兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十七話 正統なる皇位後継者

「ファルイーア……」

　呼びかけても、暗闇に立つ金髪の少年はグレンを見なかった。

　その真紅の瞳は、もうずっと何も映していない。

　内乱を終結へと導いたあの昼夜も。

　応龍族を裏切った皇妃――彼にとっての母を、自らの手で討った瞬間でさえ。

　ファルイーアは涙一つ流さず、ただ虚ろな瞳で立ち尽くしているだけだった。

　感情を見せず、言葉も発しない。

　グレンが教え込んだ、最小限の呼吸だけをしている。

　これが兵器としての『ファルイーア』だ。

　けれど、グレンは知っている。

　この少年が、本当は誰よりも感情豊かで、よく笑う子供で、自分にだけは、その柔らかな感情を見せてくれていたことを。

　ファルイーアにとって、唯一心から信頼できる大人は、グレン・ラティアただ一人だった。

　しかし、そんな彼を決定的に裏切り、突き放したのは他でもないグレン自身だ。

　皇帝の勅命により彼を拘束し、騎士団の士気を乱さないため、グレンはファルイーアに冷たく接するしかなかった。

　縋りつこうとした小さな指先を、無慈悲に振り払った。

　彼の小さな爪が甲冑を擦った微かな音を、グレンは今も忘れられない。

　部下たちの嘲笑に紛れるようにして放った「命令するまで、俺に近づくな」という決定的な拒絶。

　あの瞬間、絶望の淵に立たされた少年の瞳から光が消え、ただの抜け殻へと成り果てたのだ。

「ファル」

　胸を締めつけるような後悔を噛み殺し、グレンはもう一度彼の名を呼んだ。

　幼かった彼を呼んでいた頃のように、優しく、柔らかに。

　ファルイーアの首が、わずかに動いた。

「……」

　何かを呟いたようだったが、声にはならなかった。

　拘束後に叩き込んだ呼吸法を、彼は今も続けている。極端に少ない呼吸は、彼から声すら奪っていた。

　グレンはそんな彼に、思わず手を伸ばした。

　昔のように、抱きしめようとして。

　だが、ファルイーアはびくりと身体を震わせて目を閉じ、自分自身を抱きしめる両腕に力を込めた。

「ファル？」

　人に触れられることを極端に怖がる――そのことを思い出し、グレンはゆっくりと伸ばしかけた手を下ろした。

　痛ましく彼の様子を見つめる。

　しばらくして、震える唇が、小さな音を生んだ。

「……僕は……自分自身を、捨てた」

　それが、久々に聞くファルイーアの『声』だった。

　掠れて、小刻みに震えるか細い声。けれどそこには、生々しい感情の揺れが確かに残っていた。

　精神世界だからこそ聞けたその声に、グレンは嬉しさよりも畏怖を覚えた。――それが、自分が彼からすべてを奪うために、刷り込んだ呪いの言葉だったからだ。

　立ち尽くすグレンに、ファルイーアが静かな死を宣告するように告げる。

「僕の、否定は無意味」

　グレンの肩がびくりと揺れる。

　その言葉も、グレンがファルイーアに言い聞かせていたものだった。

　諦めろ、と何度も何度も。

「……僕を、知りたいのなら」

　何もない空間に突如として浮かび上がった光の楕円――記憶の森への入口を指差し、はっきりと意志を示す彼に、グレンは息を呑んだ。

　心の中とはいえ、自我も感情も失ったはずのファルイーアが、自分の意思を口にするなど思ってもいなかったからだ。

「僕の記憶を知れば、貴方も……」

　ファルイーアは言葉を切り、ごくりと唾を飲み込んで、しっかりと顔を上げた。

　虚ろだった真紅の瞳が、鋭い光を帯びる。

「『嘘偽』と『真実』で、世界を敵に回す」

「どういうことだ？」

　だが、ファルイーアはそれ以上答えなかった。

　グレンの横をすり抜け、自ら光の楕円へと向かっていく。グレンは慌ててその後を追った。

　光の中へ足を踏み入れると、暗闇は消え去り、凄惨な記憶の断片が次々と浮かんでは消えた。

　仄暗い地下室。

　冷たい大石台。

　そして、蠢く黒い影。

　それらが一瞬にして通り過ぎるたび、隣を歩く現在のファルイーアが苦痛に満ちた表情で目を逸らす。

　精神世界だからこそ、傷の深さが隠しきれずに漏れ出している。

　だがグレンには、それが何を意味する記憶なのか分からなかった。

　やがて、目まぐるしく変わっていた景色がぴたりと止まり、荘厳で鬱蒼とした森の中へ辿りつく。

　見覚えのある小さな家が見えてくると、現在のファルイーアが足を止めた。

「……オウセイ」

　庭に寝転び、空を仰いでいる蒼髪の男――オウセイの姿を見つけ、彼がぽつりと呟く。

　その直後。

　グレンとファルイーアの背後から、一人の人物が血相を変えて走り抜けた。

「うわっ！」

　ぶつかるはずがないと分かっていても、グレンは思わず身を捩った。今見ているのは過去の記憶であり、彼らにこちらの姿は見えていないし、触れることもできない。

「オウセイ様っ！」

　グレンたちをすり抜けたのはキリエだった。長い黒髪を揺らしながら、必死の形相でオウセイの元へ駆け寄る。

「無事か？」

　オウセイが跳ね起きる。

「意識は朦朧としておりますが、なんとか命は」

　キリエが腕の中のものを抱え直した瞬間、金色の髪が風に流れた。

　グレンは息を呑む。

　キリエに抱かれているのは、十七星霜齢ほどに成長した過去のファルイーアだった。左肩を無惨に貫かれ、夥しい血を流して虫の息となっている。

（何があった……？　誰が、これほどまでの傷を――）

　絶句するグレンを置き去りに、過去の記憶は容赦なく進んでいく。

「そうか。……おい、聞こえるか？」

　オウセイが優しく呼びかける。グレンたちの位置からは、抱えられたファルイーアの表情までは見えない。だが、微かな反応があったのか、オウセイは顔を上げ、切迫した声で指示を出した。

「すぐに部屋へ運べ。……また俺の魂を繋ぐ。急げ、このままでは本当に命が尽きるぞ」

「はい！」

　キリエはファルイーアを抱いたまま、家の中へ駆け込んでいった。

　オウセイもまた、何かの覚悟を決めたような重い足取りで、その後に続く。

　そこで、ぷつりと途切れた。

　周囲が再び漆黒の闇へ戻る。

　グレンは思わず見回したが、隣に立つファルイーアは沈黙していた。

「どういうことだ」

「内乱後、死にかけた僕を、オウセイとキリエが……助けてくれた」

「死にかけ……？」

「……」

　グレンの問いには答えず、ファルイーアは再び暗闇の中を一直線に歩き出す。

　その足取りには一切の迷いがなかった。

　グレンは確信した。

　これから見に行く記憶こそが、ファルイーアの心の中で最も重く、巨大な質量を持つ出来事なのだと。

　人の記憶には濃淡がある。強烈な出来事ほど、この精神世界では巨大な存在感を持つ。

　だが――ファルイーアの横顔は、苦痛に歪んでいた。

　誰よりも自分自身が、その過去を見たくないのだ。

　世界を敵に回すような、知られてはならない嘘偽がそこにあるから。

　突然、目の前の視界が開け、そこは見覚えのある部屋だった。

　皇宮の最奥、『祈りの間』の隣にある控え室。

　そして、ある人物の姿が飛び込んできた。グレンは思わずその名を叫ぶ。

「リュウショウ……っ！」

　整った金髪に、真紅の瞳。

　応龍族の頂点であり、皇帝その人。

　リュウショウ・ク・フェスカ。

　グレンが生涯を懸けて守ると誓った無二の親友が、生きた姿でそこに立っていた。

　思わず駆け寄ろうとするグレンに対し、リュウショウが口を開く。

「呼び出してすまなかったな、二人とも」

　見えているはずがないのに、まるで自分に話しかけられたような気がして、グレンの顔が綻ぶ。

　だが、背後から聞こえた別の声に、現実へ引き戻された。

「本当ですよ、父上。一体何事ですか。しかもこんな、泥人形まで呼んでいるなんて」

　振り返れば、そこにはリュウショウの息子である皇太子と、過去のファルイーアが並んで立っていた。

「フィサルーア様……」

　斜に構えた態度の皇太子――フィサルーア・ク・フェスカ。

　金髪紅瞳の正統な直系応龍族。だが彼は右目を眼帯で隠していた。その下には灰色の、何も映さない瞳があることをグレンは知っている。

　フィサルーアは、足元を這う毒虫でも見るように鼻先を歪めて一歩下がった。

　金の前髪に隠れた眼帯の下から、どろりとした殺意が漏れ出している。彼にとってファルイーアの存在は、自らの高潔な血を汚す生理的な不浄でしかなかった。

　だからこそ、こうして二人が並んで立っていること自体が異様だった。

「大事な話があるからだよ。二人にね」

「私はともかく、この人形にもですか？」

「フィア」

　冷たく吐き捨てるフィサルーアを、リュウショウが低く咎めた。

　フィサルーアは不満げに眉をひそめ、あらぬ方向を向く。

　一方、過去のファルイーアは微動だにせず、ただ俯いたまま立っていた。

「フィア。……ファルイーア。これから先、世界は大きく動く。我ら応龍は世界との関わりを失い、皇族、皇帝という座も失うだろう。私が評議会の設立を提案し、自ら皇帝の地位を退く決断をしたのは、そういった理由からだ」

「私は納得できません！」

　そっぽを向いていたフィサルーアが、目を吊り上げて激昂した。

「フィア。無理にでも納得するしかない。この戦いによって、我らが代々守護してきた結界は永遠に失われた」

「そんなの関係ないじゃないですか！　父上は皇帝であり、我ら応龍は、この地の支配者たる者ですよ！」

「いいや。私をはじめ、応龍族はただ世界において力に縛られていただけに過ぎない。フィア、お前も。そして……お前もだ、ファルイーア」

「……」

　その言葉に、過去のファルイーアがゆっくりと顔を上げた。

　だが、すぐにまた視線を落とす。無表情のままではあったが、リュウショウはその微かな反応を見逃さず、了承の合図だと受け取った。

　しかし、フィサルーアの怒りは収まらない。

「待ってください！　私や他の純血の応龍族がその運命を受け入れるのは理解しましょう。しかし、この人形は応龍ではありません！　どうしてこれまで我らと同じ扱いなんですか！」

　強い憎悪と侮蔑を込めて反発するフィサルーア。

　リュウショウは静かに目を閉じ、そして、信じがたい言葉を口にした。

「フィサルーア。よく聞きなさい。お前の『影』であるその人形は……ファルイーアは……正統なる皇位後継者なんだよ」

　吹き抜ける風さえ音を失い、静寂が鼓膜を破らんばかりに重くのしかかる。

　リュウショウの放った一言は、世界の秩序そのものを覆す一撃として、その場に突き刺さった。

　フィサルーアのみならず、それを聞かされた過去のファルイーアでさえ、虚ろだった瞳をわずかに見開き、彫像のように硬直している。

「……正統な、皇位後継者……？」

　グレンの呆然とした呟きが、沈黙の世界に空しく響く。

　その横で。

　傍らに立つ現在のファルイーアは、顔を歪め、喉から声にならない嗚咽を漏らした。

　自分の存在そのものを拒絶するように、爪が食い込むほど強く両耳を塞ぐ。

　その震える指先は、記憶という濁流に呑まれ、今にも壊れてしまいそうなほど細く、儚かった。