兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第二十一話 帰る場所

「プラ……っ」

　呼びかけようとした指先は何も掴めず、空を切った。

　プラークルウは音もなく消え、ケセナは一人、荒野の風の中に取り残された。ざわめく木々を見つめたまま、その場に立ち尽くす。

　もし、自分が記憶など求めなければ。

　彼女の望むまま『何も知らないケセナ』であり続けられたなら、彼女の哀しみも静まるのだろう。

　けれど、それはできない。

　どうしても、無知なままの自分を肯定しきれない。

　たとえ平穏を捨てることになっても。

　彼女の言う通り、耐え難い苦痛で生きることができなくなるのだとしても。

　家族を奪われたラルのこと。

　不当な狩りに怯える応龍の民のこと。

　そして何より、自分自身の過去という空白。

「俺は、知らなくちゃいけないんだ……。すべてを知って、自分を取り戻さないと」

　恐怖と不安は消えない。

　凄惨な過去の断片を思い出すだけで身体が震える。

　それでも、これ以上、無知という名の殻へ逃げ込んではいけない。そう自分に言い聞かせるしかなかった。

　大きく息を吸い込み、ケセナはゆっくりと振り返る。

　背後には、夜巡りの闇に沈みかけた洞窟がぽっかりと口を開けていた。

　それは、すべてを飲み込む深淵のようにも見えた。

　グレンはラルと何を話しているのだろうか。

　あの『心裸眼』で見せられた、あまりに現実離れした光景は質の悪い悪夢のようで、ケセナは思わず頭を振った。

　だからこそ、自分の目で確かめなければならないとも思う。

「……プラウ、ごめん」

　呟きは風に攫われ、誰の耳にも届かない。

　この一星霜、共に旅をしてきた彼女。

　旅立ちのあの刻、オウセイから手渡された刀に宿る彼女と初めて出会い、あまりのけたたましさに、いらないと本気で突き返した。

　けれど。

「君がいてくれて良かったよ」

　ここにはいない剣精に向け、ケセナは自嘲気味に笑う。

　旅を始めてから一度も孤独を感じなかったのは、間違いなく、騒がしくも献身的な彼女が隣にいてくれたからだ。

「オウセイ……キリエさん、元気かな」

　ふと、始まりの地へ思いが飛ぶ。

『記憶の封印を解きたくなったら、ここに来い』

『理由次第で、解いてやる』

　救世主と謳われる男が紡いだ、真剣な眼差しと言葉。

　ケセナはそれを何度も、あのぶっきらぼうな表情と共に思い返した。

「帰ろう」

　口から出たのは、行くでも戻るでもなく、帰るという言葉だった。

　ケセナは、その響きに自分で驚く。

　なぜ、自分はあそこを帰る場所だと思ったのだろうか。

　考えを巡らせ、何度か瞬きをしてから、ケセナは空を仰いだ。

「……帰る？　そうか、俺は……俺を『変えに』行くんだ」

　すとんと腑に落ちた。

　記憶を取り戻し、本来の自分へと還る。だから帰るのだ。

　すべてを還す刻が来た。自分に自分を、そして世界に真実を。

「なんて、格好つけすぎかな」

　自嘲して肩を落とすのと同刻。

　洞窟から、グレンが姿を現した。

　その後ろには、ラルが寄り添っている。

　ケセナの姿を見つけた途端、ラルはびくりとしてグレンの大きな背後へ隠れてしまった。

「ん？」

　怪訝に思い、首を傾げて様子を窺うが、ラルは一向に出てくる気配がない。

「ラルの両親を殺した本当の犯人を、正しく伝えた結果だ」

「え？」

　ぽかんと口を開けるケセナに、グレンは「あー……」ときまりが悪そうに後頭部を掻いた。

「あの頃の俺は新任の団長でな。……まあ、リュウショウから『もう始末は済んだから気にしなくていい』って、ひどくあっさりと聞かされて、その後、書類上で名前を見かけたんだが、それがまさかラルの両親のことだとは、今の今まで結びつかなかった」

　ケセナは半眼で、この適当すぎる元騎士団長を見つめた。

「グレンさん。とりあえず、言い訳が長いです」

「いいから聞け」

「もっと簡潔にお願いします」

「……少しは俺の心情を察してくれ」

「善処します」

　突き放すようなケセナの態度に、グレンは肩を落として言葉を続ける。

「……とにかく、気づかなかった俺が悪い。申し訳ない、二人とも。俺がもっと早く思い出していれば、ラルがファルを親の仇だと思い込むことも、復讐の旅をすることもなかったはずなのにな」

「質問」

　しゅんとしたグレンの背中から、ラルがおずおずと声を上げた。

「なんだ？」

「どうして気づかなかったの？　先生のくせに」

「くせにって……。お前、当初はエルアベルグ姓で名乗っていただろう。ましてや麒麟族だなんて知らなかったんだぞ」

「仕方ない……養子先の名前。先生に拾われてからクレート姓に戻すって、あたし言ったよ。それに、麒麟だって大っぴらには言えない」

　ケセナは深々と溜息をつき、星が出始めた空を仰ぎながら、長ったらしいグレンの言い訳を要約した。

「要するに、グレンさんが適当すぎて、気づかなかったってことですよね？」

「話が早くて助かる！」

「褒めてません！　全く、貴方は昔からそうやって……」

　言いかけて、ケセナは咄嗟に口を押さえた。

「……ケセナ？」

　今、自分は何を言おうとしたのか。

　グレンが見せた過去の残像が、無意識に言葉を突き動かしたのだろうか。

　だが、記憶のない自分が、グレンの昔など知るはずがない。

　まるで、自分の奥底に眠るもう一人の自分が、勝手に口を開いたようだった。

「……ケセナ？」

「っ……あ、いや。なんでもないんです」

「少し休んだ方がいい。俺が術を見せた影響で疲れているんだろう」

「……そうします」

　気がつけば、荒野を燃やすような陽は完全に沈み、辺りは闇に包まれ始めている。

　それでも南方地区の『繁茂の季』の暑い風は涼むことを知らず、ケセナの身体に纏わりつく。熱気を振り払うように、洞窟へ足を進めようとした、その刻。

「あの、ケセナ」

　ラルの小さな声が彼を止めた。

　グレンの陰からそっと顔を出した彼女の紫の瞳には、困惑と、深い後悔が滲んでいた。

「ごめんなさい。酷いことばっかり言って。態度も……その……」

「いいよ。犯人だと思ってたんだし、もし俺がラルさんの立場だったら、同じことをしてたと思う。……まあ、俺には親がいないから、本当の気持ちはわからないんだけど」

「……っ！」

　寂しげに微笑んだケセナの言葉が、ラルの胸に刺さった棘を抜いた。

　彼女はほんの一瞬、はにかむような笑みを見せ、すぐに気恥ずかしさから俯く。

　ケセナは静かに歩み寄り、俯く彼女の目の前で立ち止まった。

　足音に気づいて顔を上げたラルへ、ケセナはふわりと柔らかな笑みを浮かべた。

「ありがとう、ラルさん」

「え……？　どうして、お礼なんて……」

「変かな？　感謝しなきゃって思ったから。ラルさんが謝ってくれたのが、嬉しかったんだ」

「……そこは、普通『気にしてない』とか言うところ」

「え、そうなの？」

「そう。変なの。ふふっ」

　ラルは肩を揺らして、小さく笑った。

「貴方は変。……それと、やっぱり、うるさい」

「……う」

「じゃあ、あたしも言わせて。ありがとう。これからよろしく、ケセナ」

　差し出された小さな右手に、ケセナは一瞬戸惑い、それからそっと自分の手を重ねた。

　細いけれど、確かな体温がある温かい手。

「よろしく、ラル」

　二人のやり取りを、グレンは珍しく口を挟まず、微笑ましそうに眺めていた。

　化け物として誰からも忌み嫌われ、孤独だった彼が、こうして誰かと手を繋ぎ、笑い合っている。その光景が、グレンには眩しく、嬉しかったのだ。

　だが。

「あ……っ」

　安堵が心を占め、これまで無理に繋ぎ止めていた気力が限界を迎えたのか、ケセナの身体がぐらりと大きく傾いた。

「……限界だな。すぐに中に入るぞ」

　倒れかけたケセナの腕をグレンが担ぎ上げ、置かれたままになっていた布を持つ。

　そしてグレンとケセナは、闇に包まれた洞窟の中へ入っていった。