兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第四話 蒼髪の救世主

　オウセイは、露台にいた。

　入口近くと奥に、同じ形の安楽椅子が二つ並んでいる。ただそれだけで他の物を置く余裕がなくなるほど、手狭な空間だった。

　けれど、このこぢんまりとした居心地の良さを、オウセイは好んでいる。

　手前の椅子に深く身を沈め、琥珀色の瞳で木々の間から覗く空を見上げた。

　死にたいと願っても、死ねない。

　その事実とともに過ごした五千星霜は、あまりにも長すぎた。

　愛した者たちは老い、土へ還っていく。

　変わらぬ姿のまま取り残された自分とキリエは、いつしか異端として忌み嫌われるようになった。気がつけば、オウセイは人との関わりを避けるようになっていた。

　だから、夢を見た。

　自分を、確実に『殺してくれる』存在が現れることを。

「……オウセイ？」

　ふいに、思考の淵から引き戻された。

　顔を向けると、分厚い本を抱えた金髪の青年――ケセナが、困ったように立っていた。

「どうした？」

「キリエさんが、ここが読書に最高の場所だって教えてくれて。せっかくだから来てみたら、オウセイがいたから……」

「ああ、なんだ」

　再び安楽椅子に背を預け、オウセイは空へ視線を戻した。

　白い雲が足早に流れていく。それを眺めながら、「上は風が強いな」と誰に宛てるでもなく呟く。

「あの……」

【挿絵表示】

　ケセナは脇まで歩み寄ると、抱えた本に力を込めた。

　何かを言いかけては、また口を噤む。その戸惑いは、オウセイにも痛いほど伝わってきた。

「……読書をするのではなかったのか？」

「します、けど」

　歯切れの悪い返事に、オウセイは上体を起こしてケセナを見上げた。

　風に揺れる前髪の奥で、真紅の瞳もまた頼りなく揺れている。その隠しきれない動揺を目にして、オウセイはふと、封印前の彼の姿を重ねてしまった。

　一夜前までの彼は、心を固く閉ざし、オウセイの前でこんな人間臭い仕草をほとんど見せなかった。

　同じ顔、同じ声。

　それなのに、目の前の青年はまるで別人のようだ。

　救われた証だと安堵する一方で、どうしようもない寂寥が胸に落ちる。

　あの頃の彼はもういないのだと見せつけられているようで、オウセイは小さく頭を振った。

「けど？　何だ。途中で言葉を止めるな」

「ごめんなさい」

　息を吐くように謝罪の言葉を口にする。

　そこは以前と一緒なのだがな、とオウセイは胸中で独りごちた。そして、ふとケセナが抱える分厚い本に目を止める。

「あー……貸せ！」

「え？　あ、ええっ？」

　有無を言わさず本を奪い取ると、オウセイはぱらりと表紙を開いた。

「オウセイ？」

　取り返そうと手を伸ばすケセナを、オウセイは背中で遮る。

　前に回り込んできたケセナも、あまりに真剣な横顔に思わずたじろいだ。

「俺が、最初の章を読んでやる」

「いや、それは、あの、俺、自分で読めますし！」

　慌てふためくケセナをよそに、オウセイは最初の頁を開き、びっしりと並ぶ文字列を眺めて重い嘆息をついた。

「オウセイ！　俺、本当に読めますから！」

「滑稽だな……」

　ケセナの動きが、ぴたりと止まる。

「……最初の章は、根本から間違っている。俺が、本当のことを教えてやる」

　ひどく静かで、けれど逆らえない響きを持つ声だった。

　ケセナはゆっくりと手を引っ込める。オウセイは微かに「ありがとう」と呟き、再び文字へ視線を落とした。

　ケセナも隣の安楽椅子へ、ぽすんと腰を下ろす。

「――『蒼髪の救世主』……」

「蒼髪……の救世主？」

　ケセナが間の抜けた声を上げた。

　オウセイは本を見たまま答える。

「そうだ。これは、俺のことだ」

「……え？」

「ここに書かれているのは、勝手に作られた『史実』であって、『真実』ではない。俺は救世主などではないからだ。だから、この部分だけは俺の口から教えてやる」

　それは元々、ケセナがこの本を読み終えた後に伝えるつもりだったことだ。

　自分がどれほど命を奪い、死ぬべき罪人であるか。

　それだけは、彼に刻みつけておきたかった。

「俺とキリエは、元々この世界……ファミラスの住人ではない。こっちの人間から見れば『魔人』。俺たち自身からすれば、『神』と呼ばれている存在だ。『ティリティシア』という別の世界から来た」

「別の……世界？」

　世界という概念すら記憶から抜け落ちているケセナは、理解が追いつかず首を傾げる。

　オウセイは本をぱたんと閉じ、真っ直ぐに顔を上げた。

「そして俺は……この世界に住まう人々を『皆殺しにするため』に送り込まれた殺人鬼だ」

「さ……つじん……き？」

　ケセナの声が震えた。

　オウセイもまた、逃げずに見つめ返した。唇が、微かに震えている。

「精神を縛られ、ただ命令に従っていただけとはいえ……俺はここへ来て、数え切れないほどの人間を殺した。罪のない者たちを。泣き叫ぶ子供も、命乞いをする女も、一切の見境なくな」

　その瞬間、ケセナの肩がびくりと跳ねた。

　喉の奥で息を呑む音が聞こえる。彼は無意識のうちに身を引き、椅子深くへと縮こまった。

　真紅の瞳は、恐ろしい怪物でも見るようにオウセイを捉えている。

　その拒絶は胸を抉ったが、当然の反応だとも思えた。

「どう、して……っ」

　震える問いに、オウセイはゆっくりと瞼を伏せた。

「ティリティシアは、とうに資源を食い尽くした。まともに住める世界ではなかった」

「だから……ファミラスを？」

「ああ。新たな苗床が欲しかったのだろうな。俺は、そのための牙として送り込まれた」

　オウセイは自らを抱きしめるように腕を組む。

「『殲滅せよ』。ただその命令だけを刻まれてな」

　――沢山、殺した。

　そう続けようとして、言葉が喉で引っかかった。

　目を閉じれば、血の匂いが蘇る。

　泣き叫ぶ声。助けを求めて伸ばされた手。それらを、何の感情もなく踏み躙っていた自分。

「俺の手は、血で真っ赤に染まっていた――」

「オウセイ……あの、もう、これ以上は……」

　自傷にも似た告白を見かねてか、ケセナが震える声で止めに入る。

　しかしオウセイはゆっくりと首を横に振り、再び瞳を開いた。

「……ある昼夜、キリエが突然目の前に現れて、俺の呪縛を力ずくで解いてくれた」

　ケセナが息を呑む。

「精神の縛りが解けて、俺は初めて、この世界を自分の目で『見た』のだ」

　温かな家。

　子を抱く母。

　畑を耕す者たち。

　誰かのために笑い、誰かのために涙を流す人々。

　そのあまりにも当たり前で、慈愛に満ちた営みを目の当たりにして、オウセイはようやく自分が何をしてきたのかを知った。

「俺は、自分の犯した罪の深さを知った。……だから」

　言葉を切り、オウセイは覚悟を決めたように顔を上げる。

「魔人たちの手から、この世界を護り抜く。そう誓った。それが、業にまみれた俺にできる唯一の贖罪だったからだ」

　それからは、寝る間も惜しんで駆け回った。

　ばらばらだった獣族たちを纏め上げ、強大な魔人に対抗するための術を教え込み、幾度も敗れ、幾度も血を流し、それでも諦めずに戦い続けた。

「多大な犠牲を払いながらも、なんとか勝利をもぎ取った。俺が“救世主”などと呼ばれるようになったのは、ただそれだけの理由だ」

　血みどろの闘争の歴史が、言外から肌を刺す。

　ケセナはごくりと息を呑んだ。

　張り詰めた空気を解くように、オウセイは表情を緩める。

「戦いが終わる間際、俺とキリエは魔人から最期の呪術を受けた。永遠に死ぬことができないという呪い……同族殺しの大罪人として、甘んじて受けるしかなかった。それが、五千星霜前だ」

「死ねない……？　五千星霜も……？」

　ケセナは呆然と唇を震わせた。

　当のオウセイは、まるで他人の人生を語るように淡々と言う。

「そう、五千星霜。これが、この本に美談として書かれた『救世主』の、醜悪な『真実』だ。お前だけは覚えておくべき、本当の物語だ。そして――」

　そこでオウセイは言葉を切り、深く息を吸った。

　手元の本をケセナへ差し出す。

　本を受け取りながらも、ケセナの視線はオウセイに釘付けになっていた。

　静かな露台に、風の音だけが流れる。

　孤独の果てに、ようやく目の前に現れた希望。

　諦めかけていた夢が、偶然のように舞い込んだあの昼夜を、オウセイは思い出す。

「……お前は、俺がずっと待ち望んでいた。俺を殺してくれる者だ」

「……え？」

「お前のおかげで、俺はようやく死ねる。本当に、ありがとう……ファルイーア」

「え……？　ファル……？」

　はっとして、オウセイは息を呑んだ。

　無意識のうちに、一番呼んではいけない『過去の彼の名前』を口にしてしまったのだ。

　オウセイは微かに目を伏せ、逃げるように笑って立ち上がった。

「あの！　ファルイーアって……誰の、ことですか？」

　背を向けたオウセイへ、ケセナが慌てて問いかける。

　立ち止まり、振り返ったオウセイは、どこか諦めたような、それでいて清々しい笑みを浮かべていた。

「お前の本当の名前だ。『ファルイーア・ク・フェスカ』」

　それだけを告げると、オウセイは再び前を向き、歩き出した。

　ひらひらと右手を上げて、「本、ちゃんと読めよ」と言い残し、露台から姿を消す。

　取り残されたケセナは、押しつけられた分厚い本を抱えたまま、オウセイが口にしたばかりの『本当の名前』を頭の中で反芻した。

　ファルイーア・ク・フェスカ。

　その響きが脳裏を掠めた瞬間、唐突に激しい吐き気が込み上げた。

　腹の奥がせり上がるような強烈な不快感と、全身からどっと噴き出す冷や汗。

　理由は分からない。

　ただ、その名が己の存在を根底から脅かす猛毒のように感じられた。

「……俺は、ケセナ・レフィードです」

　誰もいなくなった露台で、迫り来る吐き気を振り払うように。

　己の存在を繋ぎ止めるように。

　ケセナは、ぽつりと呟いた。

　そして最初の章『蒼髪の救世主』の頁を乱暴に飛ばし、その分厚い歴史の続きを黙々と読み始めた。

---

※挿絵はAI生成画像を使用しています。
※キャラクターは作者オリジナルです。