兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十二章 混沌の底の産声 第八十五話 暗闇に響く名

　隠し扉を抜けた先、地下へ続く長い石階段には、光がまるでなかった。

　先頭を行くガイアの掌に灯る炎だけが、辛うじて足元を照らしている。

　だが、揺れる火影と、湿った腐臭。

　その二つは、ケセナの奥底に沈めていた記憶を、容赦なく引きずり上げた。

　揺れる炎が、冷たい石壁へ歪な影を映し出していた。

　その黒い揺らぎが、白衣を纏い、笑いながら刃物を振るっていた男たちと重なって見えた。

「……っ」

　グレンの背に背負われ、石段を一段下りたその刻から、ケセナは激しい吐き気に襲われていた。

　首へ回した腕が、制御を失ったようにがたがたと震え出す。

　背の異変に気づいたグレンは、数段下りては足を止めた。震えが少し収まるのを待ってから、またわずかに石段を下りた。

　あまりにも重く、遅い歩みだった。

「い……あ……」

　わずかに進んだところで、ついに背中から、ひび割れた、意味をなさない声が漏れた。

　分かっている。

　ここを通らなければ、フィサルーアの中の魔人へ辿り着けない。分かっているのに、身体が拒む。

　それでもケセナの全身は、この先へ進むことを本能の底から拒んでいた。

「大丈夫だ。俺がいる」

　グレンが低く、力強く言う。

　けれど返ってきたのは、安心にはほど遠い声だった。

「痛い……怖い、熱い、寒い……削らないで……」

　焦点の合わぬ琥珀色の瞳から、大粒の涙が次々とこぼれ落ち、グレンの黒い外套を濡らしていく。

「……くそっ」

　そのあまりに生々しい悲鳴に、先頭を歩いていたガイアは、炎を掲げる手に力を込め、奥歯を噛み鳴らした。

（痛い、やめて、助けて、助けて助けて）

　グレンの背へしがみつきながら泣きじゃくる『僕』の意識の端へ、不意にまったく別の声が混じった。

『おっと……！　痛たた……。オウセイ、助けてくれ。土が僕を離してくれないんだ』

　陽光のように明るい、底抜けに陽気な男の声。

　違う。

　ここは、ライネルと笑いながら通った、ただの秘密の抜け道だ。

　俺とライネルの、遊び場だ。

　……なのに、どうしてこんなに血の匂いがする？

（僕は、解体される実験体。……違う、俺は、友と笑って歩くオウセイだ。どっちだ。……俺は、誰だ）

　記憶と感情がぐちゃぐちゃに噛み合い、暗闇の底で、ケセナの呼吸が異様に浅く速くなっていく。

　グレンの首を絞めるほど腕へ力が入り、指先が白く鬱血した。

　これ以上は、連れていけない。

「っ……！！」

　限界を悟ったグレンが、石段の途中で強引に足を止めた。

　背中のケセナを半ば引き剥がすようにして、そっと段上へ下ろし、その正面に片膝をつく。

　力なく俯こうとするケセナへ、グレンの声が鋭く落ちた。

「俺を見ろ！　ケセナ！！」

　地下の闇を震わせるほどの一喝。

　ファルイーア、ではない。

　その名で呼べば、兵器として扱われていた頃の記憶へ、地下室の悪夢へ、真っ直ぐ引き戻してしまう。

　だからこそグレンは、仲間と笑い、泣き、生きてきたこの場の名前を呼んだ。

　いつの間にか、ケセナの指はグレンの黒い外套を強く掴んでいた。

　呼び声の確かさと、指先に残る布の感触が、混濁した意識の奥へ叩き込まれる。

「あ……」

　ケセナが大きく息を呑み、瞬きをした。

　壁に揺れていた男の影が消える。

　ライネルの声が遠のく。

　焦点の戻った瞳に映ったのは、真剣な顔で自分を見つめるグレンの黒い目と、前で立ち止まるガイアとキョウの背中、そして自分の服を強く握りしめるラルだった。

「息をしろ。お前は一人で暗闇にいるわけじゃない。俺たちがいる」

　諭すような声。

　だが、ケセナの瞳はまだ揺れている。

「ライネルが……違う、僕は、ここが嫌い……違う、違う……俺は、行かなきゃいけないのに……」

　必死に首を振り、自分の頭を抱え込もうとする。

　ファルイーア、ケセナ、オウセイ。

　三つの記憶が、互いを押し退けるようにぶつかり合っていた。

「ケセナ、落ち着いて」

　ラルが膝をつき、背中をさする。

「先生、ケセナ、揺らぎすぎてる。このままだと危ない」

　ラルの麒麟の瞳には、ケセナの内側で三つが絡み合い、千切れかけているのが視えていた。

　その刻だった。

　ふっ、と周囲を照らしていた炎が消えた。

　先頭のガイアが、自ら掌の火を握り潰したのだ。

「……悪ぃ、ファル。俺の火が揺れるから、余計なもんが見えるんだろ」

　荒っぽくて、優しい声が闇の中へ落ちる。

「影が出ねぇように、足元だけ照らす。……匂いも、俺の熱で焼き切る」

　指を弾くと、今度は炎ではなく、石段の縁を這うような淡い熱光の筋が生まれた。

　黒い影は消え、腐臭もまた、わずかな焦げた匂いに押し流されていく。

「……グレン、さん」

　ようやく、ケセナの口からこの場を生きる声が零れた。

　それでも、深いところにこびりついた震えは消えない。

　暗闇への恐怖が、細い肩を細かく揺らし続けていた。

　その背へ、ふわりと柔らかな温もりが重なる。

「大丈夫よ、ファル」

　キョウが、幼子をあやすように震える身体を抱きしめた。

「思い出しなさい。……無理して木剣を振って、手首を捻った折のこと」

「……え？」

　唐突な話題に、ケセナが涙に濡れた目を瞬かせる。

「ガイアも私も、先生も、みんなで言ったでしょう。ファルは剣なんか持たなくていいって。後ろで笑って、美味しいものを食べていればいいって」

「キョウ……」

「ファルを守るために、私とガイアの剣があるんだから」

　静かな声が、冷えた石階段に溶けていく。

　地下の冷気の奥に、夕暮れの庭の匂いがよみがえる。

　痛みに声も出せず、ただ蹲るしかなかった自分。

　そんな自分を、泣きながら抱きしめてくれた温かな家族たち。

　キョウから伝わる体温が、あの暖かな昼夜を思い出させる。

　それは、ファルイーアとして生きていた頃の、数少ない温かな記憶だった。

　あの五星霜は、確かに幸せだったのだと思い出せる。

（……そうだ。俺は、ずっと守られてきた）

　救世主でもない。

　実験体でもない。

　兵器でもない。

　笑って、泣いて、守られた。

　その体温が、ケセナを過去から引き戻す。

「……ごめん」

　深く、長い息が抜けた。

「もう、大丈夫。……ちゃんと思い出せた」

　ケセナは強く掴んでいたグレンの外套をそっと緩め、キョウの腕の中で小さく頷いた。

　そして、自分の足で冷たい石段へ立つ。まだ危なっかしい。けれど、瞳の中から混濁は消えていた。

「……俺は、行かなきゃいけない。だから、自分の足で行く」

　皇宮への隠し通路は、自分が解体された悪夢の地下室にある。

　ケセナは仲間たちと共に、階段を下り始めた。

「ケセナ」

　ラルがすぐ隣へ寄り、片腕を自分の肩へ回す。

「ありがとう、ラル」

「私も！」

　すかさずキョウが反対側へ回り込み、もう片方の腕をしっかり取った。

　両側から支えられる体温が、まだ冷えたままの身体に染み込んでくる。

　恐怖は消えない。けれど、もう一人で震えているわけではなかった。

「え、あ、ちょっと待って。キョウ、その支え方だと腕が……」

「なぁに、ファル？」

「……なんでもないです」

　有無を言わせぬ笑顔に、ケセナが小さく項垂れる。

「ちょっと、おば……」

「なぁに、ラル？」

「……キョウ、力入りすぎで――」

「それを先に言いなさいよ！」

　言葉を遮り、言い返してきたキョウに、ラルがむっとする。

「ケセナ、私の方が歩きやすい」

「おーおー。色男は大変だなぁ」

　後ろからガイアが、呆れ半分、面白がり半分の声を飛ばした。

「いや、そういう問題じゃなくて。腕が変な方向に……」

　つい先ほどまで暗闇の中で崩れかけていたとは思えないほど、いつもの喧騒が戻っている。

　そのやり取りを聞きながら、グレンは深々と息を吐いた。

（……だが、これでいい）

　この騒がしさこそが、ケセナが過去へ呑まれず、この場へ戻ってきた証なのだから。

「行くぞ」

　グレンが短く告げ、前を向く。

　外ではなお、白虎も青龍も朱雀も、命を削って戦い続けている。

　立ち止まっている猶予はない。

「……助けて」

　両脇を女二人にがっちり固められ、半ば引きずられるように段を下りながら、ケセナが情けない声を漏らした。

　その救援要請を完全に聞き流し、グレンは地下の奥底へ向けて歩みを進めた。