兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第七十九話 五つ数える潜入

「作戦開始だ」

　グレンの低く鋭い声を合図に、グレン、ラル、ガイア、キョウ。四つの影が、瘴気の漂う皇都の闇へ散った。

　目指す場所は、大通りを一つ越えた先。禍々しい気配を放つベラリティル本宅。

　本宅の正門を見下ろす廃屋の屋根で、キョウは瓦礫へ身を伏せ、静かに長弓を構えた。

　視線の先にあるのは、正門に埋め込まれた魔力晶石。屋敷を覆う半円形の結界は、そこを起点に赤黒く脈打っている。

　眼下の大通りでは、応龍騎士団と魔術団の混成部隊が、寸分の乱れもなく巡回を続けていた。

　呼吸ひとつ乱せば終わる。

　キョウは呼吸を薄く細く削り、弦を限界まで引き絞った。

　一方、大通りの反対側の路地裏では、ガイアが両手へ極限まで熱を圧縮しながら、獰猛に口端を吊り上げていた。

「さぁて、先輩方。景気よく騒いでもらうぜ」

　待つのは、ただ一つ。

　キョウの矢が放たれる、その合図だけだ。

　さらに、正門から僅かに外れた深い暗がり。

　グレンとラルは、息を潜めて刻を待っていた。

「ラル。遅れれば結界に弾かれる。続けて蜂の巣だ」

「分かってる」

　槍を握り直したラルが、紫の瞳を細める。

　グレンは無言で頷き、腰の剣へ手を添えた。

　風を裂く、極微かな音。

　キョウの放った一矢が闇を貫き、正門の魔力晶石を寸分違わず射抜いた。

　甲高い破砕音。

　続いて、屋敷を覆っていた結界が、砕けた色玻璃のように一斉に弾け散る。

　許された猶予は、五つ数えるまで。

　直後、ガイアの放った極大の火球が、大通りの反対側で爆ぜた。

「な、なんだ！？」

「敵襲！　あちらだ！」

　巡回していた兵たちの意識が、一斉に爆炎へ向く。

　死角が生まれた。

「行くぞ！」

　地を蹴る音すら置き去りにして、グレンとラルが黒と銀の疾風となって走り出す。

（五）

　ラルは胸の奥で数を刻んだ。

（四）

　前を走るグレンとの距離が離れていく。

（三）

　彼はすでに正門の影をくぐり抜けようとしている。

　対して自分は、まだ遠い。

（二）

　間に合わない。

　そう悟ると、ラルは躊躇なく身を投げた。

　地を蹴り、低く跳び、石畳の上を転がる。

　勢いのまま正門の内側へ滑り込んだ、その直後。

　背後で、空気の弾ける重い音が鳴る。

　再展開された結界が、正門をぴたりと塞いでいた。

　荒い息を呑み込みながら、ラルは身を起こす。

「よくやった」

　グレンが、暗がりから短く告げる。

　だが、その声に安堵はない。視線はすでに、前庭を彷徨く異様な影へ注がれていた。

　グレンは剣ではなく、あまり使うことのない腰の短剣に手を置いた。

「……来る。音を立てるな」

「うん」

　槍を短く持ち替え、ラルが腰を落とす。

　前庭に立っていたのは、確かに人の形をした武装兵だった。

　だが、生気はない。濁りきった目。ぎこちない歩き方。そして、呼吸も瞬きもない。

　エンジの言っていた『人間の抜け殻』。

　第二城門にいた屍人とも違う。同じ顔、同じ背丈。明らかに『作られた物』だった。

　それらが侵入者の気配へ一斉に首を向けた、その刻だった。

　グレンの姿が、消えた。

　無音の神速。

　歩法だけで一体の懐へ潜り込み、短剣の軌跡すら見せぬまま首を刎ねる。

　血が夜気へ散るより早く二体目の背後へ回り込み、その心臓を背から深く穿った。

（これが……先生の本当の殺法）

　ラルは息を呑み、感嘆を胸の奥へ押し込める。

　同時に、その『抜け殻』たちから漂う、魂の欠片すら感じられない空虚さに背筋を凍らせた。

　吐き気を殺して地を蹴る。

　狙うのは、グレンの死角へ回り込もうとした三体目。

　風魔術は使えない。

　だが、叩き込まれた体術と槍の基礎は、すでに骨まで染みている。

　姿勢を低く保ったまま踏み込み、石突きで膝裏を正確に打つ。

　体勢を崩して前のめりになったところへ、銀の穂先を迷いなく喉笛へ突き入れた。

　声にならない呻き。

　それだけで終わる。

　グレンが短剣の血を払い、ラルも槍を引き抜いた。

「上出来だ。このまま一階を制圧し、地下へ続く階段を確保する」

「うん」

　短く頷き合い、二人は瘴気が淀むベラリティル本宅の奥へ、さらに音もなく踏み込んでいった。

　－－－－－－

　その頃。

　大通りの反対側で派手に火柱を上げ、応龍騎士団の視線を一身に集めていたガイアは、炎の照り返しの中で口端を吊り上げた。

　朱雀の猛禽の目は、瘴気の向こうにある正門さえ見逃さない。

　グレンとラルが結界を抜けたのを見届け、ガイアは小さく息を吐いた。

「よし。通ったな」

　ならば次は、自分たちの番だ。

　両手へさらに魔力を練り上げ、空へ向かって構える。

「さぁて、景気よく騒ぐぞ」

　どん、と空気を揺らす爆音とともに、極大の炎弾が夜空で連続して炸裂した。

　皇都の夜巡りが、昼巡りのように赤く染まる。

「なっ……！？」

「空から炎だ！」

　殺傷を抑えた代わりに、熱量と閃光は規格外だった。

　兵も術師も足を止め、空を見上げる。

「じゃあな、先輩方！」

　ガイアは残像を引きながら路地へ身を翻し、そのまま迷路めいた暗がりを一気に駆け抜けた。

　向かう先は、先ほど結界の核を射抜いた相棒のもとだ。

「キョウ！　行くぞ！」

「了解！」

　長弓を背へ収めたキョウが即座に応じる。

　二人は足並みを揃え、怒号を背に再び本宅へ向かった。

　やがて、修復された正門が近づく。

　警備が消えたわけではない。侵入者に気づいた兵たちが、慌てて武器を構えた。

　だが、ガイアは笑った。

「退け！」

　抜いた短剣が閃き、兵たちの刃をことごとく弾き飛ばす。

　その背で、キョウは疾走しながら弓を引いた。

　狙うは再び、正門の魔力晶石。

　遠射ではない。

　今度は、自分たちが五つ数える間に駆け抜けるための一矢だ。

「――っ！」

　放たれた矢が晶石を砕く。

　甲高い音。結界が再び砕け散る。

　同時に二人は、自らの身体へ重力操作を施して軽くし、一気に地を蹴った。

　背後で、再び結界が閉じる風切り音が鳴る。

　その寸前、二人は本宅の敷地内へ滑り込んでいた。

「余裕だな！」

　ガイアが笑って短剣をくるりと回した。

　だが隣では、キョウが膝へ手をつき、肩で息をしている。

「……っ、ほんと……重力操作、嫌い……！」

「お疲れ。だが本番はこれからだぞ」

「分かってるわよ！」

　キョウは一度だけ深く息を吸い、すぐに顔を上げた。

　二人は顔を見合わせ、そのままベラリティル本宅へ踏み込む。

　重い扉を抜けた先。

　広間へ入り、ガイアは思わず足を止めた。

「……早ぇよ」

　呆れと感心の混じった声が漏れる。

　広間は、すでに凄惨な血の海だった。

　幾つもの抜け殻が血だまりの中で動きを止め、戦いは終わっている。

　中央には、返り血で黒衣を濃く染めたグレン。

　そして、限界まで槍を振るい、息を荒げてその場へ座り込んでいるラル。

　ガイアたちの気配に気づき、グレンが短剣に残る血を払ってから警戒を解く。

「ラル、大丈夫？」

　キョウが駆け寄り、座り込んだラルへ手を差し出した。

「ありがと。……平気」

「あーもう、血だらけじゃない。じっとして」

　キョウは懐から布を取り出し、妹へするような手つきでラルの頬へ飛んだ血を拭った。

「痛い、力強すぎ」

「文句言わないで！　怪我はないわね？」

「ん、大丈夫」

　不満げに顔を顰めるラルを細かく点検し、キョウはほっと息をつく。

　そのまま視線を移し、無傷で涼しい顔をしているグレンを見た。

「先生……は、うん。心配するだけ損だったわ」

　布すら使わず、返り血を自らの手で拭い落とすだけの師を見て、キョウがげんなりとした声を漏らす。

「短剣、珍し」

　そんなグレンのもとへ、ガイアが感心したように歩み寄った。

　剣使いである彼が、あえて短い得物でこの死の山を築いたのだ。

「たまにはな。感覚が鈍っていなくてよかった」

「……どんだけ使ってねぇんだよ」

「お前に教え込んで以来だ」

「マジかよ……」

　さらりと恐ろしい事実を口にした師に、ガイアは呆気に取られながら周囲の惨状を見回した。

「で、地下へは？」

「あの扉の先だ」

　グレンが顎で示した先には、禍々しい装飾の施された両開きの扉があった。

「じゃあ、さっさと――」

　ガイアが一歩踏み出した、その刻だった。

　広間の空気が、音もなく変質した。

　肺が軋み、本能が警鐘を鳴らすほどの異様な重圧。

　それが冷たい膜のように、広間全体へ広がっていった。