兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第四話 蒼髪の救世主

　オウセイは、露台にいた。

　入口側と奥に、同じ形の安楽椅子が二つ並んでいる。ただそれだけで、ほかの物を置く余裕がなくなるほど手狭な空間だった。

　けれど、このこぢんまりとした居心地の良さを、オウセイは気に入っていた。

　手前の椅子に深く身を沈め、琥珀色の瞳で木々の間から覗く空を見上げる。

　死にたいと願っても、死ねない。

　その事実とともに過ごした五千星霜は、あまりにも長すぎた。

　愛した者たちは老い、土へ還っていく。

　変わらぬ姿のまま取り残された自分とキリエは、いつしか異端として忌み嫌われるようになった。気がつけば、オウセイは人との関わりを避けるようになっていた。

　だから、夢を見た。

　自分を、確実に『殺してくれる』存在が現れることを。

「オウセイ？」

　ふいに、思考の淵から引き戻された。

　顔を向けると、分厚い本を抱えた金髪の青年――ケセナが、困ったように立っていた。

「どうした？」

「キリエさんが、ここが読書に最高の場所だって教えてくれて。せっかくだから来てみたら、オウセイがいたから……」

「ああ、なんだ」

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　再び安楽椅子に背を預け、オウセイは空へ視線を戻した。

　白い雲が足早に流れていく。それを眺めながら、「上は風が強いな」と誰にともなく呟く。

「あの……」

　ケセナは脇まで歩み寄ると、抱えた本に力を込めた。

　何かを言いかけては、また口を噤む。その戸惑いは、オウセイにも痛いほど伝わってきた。

「読書をするのではなかったのか？」

「します、けど」

　歯切れの悪い返事に、オウセイは上体を起こしてケセナを見上げた。

　風に揺れる前髪の奥で、真紅の瞳もまた頼りなく揺れている。その隠しきれない動揺を目にして、オウセイはふと、封印前の彼の姿を重ねてしまった。

　一夜前までの彼は、心を固く閉ざし、オウセイの前でこんな人間臭い仕草をほとんど見せなかった。

　同じ顔、同じ声。

　それなのに、目の前の青年はまるで別人のようだ。

　救われた証だと安堵する一方で、どうしようもない寂寥が胸に落ちる。

　あの頃の彼はもういないのだと、突きつけられているようだった。

「けど？　何だ。途中で言葉を止めるな」

「ごめんなさい」

　息を吐くように、謝罪の言葉を口にする。

　そこは以前と同じなのだがな、とオウセイは胸中で独りごちた。そして、ケセナが抱える分厚い本に目を止める。

「あー……貸せ！」

「え？　あ、ええっ？」

　有無を言わせず本を奪い取ると、オウセイはぱらりと表紙を開いた。

「オウセイ？」

　取り返そうと手を伸ばすケセナを、オウセイは背中で遮る。

　前へ回り込んできたケセナも、あまりに真剣な横顔に思わずたじろいだ。

「俺が、最初の章を読んでやる」

「いや、それは、あの、俺、自分で読めますし！」

　慌てふためくケセナをよそに、オウセイは最初の頁を開き、びっしりと並ぶ文字列を眺めて重い嘆息をついた。

「オウセイ！　俺、本当に読めますから！」

「滑稽だな……」

　ケセナの動きが、ぴたりと止まる。

「最初の章は、根本から間違っている。俺が、本当のことを教えてやる」

　ひどく静かで、けれど逆らえない響きを持つ声だった。

　ケセナはゆっくりと手を引っ込める。オウセイは微かに「ありがとう」と呟き、再び文字へ視線を落とした。

　ケセナも隣の安楽椅子へ、ぽすんと腰を下ろす。

「――『蒼髪の救世主』」

「蒼髪……の救世主？」

　ケセナが間の抜けた声を上げた。

　オウセイは本を見たまま答える。

「そうだ。これは、俺のことだ」

「え？」

「ここに書かれているのは、勝手に作られた『史実』であって、『真実』ではない。俺は救世主などではないからだ。だから、この章だけは俺の口から教えてやる」

　それは元々、ケセナがこの本を読み終えたあとに伝えるつもりだったことだ。

　自分がどれほど命を奪い、死ぬべき罪人であるか。

　それだけは、彼に覚えておいてほしかった。

「俺とキリエは、元々この世界――ファミラスの住人ではない。こちらの者たちから見れば『魔人』。俺たち自身の世界では、『神』と呼ばれていた存在だ。俺たちは『ティリティシア』という別の世界から来た」

「別の……世界？」

　自分のいる世界以外にも世界が存在するという概念を持たないケセナは、理解が追いつかず首を傾げる。

　オウセイは本をぱたんと閉じ、真っ直ぐに顔を上げた。

「そして俺は、この世界に住まう者たちを『皆殺しにするため』に送り込まれた殺人鬼だ」

「さ……つじん……き？」

　ケセナの声が震えた。

　オウセイもまた、逃げずに見つめ返した。唇が、微かに震えている。

「精神を縛られ、ただ命令に従っていただけとはいえ、俺はここへ来て、数え切れないほどの命を奪った。罪のない者たちを。泣き叫ぶ幼子も、命乞いをする者も、一切見境なくな」

　その途端、ケセナの肩がびくりと跳ねた。

　喉の奥で息を呑む音が聞こえる。彼は無意識のうちに身を引き、椅子の奥へ縮こまった。

　真紅の瞳は、恐ろしい怪物でも見るようにオウセイを捉えている。

　その拒絶は胸を抉ったが、当然の反応だとも思えた。

「どう、して……っ」

　震える問いに、オウセイはゆっくりと瞼を伏せた。

「ティリティシアは、とうに資源を食い尽くしていた。まともに住める世界ではなかった」

「だから……ファミラスを？」

「ああ。新たな苗床が欲しかったのだろうな。俺は、そのための牙として送り込まれた」

　オウセイは、自らを抱き締めるように腕を組む。

「『殲滅せよ』。ただ、その命令だけを刻まれてな」

　――沢山、殺した。

　そう続けようとして、言葉が喉で引っかかった。

　目を閉じれば、血の匂いが蘇る。

　泣き叫ぶ声。助けを求めて伸ばされた手。それらを、何の感情もなく踏みにじっていた自分。

「俺の手は、血で真っ赤に染まっていた――」

「オウセイ……あの、もう、これ以上は……」

　自傷にも似た告白を見かねてか、ケセナが震える声で止めに入る。

　しかし、オウセイはゆっくりと首を横に振り、再び瞳を開いた。

「ある昼夜、キリエが突然目の前に現れて、俺の呪縛を力ずくで解いてくれた」

　ケセナが息を呑む。

「精神の縛りが解けて、俺は初めて、この世界を自分の目で『見た』」

　温かな家。

　子を抱く親。

　畑を耕す者たち。

　誰かのために笑い、誰かのために涙を流す人々。

　そのあまりにも当たり前で、慈愛に満ちた営みを目の当たりにして、オウセイはようやく自分が何をしてきたのかを知った。

「俺は、自分の犯した罪の深さを知った。だから」

　言葉を切り、オウセイは覚悟を決めたように顔を上げる。

「魔人たちの手から、この世界を護り抜く。そう誓った。それが、業にまみれた俺にできる唯一の贖罪だったからだ」

　それからは、眠る間も惜しんで駆け回った。

　ばらばらだった獣族たちを纏め上げ、強大な魔人に対抗するための術を教え込み、幾度も敗れ、幾度も血を流し、それでも諦めずに戦い続けた。

「多大な犠牲を払いながらも、なんとか勝利をもぎ取った。俺が“救世主”などと呼ばれるようになったのは、ただそれだけの理由だ」

　血みどろの闘争の歴史が、言外から肌を刺す。

　ケセナはごくりと息を呑んだ。

　張り詰めた空気を解くように、オウセイは表情を緩める。

「戦いが終わる間際、俺とキリエは魔人から最期の呪術を受けた。永遠に死ぬことができないという呪い。同族殺しの大罪人として、甘んじて受けるしかなかった。それが、五千星霜前だ」

「死ねない……？　五千星霜も……？」

　ケセナは呆然と唇を震わせた。

　当のオウセイは、まるで他人の人生を語るように淡々と言う。

「そう、五千星霜。これが、この本に美談として書かれた『救世主』の、醜悪な『真実』だ。お前だけは覚えておくべき、本当の物語だ。そして――」

　そこでオウセイは言葉を切り、深く息を吸った。

　手元の本をケセナへ差し出す。

　本を受け取りながらも、ケセナの視線はオウセイに釘付けになっていた。

　静かな露台に、風の音だけが流れる。

　孤独の果てに、ようやく目の前に現れた希望。

　諦めかけていた夢が、偶然のように舞い込んだあの昼夜を、オウセイは思い出す。

「お前は、俺がずっと待ち望んでいた、俺を殺してくれる者だ」

「え？」

「お前のおかげで、俺はようやく死ねる。本当に、ありがとう……ファルイーア」

「え……？　ファル……？」

　はっとして、オウセイは息を呑んだ。

　無意識のうちに、一番呼んではいけない『過去の彼の名前』を口にしてしまったのだ。

　オウセイは微かに目を伏せ、逃げるように笑って立ち上がった。

「あの！　ファルイーアって……誰の、ことですか？」

　背を向けたオウセイへ、ケセナが慌てて問いかける。

　立ち止まり、振り返ったオウセイは、どこか諦めたような、それでいて清々しい笑みを浮かべていた。

「お前の本当の名前だ。『ファルイーア・ク・フェスカ』」

　それだけを告げると、オウセイは再び前を向き、歩き出した。

　ひらひらと右手を上げて、「本、ちゃんと読めよ」と言い残し、露台から姿を消す。

　取り残されたケセナは、押しつけられた分厚い本を抱えたまま、オウセイが口にしたばかりの『本当の名前』を頭の中で反芻した。

　ファルイーア・ク・フェスカ。

　その響きが脳裏を掠めた途端、激しい吐き気が込み上げた。

　腹の奥がせり上がるような強烈な不快感と、全身からどっと噴き出す冷や汗。

　理由は分からない。

　ただ、その名が己の存在を根底から脅かす猛毒のように感じられた。

「俺は、ケセナ・レフィードです」

　誰もいなくなった露台で、迫り来る吐き気を振り払うように。

　己の存在を繋ぎ止めるように。

　ケセナは、ぽつりと呟いた。

　そして最初の章『蒼髪の救世主』の頁を乱暴に飛ばし、その分厚い歴史の続きを黙々と読み始めた。

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※挿絵はAI生成画像を使用しています。
※キャラクターは作者オリジナルです。