兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第三十六話 命懸けの茶番

　ケセナたちが路地の奥へ消え、その気配が完全に遠ざかるのを感じながら、グレンは深く息を吐いた。

　胸の深い切り傷から、どくどくと血が滴り落ち、石畳を赤く濡らしていく。

　ツェヴァンの水と雷を乗せた剣は、まさしく神速だった。

　それだけではない。

　先ほどケセナが放った、火、水、土、風――四大精霊を一息に巻き込んだ暴威。

　あの戦場で『泥人形』が振るった絶望そのものを、ツェヴァンは力任せに捩じ伏せたのではない。杖に纏わせた僅かな水流で、その『核』だけを正確に断ち切ったのだ。

　力ではない。

　魔力の差でもない。

　積み上げた技量による、静かな蹂躙だった。

「可愛い教え子を痛めつける趣味はないわい」

　ツェヴァンが、余裕の笑みを浮かべながら、杖に仕込まれた刃をくるりと遊ばせる。

「なら、引いてくれませんかね、師匠」

　荒い息を吐きながらグレンが返すと、老人は「そうしたいのは山々じゃが、の！」と笑い、再び神速の剣を振り下ろしてきた。

　だが、その一撃には、先ほどまでの必殺の雷も水も纏われていない。

　鋭い刃がグレンの右頬を紙一重で掠め、二人の顔が極限まで近づいた、その瞬間。

「儂は監視されておる。悪いが付き合え、グレン」

　風に紛れた小さな声が、耳元へ滑り込んだ。

「！」

　驚愕に目を見開くグレンへ、ツェヴァンはにやりと笑いかける。

「評議会の目じゃ。儂が本気で動いておるか、見張っておる。安心せい。監視は儂についておる。『人形』にはついて行ってはおらん」

　その意味を理解した瞬間、グレンは内心で大きく安堵し、すぐに表情を引き締めた。

「派手にやるぞ、坊や」

　ツェヴァンが杖を天へ掲げると、空が不気味な低音を響かせた。

　晴れていたはずのジェグヌの空が、一瞬で分厚い漆黒の雷雲に覆い尽くされる。陽光は遮られ、昼巡りの街が深い夜巡りのように沈み込んだ。無数の紫電が蛇のように空を這い回る。

「師匠！　やりすぎでは！？」

「手加減はしてやる。死ぬ気で防げ！」

　再び剣が交差した。

　そこから始まったのは、命を懸けた『茶番』だった。

　本気ではない。

　それでも、要塞都市ひとつの空を塗り替えるには十分だった。

　昼巡りの始まりの静けさは吹き飛び、住人たちが窓から顔を出し、怯えた表情で空を見上げている。

「目立ち過ぎです、師匠！」

　グレンは堪らず叫んだが、その声はツェヴァンの雷鳴にあっけなく呑み込まれた。

　だが、これでいい。

　ケセナたちが十分に遠ざかり、監視の目に『青龍族長が本気で抹殺へ動いている』と錯覚させられるなら、それでいいのだ。

　胸の傷が焼けるように痛む。

　それでもグレンは歯を食いしばり、師の連撃に応じ続けた。

　意識が遠のきそうになるたび、ツェヴァンは絶妙な剣捌きでグレンの体勢を立て直させる。見えぬ水の冷気で密かに傷口の出血を抑えながら、果てしない剣戟を演じ続けた。

　半刻ほどが過ぎた頃。

「はぁっ……はぁっ……」

　肩で息をする二人の間へ、静寂が落ちた。

　空を覆っていた雷雲が嘘のように霧散し、陽光が再び路地へ差し込む。

　怯えていた住人たちが、恐る恐る空を見上げている。建物にも人にも被害が及んでいないことを確認し、グレンは心の底から安堵した。

　その途端、限界が来た。

　グレンはその場へ片膝をつく。

　ツェヴァンは剣を杖へ戻し、空を見上げて忌々しげに呟いた。

「やっと帰ったか。纏わりつく視線が消えおったわい」

　その一言で、グレンの全身から一気に力が抜けた。

「だからって、こんな街中で……」

　ぼやくグレンを見下ろし、ツェヴァンは肩を竦める。

「じゃが、被害はなかろう？」

「街の被害は、でしょう。俺の被害は甚大ですがね」

　血塗れの胸元を恨めしげに指差すと、老人は悪びれもせず目を細めた。

「すまぬな、玄武の坊や。手荒な真似をして」

「その呼び方、いい加減にしてください。俺はもう、小さな子供ではないんですよ」

「何を言う。儂にとっては、まだまだ子供じゃ」

　楽しそうに笑うツェヴァンへ、グレンは苦々しい顔で荒い息を整える。

　誤魔化していた胸の傷が、今さらになって激しく自己主張を始めていた。

　そこへ、ツェヴァンが懐から小さな壺を取り出す。

「見せてみい」

　その壺を見た瞬間、グレンの顔からさっと血の気が引いた。

　壺の口から覗くのは、どろりとした深緑色の軟膏だ。

「ツェヴァン様、それは……」

「青龍族秘伝の外傷薬じゃ。肉の治りを無理やり引き摺り上げる」

「その“激痛秘薬”を、そんな穏やかな顔で出さないでください！！」

　本気の悲鳴を上げて這うように後退ろうとするグレンを、ツェヴァンは「黙れ、坊や」と一蹴し、壺から掬い取った得体の知れぬ軟膏を、傷口へ容赦なく塗りたくった。

「ぐぅぁぁぁぁっ！！？？」

　先ほどの死闘よりよほど切実な絶叫が、裏通りへ響き渡る。

　歴戦の騎士であるはずのグレンの黒い瞳から、大粒の涙が溢れた。

「よし」

　満足げに呟き、ツェヴァンが立ち上がる。

「それにしても」

　その視線が、先ほどまでケセナが立っていた場所へ向いた。

「あれは、随分と『人』になった。何もかもが弱く、脆い。……グレン、情けをかけたか？　あれは、我が君であるリュウショウ陛下の仇じゃろうて」

　その問いに、痛みに呻いていたグレンの表情がすっと冷えた。

「違ったんですよ」

「何？」

　グレンはゆっくり立ち上がり、かつての師を真っ直ぐ見返す。

「ファルイーアは、リュウショウ様を殺していない。殺したのは、フィサルーアだったんです」

「なんじゃと……？」

　ツェヴァンの顔から、完全に余裕が消えた。

　老人の足元の石畳が、無意識に漏れ出した雷の覇気だけで深い亀裂を走らせていく。

　周囲の大気が、鉛のように重くなる。

「信じられないのは分かります。ですが、俺はこの目で見ました」

　グレンは、ケセナの精神世界で見たものを、そして記憶を取り戻したケセナが語った真実を告げた。

　リュウショウの最期。

　右目に魔人を宿した皇太子。

　そして、ファルイーアが背負わされてきた、あまりにも長い濡れ衣。

　静かに聞き終えたツェヴァンは、怒りに震える拳を杖の柄へ押しつけ、重く、冷たい息を吐いた。

「色々と調べることが増えたわい……」

　ツェヴァンは杖を突き直し、グレンへ背を向ける。

　その背中は、もはや老人のものではなかった。紛れもない化け物の覇気を纏っている。

「グレン。儂はこちらで、その腐った腹の中を探ってみる。何か掴めば伝えよう」

「ありがとうございます、師匠」

「死ぬなよ、坊や」

　ツェヴァンは振り返ることなく手を振り、静かに姿を消した。

　一人残された裏通りで、グレンは大きく息を吐き、よろめくように一歩を踏み出した。

　胸の傷は、あの恐ろしい薬のおかげで完全に塞がっている。

　だが、流した血の量が多すぎた。

　踏み出した瞬間、ぐらりと視界が大きく揺れ、足元から崩れ落ちそうな激しいふらつきに襲われる。

「さて……あいつら、どこまで逃げたか……」

　無事に逃げ切れたのか。

　合流できるのか。

　ケセナたちの顔を思い浮かべ、グレンはもう一度、今度は少し呆れたように息を吐いた。

　その刻だった。

　鐘楼の屋根の辺りから、微かな気配を感じた。

　見覚えのあるような――本来なら、こんな場所にいるはずのない特異な気配。

（気のせいか……）

　グレンは小さく首を振る。

　失血で感覚まで鈍っているらしい。

　重い足を引きずりながら、グレンは喧騒の戻り始めた大通りへ歩き出した。