兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第八十四話 笑える側の者たち

　ケセナは小さく頷き、地下へ続く重厚な扉へ向けて一歩踏み出そうとした。

　だが、足はぴくりとも動かなかった。

　オウセイの人格が表から退いた途端、限界を越えていた肉体へ、疲労と高熱が一気に押し寄せてきた。

　ぐらり、と視界が揺れる。

「ちょっと、ケセナ！」

　異変に気づいたラルが、弾かれたように駆け寄ってきた。

「すごい汗……っ」

　心配そうに眉を寄せ、額へそっと手を当てる。

「わっ……ケセナ、熱、上がってる」

「あはは……」

「笑ってごまかさないで」

　へらりと笑ったケセナを、ラルがぴしゃりと叱った。

「おい、無理をするな」

　すぐさまグレンが歩み寄り、有無を言わせぬ仕草でケセナの前へ背を向け、深くしゃがみ込む。

「強がるな。乗れ」

「……ごめんなさい」

　申し訳なさそうに肩をすぼめ、ケセナはゆっくりとその広い背中へ身を預けた。

　頬を埋めた途端、少しだけ呼吸が落ち着く。

　グレンが背負い直して立ち上がった折、少し離れたところからエンジが呟いた。

「……やはり、団長たちだけなんですね」

「何がだ？」

　グレンが怪訝そうに振り返る。

「自分は、ファルイーア様に触れられないようです。先ほど、隠れ家で起き上がられた際、安心していただけるよう手を伸ばしたのですが、かなり強い拒絶反応が出ました」

「発作……？」

　ラルがはっとしてエンジを見る。

「はい。隠れ家を出る前の話です」

「でもお前、さっきケセナを抱えてここまで来ただろう？」

　グレンが鋭く指摘すると、エンジはいつもの涼しい顔で肩をすくめた。

「あれは中身がオウセイ殿でしたので。『俺は平気だ』と仰いましたし、猶予のない状況でもありましたから」

「……」

　グレンは眉をひそめ、背中のケセナへ首だけ向けた。

「ケセナ、大丈夫だったのか？」

　いくら表に出ていたのがオウセイでも、ケセナ自身の意識まで完全に切れているわけではない。

　他人に触れられることへの恐怖が、そんな都合よく消えるはずがなかった。

「……うーん」

　ケセナはグレンの肩へ顎を乗せたまま、少し困ったように笑った。

「最初は本当に息ができないくらい苦しかったんだけど」

「……けど？」

「正門の前で、オウセイがものすごく恥ずかしがってるのが伝わってきて。そっちに気を取られてたら、いつの間にか平気になってた」

「……え？」

　その場で一番激しく反応したのは、グレンではなかった。

　エンジの顔から、すっと血の気が引いていく。

　――最初は本当に息ができないくらい苦しかった。

　隠れ家を出てからベラリティル本宅の正門へ着くまでの間。

　彼は、自分の腕の中で、ずっと発作に耐えていたのだ。

「も、申し訳ありません、ファルイーア様！！」

　つい先ほどまで冷静そのものだった有能な副団長が、かつてないほど狼狽して勢いよく頭を下げた。

「あ、いや、エンジさんは悪くないから！　顔上げて！」

「完全に自分の落ち度です……」

　エンジはそのまま項垂れた。

　ケセナはおろおろと目を泳がせる。

　その空気を、別の意味でぶち壊したのはガイアだった。

「……おい、待て」

　にやぁ、と口元を吊り上げ、背負われたケセナへ顔を寄せる。

「『恥ずかしがってた』？」

「あっ」

　ケセナの肩が跳ねた。

「あの偉そうで陰気で感じ悪い救世主様が？」

「……えっと……」

「恥ずかしがった、のか？」

　ガイアの目が、完全に面白い玩具を見つけた子供のそれになっていた。

「ファル。詳しく」

「嫌だよ！　絶対に言わない！」

　ケセナは即座に顔を背け、グレンの外套へさらに深く顔を埋めた。

「俺も思い出すだけで恥ずかしいんだから！」

「えー、教えてよファル」

　そこへキョウまでが、楽しげに割り込んでくる。

「あいつ、どんな顔してたの？　何したの？」

「キョウまでやめてって！」

　さらに、これまで静観していたラルまで身を乗り出した。

「……あたしも知りたい」

「ラルまで！？」

　追い詰められたケセナが半泣きになる。

　そして極めつけに、グレンまでぼそりと呟いた。

「あの陰気隠居の弱みを握る好機だな」

「グレンさん！？」

　ケセナが思わず顔を上げる。

　だが前衛組の好奇心は、もう止まらない。

「絶対教えないからね！　エンジさんも、絶対に言わないでください！」

　その一言で、場の視線が一斉に切り替わった。

「…………あ」

　短い後悔の声を漏らすケセナをよそに、全員の答えはすぐに決まった。

　ケセナ本人が口を割らないなら、知っている者に聞けばいい。

「さーて、エンジさんよぉ」

「情報屋って、こういう刻に役立つわよね」

「教えて」

「わー！　駄目！　言わないでええぇっ！！」

　広間にケセナの悲鳴が響く。

　前衛組がじりじりと包囲する中、グレンが一歩前へ出た。

「……エンジ」

「は、はい、団長……」

　圧が凄い。

　ケセナがグレンの背中から涙目で必死に首を振り、『言わないで』と訴えているが、グレンの視線は一切ぶれない。

　エンジが目を白黒させている最中、グレンは低く、呟くように言う。

「報酬は弾む」

「本当ですか？」

　即答だった。

　ケセナは絶望を深め、外套の中に顔を埋めた。

「言え」

「……交渉しても？」

「構わん」

　始まってしまった。

　しかも、ただの悪ふざけではない。完全に取引だった。

「……ただ、団長には借金がありますから、増額の方向で行きましょう」

「……そう言えばそうだったな」

「こうではどうですか」

　エンジがすっと右手の五本指を立てた。

　左手の人差し指を軽く曲げ、金鱗貨を示す。

　――ジェグヌでの負債、金鱗貨五十枚の上乗せ。

「大きく出たな」

「五千星霜の大英雄殿の恥ずかしい秘密ですから。このくらいはいただきませんと」

「恥ずかしい秘密って言うな！！」

　背中から悲鳴が飛ぶが、黒い交渉に入った二人は取り合わない。

「……これだ」

　今度はグレンが四本の指を返した。

　――四十枚。

　しばし、ひりつくような沈黙。

「その中間では？」

「……」

　グレンは眉を顰め、しばし考えたあと、大きく頷いた。

　そして、エンジも満足げに頷く。

　――四十五枚。

　かくしてグレンの借金が、少し増えた。

「いいでしょう。成立です」

「……裏切り者ぉ」

　背中でケセナがしくしくと泣き出した。

「大人って、こういう刻はほんと嫌い……」

「覚えとけ。役に立つ」

「嫌な知識を増やさないでほしいんだけど！？」

　半泣きで抗議するケセナをよそに、周囲は完全に聞く体勢へ入っていた。

　全員の注目を浴びながら、エンジは軽く咳払いをする。

　無駄に整った所作で片手を差し出し、優雅に胸へ手を当ててから、極上に甘い声で言った。

「『やあ、お嬢さん。僕が迎えにきたよ。踊ろうか』」

　広間が、息を呑んだように静まり返る。

　だが次の瞬間、ガイアが堪えきれず吹き出した。

「っ、ぶはははははは！！　なんだそれ！！」

「ちょ、待っ……迎えにきたよって……っ、ふふっ……！」

「……っ、く、ふふふ……っ」

　ガイアが腹を抱えて笑い転げ、キョウが壁に手をついて肩を震わせ、ラルまで堪えきれず吹き出した。

　そして何より。

「……って、俺、そこまでやってないけど！？」

　ケセナ本人が堪えきれず、グレンの肩越しに顔を出して全力で抗議する。

「盛らないでよ、エンジさん！！」

「いや、雰囲気としてはおおむね合っていますよ」

「おおむねって何！？」

　血と神の気配が満ちていたはずのベラリティル本宅の広間に、場違いなほど明るい爆笑が広がっていく。

　それは、五千星霜の呪縛を抱えてきたケセナも、その傍らに立つ者たちも、それでもなお笑える側にいるという証だった。

　ひとしきり笑いが収まり、ようやく呼吸が整った頃。

　グレンがすっと表情を引き締め、地下へ続く重厚な扉を見据えた。

「……心の準備はできたな？」

　静かな問いに、前衛組がそれぞれ応じる。

「おう、ばっちりだ」

　ガイアが短剣を鳴らす。

「むしろ、すっきりしたわ」

　キョウが弓を持ち直す。

「うん。行ける」

　ラルが槍を握った。

「俺は逆に疲れたよ……」

　背中から聞こえたげっそりした声に、グレンは小さく息を漏らした。

「自分はここに残り、退路を確保しておきます。どうか、ご武運を」

　エンジがその場に残り、深々と一礼する。

「ああ、頼む」

　グレンは短く応え、背中のケセナを落とさぬよう、脚を支える腕に力を込めて、もう一度しっかりと背へ乗せ直した。

　これから足を踏み入れる先は、自分が『実験体』として繋がれ、オウセイの魂と出会った、あの忌まわしい地下へ通じる扉の先だ。

　ケセナは、這い寄ってくる過去を振り払うように前を向き、はっきりと言った。

「行こう。目指すのは地下室の先。皇宮、リュウショウ陛下の私室だ」

　力強い号令だった。

　けれど。

　グレンの肩を握るその手は、熱のせいだけではない震えを隠しきれずにいた。