兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第三十二話 触れられない手

　外では昼巡りの陽が空を照らし、木々は黄色や赤色に染まり、収奪の季を迎えていた。

　家の裏手にある古びた見晴らし台で、グレンは一人、手摺りに両手を置いたまま、地平線を眺めていた。

　木々の色は、戦場の色だった。

　そして――ファルイーアが見ていたであろう、惨劇の色でもあった。

　背後で枯れ葉を踏む音が聞こえ、グレンは振り返る。

「ここにいたんだ……」

　小さな声だった。

　その儚げな響きだけで、今、目の前に立っているのが、ファルイーアの気配を色濃く帯びたケセナなのだと分かる。

　ケセナは、手を伸ばせば届きそうで届かない、そのぎりぎりの距離で立ち止まった。傾き始めた陽を浴びた金色の髪が、不気味なほど鮮やかに光っている。

　グレンは手摺りから手を離し、静かに口を開いた。

「化け物、と言ったな……」

　掠れた声だった。自分でも驚くほど、喉が乾いていた。

「俺は、お前を一度たりとも、そんなふうに見たことはない。それだけは……信じてくれ」

　ケセナは意外そうに目を瞬かせ、それから自嘲気味に目を伏せた。

「知ってる」

　小さく答える。

「寝静まった僕の傍で、悲しそうな顔をしていたこと」

　グレンの心臓が、鋭く脈打った。

　懺悔をしたところで、何も戻らない。言葉なら、いくらでも綺麗に並べられる。だが、ファルイーアを兵器にした過去は変わらない。

「ファル……！」

　衝動のまま、グレンはその細い肩へ手を伸ばした。

「……っ！！」

　ケセナの身体が、弾かれたように後ろへ飛び退いた。

　喉の奥から漏れたのは、悲鳴とも息ともつかない音だった。琥珀色の瞳は大きく見開かれ、獣のような怯えに染まっている。

　グレンの手が、空中で止まった。

「……あ」

　ケセナは自分の肩を両手で抱き締めるようにして、荒く呼吸していた。視線は、グレンの『手』に縫い止められている。

　差し出されたそれは、温もりではない。

　過去へ引き戻すための、冷たい道具でしかなかった。

「すまない……」

　グレンはゆっくりと両手を下ろし、背中へ隠した。

「忘れていたわけじゃないんだ」

　忘れていない。忘れられるはずがない。

　ファルイーアには、触れる者すべてを刈り取れと命令していたのだ。

　彼が『手』を怖がることを利用して、『伸びてくる手はすべて敵だ』と認識させていた。

　それでも、ここまで露骨に拒絶する姿を見たことはなかった。

　昔は、誰かの手が近づくたび、ほんの僅かに身体を強張らせるだけだったのに。

　嗚咽混じりの呼吸を繰り返していたケセナが、はっと息を呑み、自らの右腕を押さえた。

　内なる鼓動が、脈打つ。

「あ、あああっ……黙れ……」

　右腕の紋章が、皮膚を食い破ろうとするように暴れ出す。黄金龍の囁きと、『手』の記憶が一度に押し寄せ、ケセナの身体が崩れそうになる。

「ファルイーア！」

　グレンは叫び、反射的にケセナを抱き寄せた。

　その刻。

「うあああぁあああぁあ！！！！！」

　ファルイーアが錯乱した。グレンの胸元で叫び、身を捩って大きな身体から逃れ、地面へ蹲る。

　触れられた箇所を、手の感触を消そうとするように必死に擦り、喉の奥から甲高い、空気を吸えていない音が漏れる。

「ファル！？」

「痛いっ、嫌だ、もう、やめてっ」

　嗚咽に混ざる悲鳴に、グレンは青褪めた。

　『手』の恐怖を、何という悪夢にしてしまったのだろう。

　そして、その恐怖を内側から黄金龍が増幅させている。

「もう、殺して……」

　縋るように懇願する声が聞こえた。

　放心している場合ではなかった。

　グレンはファルイーアへ触れず、ただ名を呼んだ。

「ファル！　ファルイーア！！　ケセナ……！！」

　何度も呼ぶ。

　濡れた琥珀色の瞳がグレンを捉えると、右腕の異常な脈動が収まり、荒い呼吸と風の音だけが残った。

　十息ほどして、落ち着いてきたケセナがようやく言った。

「ごめん、なさい……」

　呼吸は細く、最小限だった。戦場で感情を押し殺すために叩き込まれた呼吸法が、今も彼を生かしている。

「頭では分かってる。貴方の手が僕を、傷つけないことくらい……」

　胸元へ手を当て、動悸を鎮めようとしながら、言葉を継ぐ。

「でも、身体が……勝手に拒絶する……。ごめんなさい……」

　グレンは、答えられなかった。

　ただ、背中へ隠した拳を、血が滲むほど強く握る。

　あの地下室で彼を傷つけた『手』の記憶を、自分はさらに磨き上げ、兵器として扱いやすい反応へ書き換えたのだ。救うどころか、傷そのものを刃にしてしまった。

「そんなお前に、俺はまた剣を取れと言う」

　掠れた声で、グレンは言った。

「救いようのない外道だな」

「……グレンさん」

　ケセナが、震えながらも真っ直ぐに彼を見る。

　一歩だけ、自分から歩み寄った。

　けれど、その足は、手の届かない場所で止まる。

「俺が兵器だった頃、身体が強張らなかった瞬間がある」

　傾き始めた光が、金色の髪を透かしていた。

「貴方が俺の背後に立って、敵を睨んでいた刻。あの刻だけは、貴方の手が怖くなかった」

　グレンは息を呑む。

「その手が剣を握って、俺の隣で戦ってくれたから。あの瞬間だけは、俺は人形じゃなくて……隣に立つことを許された人になれる気がしてたから」

　その言葉に、グレンはようやく、彼がどれほど必死に『人であろう』としていたのかを知った。

　触れることはできない。

　ならば、せめて。

「ああ……。約束だ」

　グレンは腰の剣の柄を、あえてケセナに見えるように握り締めた。

「お前の横に立つ。誰の手も、お前に触れさせない」

　一拍、置いて。

「たとえ、俺自身の手であってもな」

　ケセナは安堵したように、細く息を吐いた。

　風が吹き、金色の髪が揺れる。

　一瞬だけ、ケセナとファルイーアと、オウセイの残滓が、同じ輪郭の中で静かに重なったように見えた。

「行こう。みんなが待ってる」

　ケセナが先に歩き出す。

　グレンは、その背中との『一歩分』の距離を決して詰めなかった。

　それが今の彼に許された、最大限の誠実さだった。

　－－－－－－

　見晴らし台から戻ったグレンは、ラルとプラークルウに重い口を開いた。

　ケセナにとって『手』が、温もりではなく、解体と激痛の象徴になってしまっていることを。

　手を伸ばして触れれば、ケセナは呼吸を乱し、正気を失うことを。

「そんな……」

　プラークルウは、その場へへなへなと座り込んだ。顔から一気に血の気が引いていく。

「触れられない……？」

　小さな身体が、目に見えて震えていた。

　ラルは、何も言わなかった。

　ただ一点を見つめたまま、硬く手を握り締めている。自分の不用意な接触も、同じように彼を傷つけていたかもしれない――そう思った瞬間、身体が強張った。

　その昼夜、彼女たちはケセナとの距離が分からず戸惑い続け、結局、一言も言葉を交わせなかった。

　－－－－－－

　一夜が過ぎ、森はまだ薄い霧の中にあった。湿った空気は冷たく、立ち並ぶ木々は影のように黒い。

　オウセイの亡骸は、家の裏手にある、陽だまりの小さな丘へ運ばれた。

　この地では、亡骸は土へ還すのが常だった。特別な儀式はない。ただ静かな場所を選び、土へ還すだけだ。

　グレンが黙々と土を掘っていた。湿った土を返す音だけが、昼巡りの始まりの静寂に規則正しく響く。

　ラルは少し離れた場所で、無言のまま周囲を見張っている。気配は鋭いはずなのに、この昼巡りはどこか散漫だった。

　プラークルウは、オウセイの身体を包んだ布の端を、何度も何度も丁寧に整えている。

　ケセナはその傍らに立ち、掘られていく穴を見つめていた。

　自分の内側にあるオウセイの記憶が、目の前の亡骸を『自分の一部』のように認識している。その感覚が、ひどく奇妙だった。

「こんなものか……」

　グレンの声が響く。

　掘られた穴の前に、四人が並んだ。グレンとラルが、そっとオウセイの身体を持ち上げる。

　ラルは一瞬だけ、手を添えることを躊躇した。

　だが、今、触れているのはケセナではない。

「どうした？」

　グレンに問われ、ラルは小さく首を振る。

「何でも、ない」

　二人は静かに亡骸を土の中へ降ろした。

　その瞬間、ケセナの胸の奥を、奇妙な感覚が掠めた。懐かしさでも、悲しみでもない。もっと名づけにくい何かだった。

「変な感じ……」

　グレンが顔を上げる。

「何がだ」

「自分を埋めてるみたいで」

　その言葉に、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

「あー……それは、確かに」

　プラークルウが微かに呟く。ケセナも小さく笑った。

「でしょ？」

　土をかける作業が始まる。

　土の重い音が、静かに積み重なっていく。

　何度目か、ケセナが鋤を動かし、隣で同じように土を運んでいたプラークルウの手が、ほんの僅かに交差する。

　その指先が、ケセナの手の甲を掠めた。

「……っ」

　和らいでいたケセナの身体が、小さく跳ねた。

　地下室の光景が一瞬だけ脳裏を掠め、柄を握る手が強張る。

　プラークルウは、雷光に打たれたように手を引いた。

「す、すみません！」

　真っ青な顔で、慌てて両手を後ろへ隠す。

　ラルもまた、その反応を見て身を強張らせた。胸の奥がざわつく。自分の何気ない接触も、同じ恐怖を呼び起こしていたのかもしれない。

「大丈夫……」

　ケセナは小さく息を吐き、震える指先をゆっくりと解いた。

「ごめん、プラウ。俺の方こそ」

　プラークルウも、ぎこちなく笑う。

「はい……。私も、ごめんなさい」

　それ以上は何も言わず、二人は再び土をかけ始めた。

　やがて穴は完全に埋まり、露に濡れた小さな土の盛り上がりだけが残る。

　グレンが剣を地面へ突き立て、静かに頭を垂れた。ラルも目を閉じる。プラークルウは両手を胸の前で組んだ。

　ケセナだけが、しばらくその墓を見つめていた。

「ありがとう……」

　過去の自分へ。

　自分を繋ぎ止めてくれた死者へ。

　その一言で、胸の奥にあった何かが、少しだけ静まった気がした。

　しばらくの沈黙のあと、グレンが顔を上げる。

「行くぞ……」

　短い言葉だった。

　誰も反対しない。

　ラルが誰よりも早く荷を背負い、先に歩き出す。プラークルウがケセナの横へ並ぶが、その距離は以前より、ほんの少し遠い。

　ケセナは最後にもう一度だけ、小さな墓を振り返った。

　風が吹く。

　森の葉が、さわさわと笑うように揺れた。

　まるで、誰かが笑ったような気がした。

　四人は、霧の晴れゆく森の道へと歩き出した。

　重なり合わない。けれど、確かに同じ方角へ向かう足音だけが、昼巡りの始まりの空気へ、静かに刻まれていった。