兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第五十一話 無慈悲の慈愛

　冷徹なレイアの仮面は、もう保てなかった。

　彼女の全身を覆っていた凍てつくような白い気配は、陽に溶ける雪のようにほどけ、弱々しい後悔となって霧散していく。

　レイアは震える瞳で、凄惨な血だまりの中に横たわる金糸の髪の青年を見つめていた。

「すぐには信じられん。だが、すべての辻褄が合ってしまう……」

　しばらくの沈黙のあと、レイアはぽつりと零した。

「私は、主君の遺児に対して、取り返しのつかないことをした……」

　レイアがケセナへ歩み寄る。

　ラルはケセナに覆い被さり、彼を守るように抱き締め、叫んだ。

「来ないで！」

　しかしレイアは血だまりの中に膝をつき、ふわりと、ケセナの血に染まった金の髪へ指先で触れた。

　ラルが息を呑んで、レイアの指先を凝視する。

『無慈悲の慈愛』。

　その二つ名の通り、その手つきは壊れ物を扱うように優しく、慈愛に満ちていた。

「知らなかったとはいえ、許されることではない。許してくれ……」

　静かな、心からの謝罪。

　幻影で容赦なく命を刈り取る『無慈悲』な姿しか知らなかったガイアは、初めて見る彼女の『慈愛』の顔に完全に面食らいながらも、たまらず声を荒げた。

「あんた……こいつに、一体何したんだよ！」

　レイアはゆっくりと顔を上げ、ガイアを一瞥する。

「ふむ。やはり気になるか……」

「あったりめーだろーが！　俺の弟分がこんな大怪我してんだ！　言わねぇと、ぜってぇ許さねぇぞ！」

　激昂するガイア。

　だが、レイアは柳に風と受け流し、冷ややかな声でぴしゃりと言い放った。

「その言葉は、私に勝てる確信を持ってから言え、朱雀」

「うっ……」

　絶対的な実力差を突きつけられ、ガイアは悔しげに呻いて口を噤む。

　レイアは再びケセナへ視線を落とし、淡々と事の顛末を語り始めた。

「四肢を拘束したまでだ。大罪人として、陛下の御前へ運ぶためにな。……だが、その『精霊捕縛』を施した拘束具を、この遺児は自ら破壊した。外からではなく、己の内側からな」

「内側、から……？」

　ラルが涙に濡れた顔を上げ、かすかに首を傾げる。

　魔術の理を知る者なら、それがどれほど異常か分かる。『精霊捕縛』を施されれば、一切の精霊を呼ぶことはできず、魔術は完全に封じられるはずなのだ。

「信じがたいのも無理はない。術をかけた私自身、未だに信じ難い」

　レイアは自嘲気味に目を伏せた。

「だが、遺児はやってのけた。己の四肢の肉が削げ落ち、焼け焦げることもいとわず、内側から魔力を無理やり膨張させてな。……そして拘束を破り、暴走した」

　一呼吸置き、レイアはグレンたちを真っ直ぐに見据える。

「自我を失った彼を止めるためには、もはや斬るしかなかった。だが、私一人ではどうにもできぬ。あれは最強の『兵器』だ。どれほど幻影で惑わそうとも、純粋な破壊の前では私も到底敵わぬ」

　レイアは続ける。

「故に、幻影でツェヴァン・ロンを創り出し、最強の剣士と共闘する形を取ったまでだ。……そこに、貴様らが勝手に踏み込んできただけに過ぎぬ」

「勝手にって……」

　あまりにも身も蓋もない言い方に、ガイアが情けなく呻く。

　だが、それでも食い下がった。

「だったら、俺たちが来た時点でさっさと幻影を解けよ！　戦ってんの見てただろ！？」

「本来、私が構築した幻影空間に入り込めるのは、私が認識し、許可した者だけだ。……それを土足で踏み越えられたのだ。興味が湧いて観察させてもらった」

「趣味悪ぃな、あんた……」

　ガイアの抗議を意にも介さず、レイアは未だケセナの傍らに座り込むラルへ、探るような視線を向けた。

「騎士団長。この娘は、一体何者だ？」

　その鋭い眼光を受け、グレンはさりげなく一歩前へ出る。

　ラルを庇うように立ち塞がり、低く答えた。

「自分の弟子ですよ。それ以上でも以下でもなく、可愛い弟子の一人です……」

　決して真実を明かそうとしない、その不器用な庇い方に、レイアは完全には納得しなかったものの、ふん、と短く鼻を鳴らした。

「ならば、もう少し策士になれ」

「……っ！」

　グレンの背に冷たいものが走る。

（気づかれていたのか……）

　先ほどの『陛下からの極秘命令』という、滝のような冷や汗をかきながら口にした茶番は、この聡明な白虎族長には最初から見透かされていたのだ。

「まぁいい。すべては聞いた。それをどう判断し、どう動くかは、私次第でよいな？」

「はい……」

「私には、一族の命がかかっている。それを踏まえての判断になるが……それでも構わんな？」

　凄みのある最終確認。

　だが、グレンはもう誤魔化さず、真っ直ぐに言い切った。

「もちろんです」

　その揺るぎない眼差しを受け止め、レイアは最後にガイアへ視線を移した。

「朱雀。お前も、腹は決めておるのだな」

「当然だろーが」

　ガイアは鼻で笑い、自嘲気味に、だが確かな覚悟を込めて言った。

「朱雀の純血はもう俺しか残ってねぇ。つまり俺の首一つ差し出せば、命令不服従の『皆殺し』はそこで終わる。民は、生き残った朱雀の精鋭どもが守るって誓ってくれた。だから俺はここに来た」

「そうか。すまない。許せ……」

　短く頭を下げると、レイアは深く息を吐いて続けた。

「この遺児の治療を、私にさせてはくれないか。せめてもの償いがしたい」

　そう言うと、レイアは血だまりの中に眠るケセナの身体を、そっと抱き上げた。

　光精霊が治癒を施したとはいえ、怪我は完治しておらず、切り刻まれた衣服の下からはなおも少量の赤い血が滲んでいる。

　その新しい傷の下に、見え隠れする消えぬ古傷の群れがあった。

　こんな身体で、四星霜前の内乱に『兵器』として立ち、魔力の限界近くまで放出して戦い続けていたのか。

　そう思うと、レイアは戦慄した。

　あの内乱には、レイアも当然いた。

　グレンの脇で、何も映さぬ紅い瞳のまま立っていた、小さな影。

　敵からも味方からも恐れられた殺戮兵器。

　あの頃は、近づくことすら躊躇った。

　そんな子供を、改めてこうして抱き上げてようやく気づく。

　軽い。

　あまりにも、軽すぎた。

（この子は、どれだけの苦痛の中で生きてきたのだ……）

　腕の中に収まる主君の遺児の、薄い胸板と頼りない重みに、レイアは胸の奥で痛ましく呟いた。

　視界の隅で、ラルが「おばさん！　ケセナを離して！　私が運ぶ！」と地団駄を踏み、グレンが慌てて宥めているのが見えた。

　レイアは涼しい顔で、それを無視する。

　……その不敬な発言については後で叱るつもりだったが。

「この場では、まともな治療などできぬ。来い。我が白虎の里へ」

　無慈悲の慈愛。

　世界最強と謳われる誇り高き白虎族長は、主君の遺児をその胸に抱いたまま、振り返ることなく悠然と歩き出した。