兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第二章 追憶に追われる者 第七話 南方地区へ

　旅立ちから、三つの季が巡っていた。

　いくつもの街を渡り、何度も夜巡りを野で明かし、それなりに旅らしい旅はしてきた。

　だが、ケセナはいまだ旅慣れたとは言い難い。

　その証拠に、彼は今も南方地区へ続く分かれ道の道標の前で腕を組み、うんうん唸っていた。茶色の瞳でじっと道標を睨みつけて、かれこれ半刻は経つだろうか。

　白い短衣も黒い脚衣も、紺色の帽子付き外套も、すっかり土埃と煤にまみれている。旅立った頃の清潔な面影など、とうに土埃の下へ埋もれていた。

　次に立ち寄る街で服を新調し、ふかふかの寝台で眠り、まともな食事にありつきたい。

　そう切実に願っていたのだが、道標に刻まれた文字を見て、彼は盛大に頭を抱えることになった。

　右が示すのは、朱雀族長のお膝元である城下町『フェルナリア』。

　左が示すのは、デフス鉱山の麓にあり、良質な鉄鉱石が採れる鍛冶屋の街『アウテリス』。

　ここから先は『南方地区』――朱雀族が統治する地である。

　問題は、この二つの街というより、南方地区全域が、四星霜前の内乱によって壊滅的に荒廃したという噂だった。

（じゃあ何故、こんな地に来てしまったんだ……）

　答えは明白だった。

　分かれ道にぶつかるたび、小枝を放り投げて進む道を適当に決めてきたからだ。

　己の優柔不断と適当さを今さら猛烈に後悔し、ケセナは歩いてきた方角を振り返る。

　引き返せば、丸二度の夜巡りを野で明かすことが確定する。それでも荒廃した街よりはましかもしれない。西方地区の末端とはいえ、白虎族の統制はしっかりしていて、住民たちも気さくでいい人ばかりだった。

　未練たらたらで道標を見直す。

　どちらを選んでも、昼巡りの終わり頃には到着するはずだ。そして悲しいかな、どちらを選んでも、荒れ果てた街並みが待っている気がする。

　せめて風雨を凌げる屋根と、温かい食事があればいい。

　そう腹を括り、ケセナはようやく決断を下した。

　かつての城下町『フェルナリア』へ行こう。

　決め手は、「城下町なら、まだまともな建物が残っていそうだ」という根拠のない思い込みだった。

「よし」

　気合を入れて周囲を見回し、ケセナはぽかんと口を開けた。

「あれ……？　プラウ……？」

　真横にいるはずの、騒がしい相棒の姿が見えない。

「プーーーラーーーウーーー！？」

　大声で呼んでみるが、返事はない。

　首を傾げ、道標の裏手にある沢を覗き込もうと歩き出した、その折だった。

「ケセナさまあああぁぁぁ！！」

　甲高い悲鳴と共に、銀髪金目の幼女が沢から這い上がり、そのままの勢いでケセナの腰にどんっと抱きついてきた。

　いや、抱きついているのは右腕だけで、彼女は号泣しながら左手をこれでもかとぶんぶん振り回している。何かを必死に振り払いたいらしい。

「プ……プラウ？」

　怪訝に思い、顔を覗き込む。

　金色の瞳からは滝のように涙が溢れていた。彼女は一瞬、何かを訴えかけるような表情をしたものの、すぐに「うぇぇん」と泣き顔へ戻り、やはり左手を振り回しながら悲鳴を上げた。

「取ってくださいぃぃぃいいいぃっ」

「取る？」

「左手にぃぃぃっ！」

　泣きじゃくっていて聞き取りづらい。

　ケセナはプラークルウが振り回し続ける左手を見やった。激しく振られる人差し指の先に、何かががっちりとくっ付いている。だが、速すぎて正体までは分からない。

「ちょっと待って。何してたの？」

　むんず、とケセナはプラークルウの左手首を掴み、その動きを強制的に止めた。

　そして、人差し指にしがみついている『それ』を見て、半眼になる。

「だって、ケセナ様が決めるの遅いんですもん……っ」

「……ごめん」

　優柔不断っぷりを遺憾なく発揮して待たせていたのは、確かにケセナ自身だ。暇を持て余したプラークルウが、ふらふらと沢辺へ遊びに行ってしまったのも無理はない。

　だが、だからといって、こんな凶悪な生物とじゃれ合っていい理由にはならない。

　生物――それは、蟹だった。

　小ぶりではあるが、その凶悪な鋏でプラークルウの人差し指をがっちり挟み込み、微動だにしない。あれだけ激しく振り回されたにもかかわらず、離れる気配すらない。大した根性である。

（そういえば……）

　ケセナの脳裏に、あの分厚い歴史書で読んだ知識が蘇る。

　この小さな蟹は南方地区の名産物で、『一度その鋏で獲物を挟んだら、何をされても絶対に離さない』という、厄介極まりない習性を持っているらしい。

「俺が遅すぎて、蟹を突っついて遊んでたの？」

「……最初は見てるだけだったんですけど。ちょっと突っついたらどうなるのかなぁって……」

　プラークルウは素直に白状した。

　指を挟んでぶら下がる蟹は、ご立腹なのか、心なしか目が吊り上がっているように見える。

「ケセナ様ぁ、痛いんですぅ。なんとかしてください」

　涙目で助けを求めるプラークルウの声に、ケセナは深く悩んだ。

　この状況を招いた一端は自分にある。

　だが、この執念深い蟹を引き剥がすために思いつく手段は、たった一つしかない。

　意を決し、ケセナは無言でプラークルウの左手を地面へ置かせ、自分もその前にしゃがみ込んだ。

　手を引っ張られて座らされたプラークルウは、目を白黒させながら、じんじんと痛む人差し指と、その先でふんぞり返る憎き蟹を凝視する。

「えいっ」

　気の抜けた掛け声と共に。

　ケセナは無表情のまま腰の短剣を引き抜き、蟹の甲羅の隙間へ正確に切先を入れた。

　ぱきん、と硬いものが割れる音がして、蟹はぽろりとプラークルウの指から剥がれ落ちる。

「きゃあああっ！？　指っ！　私の指があああぁ！！」

　短剣の勢いで指ごと切断されたと勘違いしたプラークルウが、鼓膜を劈くような悲鳴を上げた。

　しかし、慌てて持ち上げた左手を確認し、今度はぽかんと目を丸くする。

「……あ、ある」

　ほっと胸を撫で下ろし、左手の甲と平をひっくり返して傷の具合を確かめるプラークルウ。

　挟まれていた部分は赤く腫れているが、流血はしていない。精霊であるプラークルウなら、放っておいても大丈夫だろう。

「ごめん。待たせてしまって。やっと行く先が決まったよ」

　ケセナが申し訳なさそうに立ち上がりながら謝罪した、その直後だった。

　無事を確認したプラークルウが、砲弾のような勢いで突進し、ケセナの顎へ強烈な頭突きをお見舞いした。

　ごつっ、という鈍く小気味よい音が、静かな街道に響き渡る。

「いっ……たぁっ！？」

　何事もなかったかのように着地したプラークルウは、顎を押さえて蹲るケセナを見下ろし、地団駄を踏んで言い放った。

「すっっっごく、遅いです！！」

「……ごもっともです……っ」

　言い訳も反論も許されない完璧な一撃だった。

　ケセナは痛む顎を擦りながら、「この石頭め……」と胸中で毒づき、ゆっくりと立ち上がる。

　見れば、プラークルウはまだ怒りが収まらないのか、ぷくぅっと両頬を限界まで膨らませていた。

　ケセナは無言でその頬へ右手を伸ばし、膨らんだ頬を両側から容赦なく押し潰す。

　ぶすぅっ、という間抜けな音と共に萎んだ頬は、一気に真っ赤に染まった。

「ケセナ様！！　何をなさるんですか！！」

　猛抗議して突進してくるプラークルウを、ケセナは笑いながらひらりと躱した。

　何度か子供のような追い駆けっこを繰り返した後、ケセナは足を止め、これから向かうべき道を指差す。

「フェルナリアに行こう」

　その真っ直ぐな言葉に、プラークルウはぴたりと動きを止め、ケセナの指差す先を見つめた。

「……ケセナ様、そっちは戻る道です」

「……え？　あ、うん、こっち、だね」

　相変わらず正確な指摘に、ケセナは俯き、顔を赤くしながら歩き出した。

　昼巡りの終わり頃には到着するであろう、かつての城下町フェルナリア。

　荒廃しているとは聞いているが、果たしてどんな街並みが待っているのか。

　不安よりも、未知の場所へ向かう期待に胸が高鳴る。

　再び巡って来た『繁茂の季』。

　ケセナは、朱雀族が統治する未知なる大地――南方地区へと、確かな一歩を踏み入れた。