兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十一章 我々と我の徒花 第七十七話 旧き右腕、影より来たる

　第三城門を抜けたところで、朱雀の精鋭たちは後方へ下がった。

　白虎と青龍の後方部隊に合流するためだ。

　グレン、ラル、ガイア、キョウ。そしてグレンの背で眠るケセナ。その少人数で、彼らは皇都の中枢たる城郭区画へ足を踏み入れた。

　そこに広がっていたのは、息をするだけで喉を塞がれるような死地だった。

　貴族、将校、応龍族関係者の屋敷が立ち並ぶはずの街並みは、濃密な瘴気に覆われ、外から差す光すら届かない。

　その薄闇の中を、無数の松明と魔力灯だけがせわしなく行き交っていた。

「……止まれ」

　物陰へ身を沈めたグレンが、後方のガイアたちへ鋭く片手を上げる。

　すぐ先の大通りを、応龍騎士団員と魔術団員の混成部隊が巡回していた。騎士は完全武装。魔術団員は深く外套を被っている。

　その瞳は一様に暗く濁っていた。

　フィサルーアから与えられた加護によるものか、精神への干渉か。いずれにせよ、まともな状態ではない。見つかれば終わりだ。

　一行は息を潜め、巡回が通り過ぎるたびに路地裏の影を縫うように進む。

　だが、監視の目が多すぎる。

　進んでは隠れ、道を変えては引き返す。もどかしい足止めが続いた。

「……ん、ぅ……」

　張り詰めた静寂の中、グレンの背でケセナが苦しげに小さく呻いた。

　戦闘の疲労と魔力切れに、開いた傷の痛みも重なっているのだろう。

　浅い眠りの底で何度かびくりと身を震わせ、額には脂汗が滲んでいる。背越しに伝わる体温も尋常ではない熱さだった。

（まずいな……）

　グレンは周囲を警戒しながら、背中のケセナをそっと背負い直した。

　ここで声を上げて魘されでもすれば、それだけで致命的だ。

　しかも不運は重なった。

　彼らが潜む丁字路の先で、二つの巡回部隊が合流し、道を塞ぐように足を止めてしまったのだ。

「先生。あいつら、あそこで立ち話始めやがったぞ。このままじゃ進めねぇ」

　ガイアが壁に背を預けたまま、舌打ち混じりに囁く。

「……少し戻って、西の塔側から回るしかないか」

「西もさっき魔術団員が見回ってたわ。袋小路よ」

　キョウも険しい顔で首を振った。

　八方塞がり。

　焦りがじわりと広がり始めた、その折だった。

　グレンたちから見て完全な死角となる背後の暗がりで、ふいに空気がわずかに冷えた。

「っ！！」

　足音はない。

　衣擦れの音すら立てず、気配を完全に殺したまま、背後まで踏み込んできた何者か。

　騎士として研ぎ澄まされた勘が、グレンの全身へ警鐘を叩き込む。

　ケセナを背負ったまま音もなく振り返り、腰の剣を抜き放つ。

　ガイアも短剣を構え、ラルも槍へ手をかけた。

「……何者だ。声を立てるな」

　グレンの低い声には、ためらいのない殺意が滲んでいた。

　だが、喉元へ刃を突きつけられたその影は、微塵も動じない。

「はぁ……」

　底冷えするほど呆れたような溜息が、一つ落ちた。

「相変わらず、無茶ばかりですね。グレン団長」

「……あ？」

　雲間から差したわずかな光が、その人物の顔を照らす。

　いくつか傷跡の残る顔立ち。

　整えられた無精髭。

　黒に近い深緑の髪、鋭い赤茶色の瞳。

　ジェグヌで着ていた作業着ではなく、動きやすい簡素な服。腰には手入れの行き届いた長剣。

「お前……っ」

　グレンが目を見開き、切っ先を僅かに下げる。

「エンジか……！？」

「話は後です。それより先に、ファルイーア様が限界でしょう」

　応龍騎士団副団長だった頃、グレンの右腕を務めた男。

　ジェグヌで武器屋を営みながら、最後まで小言と請求書を突きつけてきた元副団長。

　エンジ・メルノートだった。

「どうして、お前がこんな所に……」

「後回しです」

　剣を向けられていることなど意に介さず、エンジはすぐにグレンの背のケセナへ目を走らせた。

　額の汗、呼吸、顔色。ひと目で状態を見抜く。

「焼けつくような熱だ。……まったく、ジェグヌでも思いましたが、貴方は『保護者』を名乗るわりに、肝心なところが甘い」

「……」

「こちらへ。巡回の隙間を縫って案内します。私の隠れ家です」

「あ、あの刻の……扉の……」

　ラルが、自分が破壊した武器屋の木扉を思い出したらしく、気まずそうに視線を逸らす。

　ガイアも「あ、あの武器屋か」と思い出したように呟いた。

　そんな二人を一瞥し、エンジは淡々と言った。

「扉の件も、後ほど」

　ラルの肩が、びくりと跳ねる。

「助かる、エンジ。恩に着る」

　素直に礼を述べたグレンへ、エンジは背を向けたまま冷ややかに言い捨てる。

「当然です。……あの折、『出世払いで』と誤魔化された特注木扉二枚の修繕費、貴方の黒制服の補修代、ついでに持って行った長衣代。利子をつけて全額回収するまでは、こんな場所で死なれては困りますから」

「……っ」

　ジェグヌでの一件を、この死地でまとめて取り立てられた。

　グレンは露骨に顔を逸らし、何も言い返せぬままエンジの背に従うしかなかった。

　こうして、頼もしすぎる元副団長は、絶望のど真ん中で彼らへ静かな救いを差し出したのだった。

　－－－－－－

　エンジの先導は、まさしく神業だった。

　巡回部隊の死角、監視術式の僅かな綻び、兵士たちですら嫌う瘴気の澱み。

　そのすべてを把握し、一切の音を立てず、最短距離で城郭内をすり抜けていく。

　やがて辿り着いたのは、大通りから外れた廃棄区画の奥、崩れかけた古い礼拝堂の地下だった。

　隠し扉めいた石扉を開けると、外とは別世界のように澄んだ空気が広がる。

　瘴気を遮断する結界。

　埃ひとつない寝台。

　薬品棚、数夜分の食料と水。

　すべてが過不足なく整えられていた。

「ここは……隠密部隊の退避所か」

「ええ。正確には、その跡地です。現在は私が勝手に整え直して使っています」

　エンジは淡々と答え、最低限の灯りを入れる。

「さあ団長、立っていないで早くファルイーア様を寝台へ。そこが一番ましな場所です」

「あ、ああ……」

　グレンは言われるまま、ケセナを寝台へそっと下ろした。

「退いてください。貴方の手では、余計なところまで痛めます」

　グレンを追い払うように脇へ退け、エンジはすぐさま薬箱を開いた。

　衣服を緩め、汗を拭き、熱を落とすための濡れ布を額へ置く。

　さらに、魔力枯渇と疲弊に効く特製の霊薬を、眠ったままのケセナへ少しずつ流し込んでいく。

　だが、衰弱しきったケセナは小さくむせ、薬を吐き戻した。

「……無理もありません。あまりにも深刻な魔力枯渇です。筋肉も限界を超えているし、傷も開いている。よくこの状態で第三城門の機構を解除できたものです」

　吐き出した薬を丁寧に拭いながら、エンジが苦く呟く。

「無茶ばかりするからな」

　壁に背を預けたグレンが、苦々しく応じた。

「それは団長の教育の賜物でしょう。似た者同士なんですよ、貴方たちは」

「……」

　容赦のない一言に、グレンは口を噤むしかなかった。

　けれど、処置が進むにつれ、ケセナの呼吸は少しずつ落ち着いていく。

　強張っていた寝顔も、穏やかさを取り戻し始めた。

「……すげぇ。あの先生を顎で使ってる」

　ガイアが思わず声を漏らす。

「さすが『騎士団のお母さん』ね。先生が頭上がらない訳だわ」

　キョウも腕を組みながら、感心したように頷いた。

「それで？」

　ケセナの様子を見届け、一息ついたエンジが椅子へ腰を下ろし、グレンたちを真っ直ぐ見た。

「なぜ、お前がこんな皇都の最深部にいる。武器屋はどうした」

　グレンの問いに、エンジは深い溜息を返す。

「臨時休業です。……貴方がた前線軍が、碌な補給も退路もなく皇都中枢へ突っ込んだと聞いたので」

「誰からだ」

「私を誰だと思っているんですか。元副団長ですよ」

　エンジは冷ややかに言った。

「各地へ散った旧騎士団の生き残りとは、今も連絡を取っています。物資調達も、後方支援の差配も、私の仕事です。……団長がこういう無茶をすることくらい、分かりきっていました」

「うっ……」

「だから先回りして、ここを整え、結界を張って、貴方がたが転がり込んでくるのを待っていたんです。……まったく、世話の焼ける上官だ」

　呆れたような言い方だった。

　だが、その奥にあるのが「絶対に死なせない」という忠誠だと、ここにいる全員が分かった。

　グレンはばつが悪そうに頭を掻き、小さく「……すまん」と零す。

「あ、あの……」

　部屋の隅で縮こまっていたラルが、恐る恐る前へ出た。

「その節は……木扉、壊して、ごめんなさい……」

　数十夜越しの謝罪だった。

　ジェグヌで特注の木扉を二枚まとめて吹き飛ばした張本人からの。

　エンジはラルをじっと見つめ、やがてふっと表情を和らげた。

「気にしなくていいですよ。……修理代はきっちり、そこの元団長の勘定へ上乗せしてありますから」

「えっ」

「おい！　なんで俺なんだ！」

　グレンの抗議は当然のように無視される。

　エンジはラルの頭をぽんぽんと軽く撫でた。

「それより、ここまでファルイーア様を支えてくださって、ありがとうございます。……温かい木の実の汁物があります。飲みますか？」

「……うん。飲む」

　ラルは少し目を潤ませながら、こくりと頷いた。

　その鮮やかな切り替えに、ガイアとキョウはそろって「勝てねぇ……」という顔で視線を交わす。

「さて。少し休みながらで構いません。聞いてください」

　エンジがラルへ木椀を渡しながら、声を一段落とした。

「貴方がたの目指すベラリティル邸は、ここから大通りを一つ越えた先です。……ですが、状況は最悪に近い」

「どういう意味だ」

　グレンの声に、部屋の空気が張り詰める。

「第三城門が抜かれたことで、この一帯の守りは異様なまでに強化されています。それも、ただの兵ではない。……人の形をした、別の何かです」

「別の何か？」

「ええ。フィサルーアの加護を直接受けた上位の魔人か、あるいは戦で死んだ者たちの抜け殻か。いずれにせよ、人間とは思わない方がいい」

　エンジの言葉に、グレンは眉を寄せた。

「しかも、ベラリティル邸そのものへ厄介な結界が張られています。魔力を持つ者が近づけば、たちまち感知される。……ファルイーア様が万全ならまだしも、あの状態で突破するのは不可能に近いでしょう」

　告げられたのは、救いのない現実だった。

　隠れ家の中へ、重苦しい沈黙が落ちる。