兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第七十一話 偽りの父

　後方から、極大の爆発音と、地鳴りのような朱雀の雄叫びが響き渡る。

　彼らが『死の箱庭』たる広場で魔人の軍勢を引きつけている間に、グレン、ケセナ、ラルの三人は、入り組んだ市街地の裏路地を矢のように駆け抜けていた。

　無用な戦闘は避け、ひたすら先を急ぐ。やがて、市民の生活区画へ通じる堅牢な第二城門が、目前に迫った。

「……嫌な感じがする」

　最後尾を走っていたラルが、不意に足を止め、背後で死闘が続く広場の方角を振り返った。

「ラル？」

　不自然な立ち止まりに気づき、ケセナも慌てて足を止める。

　振り返ったラルの顔には、いつもの冷静さがひとかけらもなかった。目を見開き、額に冷や汗を滲ませ、何かを悟ったように全身を強張らせている。

「ごめん、ケセナ。先に行って」

「えっ？」

　短くそれだけを言い残し、ラルは第二城門へ背を向けた。

　ケセナが引き止める間もなく、来た道を猛烈な勢いで駆け出していく。

「ちょっ、ラル！？　一緒に！」

　呆気に取られ、遠ざかる背へ戸惑いの声を投げるケセナ。

　その肩を、先頭を走っていたグレンが力強く掴んだ。

「ラルを追うぞ」

「グレンさん！」

　グレンは第二城門から視線を切り、迷いなくラルが消えた路地へ向き直る。

「あいつが、私情や恐怖で持ち場を捨てるはずがない。あの広場で、よほどの異変が起きている」

「……うん！」

　ケセナは強く頷いた。

　第二城門への最短行程を一旦捨て、二人はラルの後を追って、ガイアたちの死闘が繰り広げられる『死の箱庭』へ踵を返す。

　ラルは、あの気配を知っていた。

　息が荒れる。鼓動が速い。

　頭ではない。魂の奥底が、あれを覚えている。

　普段の彼女なら決して崩さぬ呼吸が、今は浅く乱れていた。それでも、もつれそうになる足を必死に前へ運ぶ。複雑な路地を、ほとんど転がるように駆け戻った。

（あれは……あれはっ！）

　爆炎と怒号が吹き荒れる第一の広場。

　防壁の入口へ飛び込んだラルは、地上で繰り広げられる凄惨な戦いには目もくれず、真っ直ぐ城壁の上を見上げた。

　燃え盛るガイアの炎を、見えない障壁で弾き返しながら見下ろしている漆黒の髪の男。

　その姿を視界に捉え、ラルは喉が裂けんばかりの声で叫んだ。

「お父さん！！！！！」

　戦場の喧騒を裂く、悲痛な叫び。

　城壁の上で戦っていたガイアとキョウが、はっと下を振り向く。

　ラルが七星霜齢の刻。

　元皇妃ノヴェリアに裏切られ、目の前で無惨に殺されたはずの父。

　記憶の中の姿から、少しも老けていない。だが、間違えようがなかった。あの魔力の波長も、あの立ち姿も。ラル自身の血が、あれは実の父だと訴えていた。

「ラル！」

　遅れて広場へ駆け込んできたケセナとグレンが、立ち尽くす彼女の背へ追いつく。

　だが、ラルの視線を追ったグレンもまた、そこに立つ男の顔を見て、驚愕に目を見開いた。

「父、と言ったか……？　では、あの男が……リーギスト・クレート！？」

　信じがたい名が、グレンの口から漏れる。

　麒麟族の復権を企て、ノヴェリアと共に禁呪『生物創造』へ手を染めた男。偽りの皇太子を生み出し、すべてを狂わせた大罪人の一人。

　そして、とっくに暗殺されたはずの男。

　その呟きすら耳に入らぬまま、ラルは城壁の上を見上げていた。

　男が持つ不気味な紫の瞳。それは皮肉にも、彼を見つめるラル自身の瞳とまったく同じ色をしていた。

　ラルが血を吐くような叫びを上げたというのに、城壁の上の男、リーギスト・クレートは眼下の娘を一瞥しただけで、何の感情も交えずに再び前方のガイアへ視線を戻した。

　その冷ややかな無関心に、ラルの理性が焼き切れた。

「っ……！！」

　ラルは足元で『風魔術』を爆ぜさせ、垂直の城壁を一気に駆け上がった。

　制御も荒い。風の推進力に任せて城壁の縁を蹴り上がり、勢い余って石畳の上を激しく転がる。擦り傷など意にも介さず身を起こしたラルは、ガイアとリーギストのちょうど中間にいた。

「ラル！？」

　突如として乱入してきた戦友の異様な姿に、ガイアが思わず歩み寄ろうとする。

　だが、その胸元へ、ラルの槍の鋭い銀の穂先が突きつけられた。

「……あたしに、やらせて」

　俯いたまま、地を這うような声が漏れる。

「おい、何言ってんだ！　そいつは！」

「この男を……お父さんの顔をした偽物を、あたしに殺させてって言ってんの！！」

　顔を上げたラルの瞳から、涙が溢れ落ちていた。

　悲しみと怒りが入り混じった叫びが、城壁の上に響き渡る。

「あたしのお父さんは、あたしの目の前で殺された！　そこにいるのは偽物！　お父さんを愚弄する、ただの悪趣味な偽物！」

　自分に言い聞かせるように、ラルは槍を握り締める指へ、さらに力を込めた。

　そうだ、偽物に決まっている。両親は確かに、自分の目の前で血の海に沈んだのだから。

　だが、その叫びを受けた男は、紫の瞳をゆっくりと細め、ふっと、昔と変わらぬ柔らかな笑みを浮かべた。

「……偽物？　何を言っているんだい、ラル」

　心臓が跳ね上がる。

　優しい声だった。最後に聞いた、大好きな父そのものの声。

「うるさい……！！」

　ラルが震える手で槍を構え直す。

「ラル、おいで」

　リーギストが、迷子の娘をあやすように両手を広げた。

「うるさい！」

　ラルは両足に風を纏わせ、偽物の心臓を貫くべく一歩を踏み出そうとする。

　だが、次の一言が、その全身を完全に硬直させた。

「ラル。『仇を取ろうと思うな』と、お願いしただろう？」

「…………！！！！」

　息が止まる。

　頭の中が真っ白になり、握り締めた槍が、かたかたと震え出した。

　刺客の刃に倒れ、虫の息となった父が。

　泣き叫ぶ自分を血まみれの手で抱き締め、最後に遺した言葉。

　他の誰にも聞かれていない。この世界で、ラルと死にゆく父しか知るはずのない、たった一つの秘密の遺言。

「うるさーーーいッ！！！」

　ラルの絶叫が、オーレルディアの空を劈いた。

　その瞬間、彼女の細い身体から、それまで押し込められていた膨大な魔力が、天を衝く竜巻となって爆発的に噴き上がる。

　麒麟族。

　応龍族をも恐れさせた、強大な秘術を宿す血脈。

　ラルの紫の瞳が凶悪な光を放ち、周囲の空間そのものを軋ませ始めた。

　絶望と怒りによって、封じられていた麒麟の力が、この死の箱庭で解き放たれる。

「ラルッ！！」

　城壁の上で巻き起こった異常な魔力の奔流を見上げ、ケセナは血相を変えて防壁の根元へ駆け寄った。

　足場はないか、上へ行く道はないかと必死に視線を走らせる。

　だが、分かっている。そんな都合のいいものが、あるはずもない。

　ラルのように、風の精霊へ頼んで城壁を駆け上がることは、ケセナにはできない。

　できるのは、精霊を傷つけて無理に従わせることだけだった。

「ケセナ！　待て、一人で突っ込むな！」

　背後からグレンの鋭い制止が飛ぶ。

　それでもケセナは構わず石壁へ手をかけ、無謀にも素手で登ろうとした。

（方法は……今からでも編み出せばいい！）

　必死に壁を掻きむしる胸の奥で、激しい警鐘が鳴り響く。

　それはケセナ自身の直感だけではない。魂の奥底に眠る、オウセイの記憶が悲鳴を上げていた。

　――ラルのこの状態は、危険すぎる。

　麒麟族が、その身に余る力を振るえばどうなるか。

『使わないように……力を使わずに済むように、外界結界内に置いたのに』

　ケセナの脳裏に、血を吐くような後悔が渦巻いた。

　応龍族すら凌駕する強大すぎる魔力。それは麒麟族自身の肉体と魂を、内側から焼き尽くす力だった。

　だからオウセイは、彼らがその力を使わずに済むよう、二重の結界を張った。迫害するためではない。守るためだった。

　けれど、その真意は伝わらなかった。

　守るための隔離は、麒麟族にとっては檻でしかなかった。

　何千星霜ものあいだ積もった憎悪は、結界が失われたこの刻、破滅の力として解き放たれようとしている。

「くそっ……どうすればっ……！」

　指先から血を滲ませながら、ケセナは焦燥に息を乱す。

　このままでは、ラルの命が危ない。

　見上げた上空では、オーレルディアの空を塗り潰すほど、禍々しく巨大な紫の渦が荒れ狂っていた。

　ガイアの炎すら呑み込み、城壁そのものを軋ませる絶大な魔力。

　だがそれは、ラル自身の命を磨り潰して生まれる破滅の光だ。

（……だから、麒麟族は力ではなく、『秘術』を求めたんだ）

　ケセナは壁を登るのを諦め、足を止めた。

　もはや一刻の猶予もない。

　頭上高くで荒れ狂う紫の渦へ。

　命を燃やし、偽物の父を殺そうとしている戦友へ向けて。

　全身の力を込め、喉が裂けんばかりに叫ぶ。

「使うなぁぁぁぁぁッ！！」