兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第二十三話 ここにいてください

　夜巡りが明けきる前に目を覚ましたケセナは、グレンとラルが寝ているうちに着替えを済ませた。

　ガイアから借りてきたという紺色の上衣は、袖こそ指先まで隠れるが、やはり襟元が広く、首筋の古傷までは隠しきれない。

　考えた末、それまで着ていた、切り刻まれ、血の滲んだ紺色の外套を短剣で裂き、首元へ巻くことにした。少々不格好ではあるが、醜悪な傷が見えるよりは幾分ましだ。誰にも見られたくない。その切実な防衛本能が、彼にそうさせた。

　グレンとラルを起こさないよう洞窟から出ると、陽が昇ったばかりだというのに、すでに空気はぬるく重かった。

（暑いなぁ……）

　繁茂の季を迎えた南方地区の、じっとりとした風に当たりながら、ケセナはぼんやりと虚空を見つめていた。

（俺が……皇位後継者……）

　ふと、見せられた映像のような過去の中で、自分へ向けられた言葉が脳裏を過ぎる。

　いまだに信じられない。

　確かに自分は本来、皇帝直系の証である金髪と紅瞳を持ち、宝刀の主人にもなっている。状況だけを並べれば、そうなのだろう。

　だが、身体に残る傷と心が、どうしてもそれを拒んでいた。

（でも、俺のせいで苦しんでいる応龍族たちを見過ごせない）

　決意は固かった。

　自分が何者であろうと、言われのない罪で罰せられる応龍族の犠牲を、これ以上増やしてはいけない。

　だから。

　フィサルーアと評議会の前に自分を晒し、ねじ曲げられた真実を正そうと思ったのだ。

「絶対に、止めるんだ」

　呟いた決意が、ケセナの視線を鋭くさせた。

　空に浮かぶ雲を睨みつけていると、背後の洞窟からグレンとラルが揃って出てきた。

　着替えを済ませたケセナを見て、グレンが短く息を吐く。

「ケセナ、おはよう」

「おはよう、ラル。グレンさんも」

「ああ、おはよう」

　ラルがすすっとケセナの隣に座り、その様子がおかしくて、グレンは口元を緩めた。

「一夜前、何も食べないで寝ちゃったから、お腹空いてない？」

「うん。少し空いているかな」

「食料、尽きちゃってて。これしかない」

　ラルが差し出したのは、小さな林檎だった。

　林檎とラルを見比べながら、ケセナがそっと手を伸ばす。

「ありがとう。ラルたちは？」

「私と先生は、フェルナリアに行ったら食べる」

「……え？」

　齧りつこうとして動きを止めるケセナに、グレンは言った。

「そういうことだ。食べ終えたら、フェルナリアへ行くぞ」

　そうして、林檎を半分ほど食べ終えたケセナは、残りを包み、グレンとラルと共に崖を下り、フェルナリアの廃墟街へ戻った。

　－－－－－－

　生活区域の入口では、すでにガイアとキョウが待ち構えていた。

「わざわざ出迎えなくていいのに」

　グレンがラルを背後へ隠し、顔を顰めて唸る。

　すると、ガイアが柄にもなく、ひどく恭しい口調で口を開いた。

「何をおっしゃいますか。応龍騎士団の団長殿に頼み事をしておきながら、出迎えもせずとは、朱雀の恥でございます。それに、共に『現』皇帝陛下もいらっしゃるとあれば、当然の礼儀でしょう」

「『元』団長な。それに、俺はともかく、ケセナは……」

　グレンの制止を無視し、ガイアはその場に仰々しく跪いた。

　そしてケセナを真っ直ぐに見上げ、言葉を続ける。

「キョウから話はすべて聞きました、皇帝陛下。我ら朱雀は応龍の家臣。それは今も変わりません。たとえ評議会が応龍を戦犯と呼ぼうと、我らは応龍と共に歩むことを誓う一族でございます」

　背後で聞いていたケセナは、面食らって言葉を失った。

　完全に豹変したガイアの様子に、ただただ呆気に取られている。

「ガイア。お前、何か勘違いしていないか」

　グレンが額に手を当て、深く溜息をついた。

　どうやら、隣で得意げに胸を張っているキョウが、話を相当盛って伝えたらしい。

「勘違い、とは？」

「ケセナは……ファルイーアは、皇帝ではない」

「…………は？」

　ガイアが赤い瞳を凶悪に細め、跪いたままキョウをぎろりと睨み上げる。

　だがキョウは「何よ」と不満げに口を尖らせ、悪びれる様子もない。

「てめぇ……」

　ガイアの口から、いつもの乱暴な地声が飛び出した。

　勢いよく立ち上がり、キョウの目の前まで詰め寄る。

「誰が皇帝だ、あぁ！？　ほんっと、てめぇはでっち上げが好きだな！　俺にこんな恥ずかしい真似をさせておいて、なんだその面は！」

「だって、ファルだもん！　この子が言ったのよ！　ファルイーアだったって！」

　キョウはグレンの背後にいるラルを指差して叫ぶ。

　唐突に会話へ引っ張り出されたラルが、迷惑そうに眉を寄せた。

「それに、ファルはいずれ皇帝になるのよ？　間違ってないじゃない！」

「開き直って言うなっ！　リュウショウ皇帝陛下は地位を辞し、評議会へ全権を委ねられたって、何度も説明しただろうが！」

「何よ、さっきまで『皇帝陛下』なんて神妙に言ってたくせに！」

「てめぇが『ファルが記憶を思い出して、私こそが次期皇帝だって玉座に宣戦布告した』っつったからだろうが！！」

　盛ったどころの話ではなかった。もはや完全な英雄譚の捏造である。

　ケセナは反論する気力すら失い、この言い合いはもう止めてほしいと胸中で呟いた。

　グレンも同じ気持ちらしく、天を仰いで首を振っている。

　そして、この騒音にもう一人、不快感を露わにしている人物がいた。

「捏造、最低……」

　ラルの冷え切った声が響くと、ガイアとキョウが彼女を睨みつける。

「うるせぇ！！」

「うっさい！！」

　見事なまでに揃った怒声を浴びせられ、ラルが半眼を向けた。

　呆れきったケセナがグレンを見上げれば、師匠である彼は完全な放置を決め込んでいた。どうやら、嵐が過ぎ去るのを待つしかないらしい。

　だがケセナは、火に油を注ぐかもしれないと思いながらも、おずおずと口を挟んだ。

「あの、俺、その『ファルイーア』だという記憶がなくて……。なんて言えばいいのかな。とりあえず、これから記憶の封印を解きに行く、という感じなんですが」

　そんな曖昧な本人の説明を聞いた途端、キョウが雷のごとく目を輝かせた。

「聞いた！？　ガイア！　やっぱりファルでしょう！」

「おめぇは、人の話をひとつも聞いてねぇな！」

「聞いてたわよ！　封印を解きに行くんでしょ！」

　日頃の鬱憤をぶつけ合うような言い合いが再開された。

　こちらにも火の粉が飛びそうになり、ケセナはげんなりしながら眺めることにした。

　やがて、キョウが唐突に衝撃的なひと言を放った。

「――私も、一緒に行くから」

　その場にいた全員が、ぎょっとした。

　あまりにも唐突な宣言だった。

「ガイアはここの守りもあるし、行けるのは私だけ。私だって、あの内乱を前線で見ていたんだから、戦力になる。そうでしょ、先生？」

「確かに、そうなんだが……」

　話を振られたグレンは、曖昧に言葉を濁してガイアの顔を窺った。

　当然、ガイアの表情は怒りを通り越し、さらに凶悪な険しさを増している。

「馬鹿言ってんじゃねぇ！　お前が抜けたら、ここに残ってる奴らの飯はどうすんだよ！」

　ガイアの、あまりにも現実的で切実な猛反対に、キョウはふふんと自信満々に鼻を鳴らした。

「安心して。あんたには黙ってたけど、料理の弟子が随分と腕を上げたわ。あの子なら、もう一人でも任せられるから」

「あぁ？」

　ガイアから、低く不愉快な声が漏れる。

「ルイラが料理に興味を持ってね」

「ルイラだと！？　あいつが料理に興味！？　嘘だろ、絶対！！」

　ガイアが素っ頓狂な悲鳴を上げた。

　ルイラの名を知らないケセナたちは、揃って首を傾げる。

「ルイラって、誰？」

　ラルの真っ直ぐな問いに、ガイアは苦虫を噛み潰したような顔で答えた。

「俺の、十も離れた妹だよ。蝶よ花よと甘やかされて育ったせいで、自分の服すらまともに着られねぇ、親父似の糞生意気なガキだ」

　よほど手の掛かる妹らしい。

　このままでは、また別の言い争いが始まりそうになり、ケセナは慌てて本来の話題へ引き戻した。

「キョウさん。どうして、一緒に行くなんて？」

　するとキョウは、迷いのない真っ直ぐな瞳でケセナを見つめ返した。

「簡単なことよ。あなたがファルイーアだから。ファルなら、今の状況を良しとせず、黙って自ら動き、フィサルーア様や評議会を討とうとすると思ったから」

　ケセナは、胸の奥を冷たい手で鷲掴みにされたような感覚を覚えた。

　――ファルなら。

　その言葉はひどく温かく、そしてひどく残酷だった。

　期待。信頼。あるいは、信仰に近い何か。

　あまりにも真っ直ぐな思いに、息が詰まる。

「あの……どうして、そこまで……」

「だってあなたは、三から八星霜齢までの五星霜、私たちと一緒に過ごした、大事な弟だから」

「……弟？」

　にわかには信じられず、ケセナは首を傾げた。

　彼女が愛し、信じているのは、目の前にいる自分ではなく、彼女の記憶の中にいる過去の弟、ファルイーアだ。

　自分はファルイーアなのか。それとも、ただのケセナなのか。

　自分の中にある記憶の残滓が、静かにざわめき始める。

　だが、その思考の波は、グレンの鋭いひと言で断ち切られた。

「駄目だ」

　力強く拒絶し、グレンはキョウを射貫くように見据えた。

「キョウ、お前はここにいろ」

「先生！？」

「内乱を戦っただと？　自惚れるな。お前は、ただ戦場にいただけだ。戦った気になるな。それに、お前の戦場は今、ここだろう？」

　同行させれば有益なのは間違いない。

　だが、この先の旅はあまりにも危険すぎる。ケセナには、グレンの厳格な口調の奥に、愛弟子を案じる不器用な親心がはっきりと読み取れた。

「お前はただ、ファルイーアと一緒にいたいだけだろう。大人になれ、キョウ……」

　図星を突かれたのか、キョウもガイアも、それ以上は何も言えなかった。

　場に重苦しい空気が沈んでいく。

　会話の中心は自分のはずなのに、ケセナはどこか他人事のような疎外感を抱いていた。

　見せられた過去の記憶に、自分のものという実感が伴わないせいもあるだろう。会話へ割って入ることを、本能が躊躇させていた。

「ご本人は、どうなんだよ？」

　ふいにガイアから問いかけられ、ケセナは目を泳がせた。

「俺、は……」

　言葉が出てこない。じわりと額に嫌な汗が滲む。

　しばらくの沈黙。

　ケセナは右手をきつく握り締めた。

　胸の奥から湧き上がってきたのは、小さな、しかし確かな拒絶だった。

　分からない。自分が何者なのか、まだ答えは出ない。

　けれど。

「キョウさんは……ここにいてください」

　絞り出すように、ケセナはそう告げた。

「だ、そうだぜ……」

　ガイアが振り返り、キョウを見る。

　寂しそうな顔をして、キョウは一歩だけ後ずさった。

　そして、静かに頷く。

　グレンが安堵の溜息を漏らした、その刻だった。

「――じゃあ、最高のご馳走を作らなきゃ！」

　キョウはそれまでの暗い表情をぱっと払い、ことさらに明るい、無理に作ったような声で叫んだ。

　それが彼女なりの、精一杯の強がりなのだと。

　痛ましげに目を細めたガイアの横顔を見て、ケセナの胸にも鋭い痛みが走った。