兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第三章 嘘偽と真実 第十五話 知らない罪

　グレンと共に洞窟に戻り、彼が「少し出かけてくる」と言い残したことで、ケセナはラルと二人きりになってしまった。

「なんで、君と留守番なの……」

「……ごめん」

　全身から不機嫌な気配を漂わせるラルに、ケセナは小さく謝罪した。

　ラルは赤みがかった金髪を揺らしてぷいっと背を向けると、足早に洞窟の奥へ引っ込んでしまう。一人ぽつんと取り残されたケセナは、深い溜息をつきながら岩肌に腰を下ろした。

　目の前には、崖の上から見下ろす壮大な荒野が広がっている。視線を少し手前に落とせば、フェルナリアの廃墟と、それにしがみつくような小さな生活区域が見えた。

　ラルに誤解があるなら解きたいし、歩み寄りたい。けれど、彼女の冷たい態度に、ケセナの心はすでにぽっきりと折れていた。

「どうしたものかな……」

　ぼやきながら、ごろんと仰向けに寝転ぶ。

　南方地区の『繁茂の季』の焼けつくような青空が、容赦なく頭上に広がっている。そんな空をぼんやりと眺めていると、一羽の野鳥が視界を横切った。無心でその軌跡を目で追う。そして視線の先の崖道に、『動く人影』を見つけた。

　ケセナはゆっくりと身体を起こす。

　段々と近づいてくるその人影の輪郭が、次第にはっきりと見えてきた。

　肩で揺れる青銅色の髪。そして、こちらを真っ直ぐに捉える燃えるような赤い瞳。

　――キョウだ。

　彼女はこちらの姿を確認するなり、切羽詰まった様子で駆け出してきた。

「っ……！」

　ケセナの全身が、石のように硬直した。

　逃げなければ。頭では分かっているのに、恐怖で身体が動かない。小刻みに震える指先が、無意味に地面の土を掻き毟る。

　どうして、キョウがここへ。ここは絶対に来るべき場所じゃない。「来るな」と胸中で悲鳴を上げるが、キョウはもう間近に迫っていた。

「ファル！」

「キョウ……さん……っ」

　人違いだと否定しなければならないのに、震える唇からは彼女の名を呼ぶのが精一杯だった。

　キョウはケセナの傍まで駆け寄ると、半泣きの顔のままその場へしゃがみ込む。

「心配したんだよ！　迷ってないかって！　はい、これ。部屋に置きっぱなしだったよ」

　差し出されたのは、ケセナが置いてきてしまったはずの封玉だった。

「……すみません。あの、俺、ファルとかいう人、知らないんですけど」

　封玉を受け取ろうともせず、必死に目を泳がせるケセナの肩を、キョウの両手がきつく掴む。

　びくりと身体を震わせるケセナを見て、彼女は痛ましげに首を横へ振った。

「どうして？」

　その問いに、ケセナの喉が詰まる。

「違うんです、俺は。俺は――――……」

　その先の言葉が、どうしても出てこない。

　ファルではないと言い切れない。記憶がないだけで、自分自身が『ファルイーア』であることを、どこかで理解しているからだ。

　――嘘つきは嫌い。

　ラルの冷たい紫の瞳が脳裏を過り、ケセナは言葉を失った。

「ファル……？」

　キョウが探るように顔を覗き込んでくる。

　耐えきれず、ケセナは顔を背けた。

「……どういうこと？　『ファル』って。……君が？」

　その刻、背後から氷のように冷たい声が投げつけられた。

　振り返れば、洞窟の奥へ引っ込んでいたはずのラルが入口に立ち、目を見開いていた。

「君が、“ファル”……。だから、光精霊が治療を率先した……！」

　散らばっていた違和感が、一気に一本へ繋がったのだろう。

　ラルの中で、『ケセナ＝ファルイーア』という答えが、完全な形を取った瞬間だった。

　紫の瞳に、どろりとした凄まじい怒りが渦巻く。

　眉を吊り上げ、彼女はかつてないほどの憎悪を込めてケセナを睨みつけた。

「君、あたしたちを謀ったのね！？」

　言うが早いか、ラルは地を蹴った。

　洞窟の入口へ立て掛けてあった槍を掴み取り、躊躇なくケセナへ向かって穂先を突きつける。

「ちょっと！　何をするの！？」

　寸前で、キョウがケセナとラルの間へ身を滑り込ませ、穂先を身を挺して受け止めた。

　苛立ちを爆発させ、ラルは血を吐くような声で叫ぶ。

「退いて！！　そいつは、あたしの……っ」

　一呼吸置き、彼女はさらに悲痛な声で叫んだ。

「あたしのお父さんとお母さんを殺した！！」

「……え？」

「……殺し、た……？　俺が？　ラルさんの……ご両親を……？」

　キョウもケセナも愕然とする。

　ケセナの顔から、一気に血の気が引いていく。

　あまりの事実に唇をわななかせる彼を庇うように、キョウはラルをきっと睨み返した。

「彼はそんなことしてない！」

「なら、あんたも一緒に殺してあげる！！」

　憎悪に理性を失ったラルは、槍先を今度はキョウへ向けた。

　にやりと歪んだ笑みを浮かべ、容赦なく槍を薙ぎ払う。

「キョウさん！！」

　ケセナはキョウの肩を掴み、力任せに手前へ引き寄せた。

　体勢を崩した彼女の頭を強引に押さえつけ、自分もそのまま地へ伏せる。

　直後、二人の頭上を、鋭い風切り音と共に槍の刃が通り過ぎた。

　目を見開くキョウを一瞥したケセナは、すぐに立ち上がり、キョウを背中に庇うようにして、ラルの前へ立ち塞がった。

「偽善者」

　ラルから吐き捨てられた言葉に、ケセナはぎりっと唇を噛む。

「あたしの両親を殺し、先生の親友だった皇帝リュウショウ様を殺し……他にも沢山の人を殺した君が、今更、誰かを守る気！？」

「……知らない」

　恐怖で掠れる声。

　それでも、ケセナは叫んだ。

「知らない！　俺は、何も知らないんだ！！」

「嘘つき！！」

　ラルの槍先が、今度は真っ直ぐケセナの心臓へ向けられた。

　鋭い突きが来る。

　戦い慣れていない自分に、あれを躱す自信はない。

　避ければ、背後のキョウが貫かれる。

　絶体絶命の、その瞬間。

　ケセナは無意識に、遠く離れた部屋へ置いてきてしまった『彼女』の名を呼んでいた。

「プラウッ！！」

　来るはずがない。

　封玉は、まだ受け取っていない。

　しかし――。

　背後に庇っていたキョウが、ケセナの手へ硬い球体をぐいと押しつけた。

「え――」

　驚いて振り返るケセナの耳元で、キョウがにっこりと笑って囁く。

「……忘れ物、渡したわよ」

　その瞬間、掌の中の封玉から強烈な光が弾けた。

「ケセナ様ぁぁっ！！」

　甲高い悲鳴と共に、背中から誰かが勢いよく飛びついてくる。

「！？」

　ケセナは肩越しに振り返った。

　そこにいたのは、間違いなく銀髪の幼女――プラークルウだった。

「酷いですっ！　私を置いてけぼりにするなんて！」

「あ、ご、ごめん！　っていうか、今はそれどころじゃ……っ！」

　ぽかぽかと背中を叩くプラークルウに悲鳴を上げながら、ケセナはラルをちらりと見やる。

　ラルはぎりっと槍を握り直し、ケセナの背後にいるプラークルウを凝視している。

「ケセナ様の大馬鹿！！」

「痛い、痛いから、プラウ！」

　暴れるプラークルウの頭を押さえながら、光を放ち終えた封玉を腰袋に仕舞った。

　そして、前方へと姿勢を正し、ラルを見た。

　彼女は先程とは違い、口の端を吊り上げ、冷酷な嘲笑を浮かべていた。

「それ……プラークルウ？　……そう。ますます揃った」

　彼女は嬉しそうに槍を構え直した。

「君は間違いなく“ファルイーア”。あたしの両親を殺し、皇帝を殺し、宝刀を奪って逃亡した大罪人！　もう『知らない』とは言わせない！！」

　凄まじい殺気を放ち、ラルが突進してくる。

「プラウ！」

　ケセナが背後のプラークルウへ手を伸ばすと、彼女は瞬く間に漆黒の刀を実体化させ、ケセナの手に握らせた。ケセナは鯉口を切り、抜刀する。

　槍の間合いに対し、刀は圧倒的に不利だ。しかも相手は武術の達人、グレンの教え子。素人同然のケセナに勝ち目など万に一つもない。

「く……っ！」

　放たれた鋭い突きをなんとか弾き、予想通り薙ぎ払ってきた二撃目を、刀の腹で必死に受け止める。

　火花が散り、腕の骨が軋んだ。

　歪む視界の中で、ラルとの圧倒的な力量差を思い知らされる。勝てない。足が震え、ケセナは後退った。

「ちっ」

　ラルが舌打ちをし、次の一撃のために槍を引き戻す。

　その隙に懐へ飛び込めば……と頭では分かっても、恐怖で足が動かない。荒い呼吸を繰り返し、ケセナは背後のキョウに「逃げて」と叫ぼうと振り返った。

　だが、キョウはそこにはいなかった。

「え……？」

　視線を泳がせた瞬間、キョウはすでに『ラルの背後』へと回り込んでいた。

　ケセナが呆気に取られている間に、キョウは背後からラルに飛び掛かり、その首に両腕を回して力いっぱい羽交い絞めにしていた。

「つ……かまえた！」

「この……っ！」

　キョウの勢いに押され、反動で槍を取り落としたラルだったが、即座に右肘を後ろへ突き出し、キョウの腹を狙う。しかしキョウはそれを読んでおり、上体を逸らして見事に攻撃を回避した。

　二人の女性が泥臭い取っ組み合いを繰り広げていた、その刻。

「何をしているんだ！」

　遠くから、低くよく響く声が飛んできた。

　ケセナがゆっくりと振り返る。

　そこには、黒髪、黒目、黒服……すべてが漆黒に染まった男、グレン・ラティアが立っていた。手には紺色と黒色の折り畳んだ布を持ち、グレンは困惑した表情で、取っ組み合う二人の女性を呆れたように見つめている。

「「先生！！」」

　ラルとキョウが同刻に叫び、そして互いの声が重なったことに驚いて顔を見合わせた。

「……え？」

「……は？」

　キョウはラルの拘束を解き、怪訝そうに首を傾げる。

「どうして、『先生』って呼ぶの？」

「それはこっちの台詞よ」

　いがみ合う二人の間に険悪な空気が漂うが、グレンは構わず嘆息を漏らす。

「とりあえず、話を聞こうか」

「「……はい」」

　またも同刻に返事をし、二人はしゅんと頭を垂れた。

　グレンは手にした布を持ったまま、そんな教え子たちを横目に歩み寄り、ケセナの傍で立ち止まった。そして、ケセナが強く握りしめている『刀』へと、ゆっくりと視線を落とす。

「……宝刀を持つお前の話も、聞かないとな」

　すべてを見透かすような冷たい黒瞳に射抜かれ、ケセナの背筋にぞくり、と戦慄が走った。