兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第三十四話 眠りの中のぬくもり

　険しい山々を越え、辿り着いた中継要塞都市『ジェグヌ』の門前には、長い検問の列ができていた。

　海に浮かぶ皇都オーレルディアへ渡るには、このジェグヌを抜けるしかない。両都市を隔てる海は常に荒れ、まともな航路が存在しないのだ。

　皇帝殺しの大逆人を血眼で探していることもあり、人の出入りが激しい門前は、兵士たちの物々しい気配に包まれていた。

　ケセナは薄茶色の外套を羽織り、目深に被った頭巾で顔と、そして眩い金髪を完全に隠している。グレンが先頭に立ち、ラルとプラークルウが左右を固めるようにして歩を進めた。

　順番が近づくにつれ、ケセナの心臓は警鐘のように激しく鳴り始めた。

「次の者、前へ。通行証を出せ」

　無機質で刺々しい兵士の声。

　グレンが懐から手形を差し出すと、兵士はそれを胡散臭げに眺め、それから顔を上げた。

「っ！　だ、団長！？」

「静かにしろ。俺はもう、ただの民間人だ」

　グレンが低く制す。

　兵士は一瞬戸惑ったが、すぐに表情を引き締めた。

「失礼しました。ですが、規則は規則です。そちらの後ろにいるお連れの方々も、顔をよく見せていただきます」

　鋭い視線が、グレンの背後に立つ小柄な人影――ケセナへ向けられる。

「そいつは酷い熱病に罹っていてな。見てのとおり、立っているのもやっとだ。このまま通してやってくれないか」

　グレンが落ち着いた声で庇う。

　だが兵士は、首を横に振った。

「怪しい者を通すわけにはいきません。たとえ団長のお連れでも、例外にはできません。……おい、そこのお前。頭巾を取れ」

　言うが早いか、兵士の無骨な手がケセナの頭巾へ伸びてきた。

　喉の奥で、引き攣った音が漏れる。

　視界に迫る『手』。

（嫌だ、触るな、やめて――！）

　反射的に後ずさろうとしたが、恐怖で身体が石のように硬直し、足は微塵も動かなかった。

　兵士の手が頭巾の端を乱暴に引き上げた。

「あっ」

　ラルの短い声が漏れる。

　陽光の下に、隠されていた黄金の髪が、さらりと溢れ落ちた。

「金髪……？」

　兵士の目の色が変わる。

　手配書と一致したのか、周囲の兵士たちも一斉に剣の柄へ手をかけた。空気がぴんと張り詰める。グレンの手にも、僅かに力がこもった。

（終わった。見つかった）

　ケセナは絶望し、きつく目を閉じた。

「おい、お前……目を開けろ」

　鋭い声に促され、ケセナは震える瞼をゆっくりと開いた。

　現れたのは、恐怖に揺れる透き通った琥珀色の瞳。

　兵士はケセナの顔を穴が開くほど見つめ、手元の書状と何度も見比べる。やがて、舌打ちして緊張を解いた。

「なんだ。髪の色は同じだが、眼の色が違う。手配の賊は『真紅の瞳』だ。人違いか」

「だから言っただろう。早く休ませてやりたいんだ」

　グレンが強引に会話を引き取り、通行証をひったくるように受け取る。

「紛らわしいことをしないでください。通ってよし」

　兵士が顎でしゃくる。

　四人は重苦しい門を、ようやく潜り抜けた。

　だが街へ入っても、ケセナの動悸は一向に治まらなかった。

　活気に満ちた大通り。行き交う馬車、客引きの声、笑い合う人々。普通なら安堵を覚えるはずの喧騒が、今のケセナには脅威にしか思えない。

　人がすれ違うたび、その肩や腕が自分に触れる気がした。

「安いよ！　そこのお兄さん、林檎はどうだい！」

　不意に差し出された果物売りの手に、ケセナは身を竦ませ、危うくその場へ倒れ込みそうになる。

　ラルが無意識に手を伸ばしかけ――空中で強く握り締め、止めた。

　視界が歪む。

　迫ってくる無数の人々が、すべて地下室の黒い影に見えた。四方八方から伸びてくる幻の『手』に、息が詰まる。

「ごめん……」

　誰の支えも受けられず、自らの腕を抱き締めて堪えながら、限界を訴える震える声だった。

　プラークルウが振り返る。

　ケセナは血の気のない顔で、今にもその場に崩れ落ちそうに立っていた。

「宿屋……先で、いいかな」

　一刻も早く、誰の目もない場所へ。誰の手も届かない場所へ。

　その懇願に、三人は痛ましいものを見るような目をした。

「ああ、分かった……。すぐに見つける」

　グレンが周囲を見渡し、裏通りに近い比較的静かな宿を見定める。

「少し急ぐぞ」

　一行は逃げるように大通りを離れた。

　－－－－－－

「いらっしゃい。……おや、お連れさん、随分と顔色が悪いね」

　薄暗い宿屋の受付で、恰幅の良い主人が心配そうに声をかけてきた。

　ケセナはグレンたちの後ろに隠れるようにして、壁へ寄りかかりながら荒い息を吐いている。

「随分と酷い熱病みたいじゃないか。大丈夫かい？」

　主人が受付台の奥から出てきて、ケセナの額へ手を当てようと無造作に腕を伸ばす。

　ケセナの瞳孔が限界まで収縮した。

　逃げなければ。だが、背中は壁だ。声すら出ない。

　眼前に迫る太い指先が、理性を焼き切ろうとした、その刹那。

「駄目ですっ！　触らないで！」

　プラークルウが、主人の手とケセナの間にさっと小さな身体を滑り込ませ、両手を広げて立ち塞がった。

「な、なんだい、お嬢ちゃん。俺はただ……」

「だ、駄目なんです！　この人、えっと、山で……あの、そう！　『触れると激痛が走る毒』を持った魔物にやられちゃって……！　少しでも人に触れられると、発作を起こしちゃうんです！」

　悲痛な、しかし淀みない嘘だった。

　主人は目を見開く。

「そ、そりゃあ大変だ！　だから、あんたたちも遠巻きにしてたんだな……」

「ああ。早く休ませてやりたい」

　グレンも即座に話を合わせる。

「分かった、分かった。一番奥の静かな部屋を用意しよう。ほら、鍵だ」

　主人はすっかり同情した顔で、グレンへ鍵を放った。

「助かる」

　グレンが短く礼を言い、ケセナを促す。

　ケセナは震える足で壁伝いに這うようにして階段へ向かいながら、小さく、しかし確かな声でプラークルウへ呟いた。

「ありがとう……プラウ」

　プラークルウは、少しだけ泣きそうな顔をしながらも、力強く頷いた。

　彼らが選んだその触れられない距離は、不器用なかたちのまま、確かにケセナを外の恐怖から守っていた。

　部屋へ入ると、ケセナは椅子へ崩れ落ちた。

「買い出し、行ってくる」

　ラルが静かに告げ、プラークルウも後に続く。

　二人なりに、限界を迎えたケセナを休ませようとしたのだ。

　部屋へ残されたのは、グレンとケセナの二人だけになった。

「こんなに、怖いなんて……」

　ぽつりと、ケセナがこぼす。

「黄金龍よりも……自分の中に植え付けられた、この『人に触れられる恐怖』が、一番怖い」

　そう吐露した直後。

　必死に繋ぎ止めていた緊張の糸がついに切れたのか、ケセナは机へ突っ伏したまま、気絶するように深い眠りへ落ちていった。

　グレンはその寝顔を、複雑な思いで見つめていた。

　ファルイーアと呼ばれていた頃。

　ベラリティル家の地下室から救い出して間もなく、ガイアだったかキョウだったか、誰かがそんなことを言っていた。

　誰かが彼へ手を伸ばすと、彼の身体は石のように硬直する、と。

　ガイアやキョウと共に過ごした、あの温かく幸福だった五星霜の間でさえ、その傷だけは消えなかった。

　兵器として扱われるようになってからも、その反応だけは消えなかった。

　ただ、あの頃は硬直するだけだった。今のケセナのように、魂を掻きむしられるほど激しく乱れることはなかった。

　記憶を取り戻してからの彼は、何かに怯え続けているようにも見える。

　グレンには、それが心配でならなかった。

　ふと、思い出す。

　一度だけ。

　冷たい檻の中で眠るファルイーアへ触れたことがあった。

　眠っている間だけは、不思議と彼は硬直を見せなかった。

　無意識の底で、グレンの温もりだけは拒まなかったのか。

　眠りの中だけが、彼が『兵器』ではなく『子供』へ戻れていたのか。

　グレンは躊躇うように、大きな手を伸ばした。

　目覚めている刻には決して許されない。

　自分で誓ったはずの距離を、今だけ破ろうとしている。

　これもまた、身勝手な我欲かもしれない。罪深い接触かもしれない。

　それでも、指先は止まらなかった。

【挿絵表示】

　指先が、さらりとした金髪に触れる。

　拒絶もない。

　あの忌まわしい硬直も混乱もない。

　柔らかな金糸が、グレンの無骨な指へ吸い付くように絡みついた。

（温かいな……）

　自分が彼から『人』であることを奪い、『兵器』へ作り替えてしまった。

　今さら、その罪悪感から逃れられるとも思っていなかった。

　眠りの中で、青年は今、何を夢見ているのだろうか。

　冷たい檻の感触か。

　それとも、今はもう失われたあの五星霜の温もりか。

（せっかく、笑えるようになったというのに……）

　グレンは、痛切なまでの慈愛を込めて、その金髪を撫でた。

　指へ絡みつく髪は、檻の外から眺めていた頃よりずっと細く、そして残酷なまでに温かかった。

　恐怖を感じることなく眠るケセナの横顔を、グレンはただ、闇の中で見守り続けた。

　この手が彼を壊す凶器ではなく、せめて安らぎを与えるものであることを、祈るように。