れたように口を尖らせ、文句を垂れた。

「お喋り。質問攻め。うるさくて敵いません」

「……」

（そんなに喋ったつもりはないんだけど……）

　ケセナは心の中で弁明したが、ラルがそう感じたのなら仕方ない。反省しようと肩を落とす。

　男は苦笑いを浮かべてケセナを一瞥し、鍋をまた掻き混ぜた。

「とりあえず食事にしたいが、まだできてなくてな。顔を洗いに行ってくるといい」

「はい」

　素直に返事をして、ラルが立ち上がってケセナの脇を通り過ぎようとした際、男が声を掛けた。

「ラル、彼も連れて行ってあげて」

「え、どうしてあたしが」

　振り向きざまにケセナを睨みつける。

　この不機嫌さは何なのだろう、とケセナは的外れなことを考えた。

「……わかった。行く。こっち」

　ふてぶてしく顎で方向を指示し、ラルはすたすたと歩いていく。ケセナは一つ溜息をつき、恐る恐る彼女の背中を追いかけようとすると、男が呼び止めた。

「待て。これを羽織って行くといい」

　古傷を見られまいと、切り刻まれた衣服を握りしめていたケセナに、男は黒い薄布を差し出した。

「ありがとうございます」

　受け取ってすぐさま羽織ると、ケセナはラルを追いかけた。

「あの」

「何？」

　全身から『うざい』という気を放ちながら、ラルは前だけを見て歩いている。

「俺は、ケセナ・レフィードって言います。あの……名前、聞いてもいいですか？」

「そう。ありきたりな名前、つまんない。私は、ラル。ラル・クレート」

「……あの、珍しい瞳のい――」

「黙って歩けないの？」

　ぴしゃりと遮られ、ケセナは口を噤んだ。

　案の定、それ以降は一切の会話がなかった。理由は不明だが、初対面にして強烈に嫌われているらしい。ケセナはそう割り切ることにした。

　少しだけ斜面を登ると、二人は小さな泉に到着した。

　水量は多くないが、湧き出す清水が太陽の光を反射してきらきらと煌めいている。あまりの美しさに、ケセナは感嘆の息を漏らした。

「綺麗な場所ですね」

「……」

　返ってくるのは無言だけ。感動を共有することすら許されない空気に、ケセナは小さく肩を落とした。

　完全に無視を決め込んだラルは、泉の畔にしゃがみ込み、ばしゃばしゃと顔を洗い始めた。泉は一人用の大きさだったため、ケセナは少し離れた岩に座って待つことにした。

　ふぅ、と息を吐きながらラルが立ち上がる。『次は君の番』と言いたげにケセナの横まで来ると、隣に腰を下ろした。

　一言言ってくれればいいのにと思いつつ、ケセナはおずおずと泉へ向かい、そっと水に手を入れて顔を洗った。

「！」

　水面に映った自分の顔を見て、ケセナは息を呑んだ。

　ぱっくりと割れていたはずの右頬の傷が、跡形もなく綺麗に治っている。傷があった場所を指で擦り、信じられない思いで後ろを振り返った。

　するとラルが黙って立ち上がり、自分が使っていた布切れを無言で突き出してきた。どうやらケセナが振り返ったのを『布切れを要求された』と勘違いしたらしい。彼女は明後日の方向を向いたままだ。

「ん」

　受け取れと催促され、ケセナはありがたく布切れを受け取った。

「あ、ありがとうございます」

　ケセナが顔を拭いていると、ラルは明後日の方向を見たまま、ぽつりとこぼした。

「……頬の傷、痕が残らなくてよかった。それだけ、心配してた」

「はい。本当にありがとうございます。あの……」

　今なら少し話せるかもしれない。そう直感したケセナは、ラルの前まで行き、同じ目線になるようにしゃがみ込んだ。

「……何？」

　ラルは半眼でこちらを見ているが、先ほどまでの『話しかけるな』という気配は少し薄れていた。ケセナは内心で胸を撫で下ろす。

「俺、魔術は使えないので詳しくないんですけど、治癒魔術って一番難しいんですよね？」

「そう。だから苦手。……でも」

「……？」

　首を傾げたラルにつられ、ケセナも首を傾げる。

　ラルは眉をひそめ、ひどく不本意だと言わんばかりの表情で言い放った。

「なぜだか分からないけれど、君の治療は異常にやりやすかった」

「え？　どうしてですか？」

「……精霊が、力を……」

　ラルは言葉を切り、顎に左手を添えて少しだけ悩んだ。そして、真面目な顔のままケセナを真っ直ぐに睨みつける。

「……精霊の側から、君を治療したがった」

「……え？」

　どういう意味か分からなかった。精霊が治療をしたがる？　そんなことがあり得るのだろうか。

　精霊は、魔術を行使するために必要な存在だ。火、水、土、風の四大精霊から始まり、治癒を司る『光精霊』のような上級精霊も存在する。治癒魔術を行使できるラルは、当然その光精霊と契約しているはずだ。

　だが、精霊が『術者の意志を超えて』特定の人間を治療したがるなどという話は、いくら魔術に疎いケセナでも聞いたことがない。

　自分を治したがる精霊といえば、あのプラークルウくらいしか思いつかない。しかし、彼女は今ここにはいないし、自分が瀕死の重傷を負ったことすら知らないはずだ。ケセナは分からず首を振った。

　すると、ラルが目を細め、すっと立ち上がった。

「君、魔術を知らないなんて『嘘』」

「えっ？」

「光精霊は、契約者以外の人間を治療するのを凄く嫌がるの。なのに今回はその抵抗が全くなかったどころか、“精霊の側から率先して君を治そうとした”。……そんなの、君が余程光精霊に愛されているか、こっそり強大な契約を結んでいるか、どっちかじゃない」

　冷ややかな紫の瞳が、ケセナを射抜く。

「君、嘘ばっかり言ってる。あたしは嘘が嫌い。だからあたしは、君が嫌い」

　ラルははっきりとそう言い切り、冷たい視線でケセナを睨みつけた。