兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第八十九話 おかえり、ファルイーア

　グレンの全体重と殺意を乗せた剣が、ローケンスの脳天へ叩き込まれる。

　だが。

　刃は頭皮を浅く裂いただけで、まるで見えない分厚い鋼鉄に阻まれたように、ぴたりと止まった。

「あはははは！　惜しいなぁ。ただの剣じゃ、僕は砕けないよ？」

　脳天に刃を食い込ませ、血を流しながらも、ローケンスは心底愉快そうに笑う。

　声だけではない。内側にある何かそのものが、刃を拒んでいた。

「ぐっ……怪物がっ！」

　グレンが奥歯を噛み締め、柄を握る腕にさらに力を込める。筋肉が軋み、血管が浮き上がる。

　それでも、刃はわずかたりとも進まなかった。

　その刻だった。

　ふわり、と。

　押し込もうとする剣の峰に、上から、青白く細い傷だらけの手がそっと添えられた。

「……！」

　視界の端で金糸の髪が揺れる。

　見上げた先にいたのは、巨大な石台で意識を失っていたはずのファルイーアだった。

　背に神々しい黄金龍の双翼を広げ、静かに宙へ浮かび、ただ無言でそこにいる。

「……振り下ろして、グレン」

　掠れた、小さな声。

　けれど、その顔を見た途端、グレンは悟った。

　瞳は琥珀ではない。血を流したような、あの紅だ。

　まだ戻っていない。心を閉ざし、ただ勝つための答えだけを選ぶ『兵器』のまま。

　けれど彼は、記憶を取り戻したあの昼夜、居ても立ってもいられず飛び出したグレンを追いかけてきて、言ったのだ。

『その手が剣を握って、俺の隣で戦ってくれたから。あの瞬間だけは、俺は人形じゃなくて……隣に立つことを許された人になれる気がしてたから』

　その言葉を思い出したグレンに、迷いはなかった。

「……うおおおおおおお！！」

　短く吼え、グレンは言われるまま、剣へ渾身の力を叩き込む。

　ファルイーアは刃へ向けて莫大な魔力を流し込んだ。

　黄金の光が漆黒の剣身を呑み込み、ローケンスを覆っていた理不尽な殻を、薄紙でも剥ぐように溶かしていく。

「え？」

　初めて、ローケンスの笑みが消えた。

「なんで！？　待ってよ、これからが楽しいのにっ！」

　喚き散らす声ごと、光を纏った巨刃が叩き斬る。

　脳天から胸の奥まで、深々と断ち割る重い手応え。

　ローケンスを支えていた言霊の魔力が霧散し、左右に裂けた身体がずるりと崩れた。

　血は流れない。

　巨大な石台の脇に倒れ伏した肉体は、ぼろぼろとひび割れ、どす黒い塵へ崩れていく。

　最後には何も残さず、地下室の冷たい闇へ溶けるように消えた。

　黄金の光がふっと失せる。

　ファルイーアの背から双翼がかき消え、宙にあった華奢な身体が落ちた。

　無防備な胸が石畳へ叩きつけられ、鈍い音が地下に響く。

　限界を超えた疲労もある。

　それなのに、彼は呻き一つ漏らさなかった。

　痛みを感じないのではない。

　痛みを感じても、それを外へ出す術を失っているのだ。

　ただ、紅い瞳を見開いたまま、静かに床へ転がっている。

「ケセナっ！」

「ファル！！」

　ラルとキョウが弾かれたように駆け出し、グレンの横を抜けようとした、その直後。

「待て！！　触るんじゃないっ！！」

　グレンの怒声が、地下室の空気を切り裂いた。

　二人の足がぴたりと止まる。

「……先生？」

　ラルが戸惑いに目を見開く。

　戦いは終わった。傷ついた友を助け起こして、何が悪いのか。そう言いたげな顔だった。

「……っ、あ……」

　だが、キョウだけは違った。

　彼女は足を止めたまま、自分の両手を強く握り締め、小刻みに震え始めていた。

　知っているのだ。四星霜前の内乱で、敵の血に濡れて立ち尽くしていた『紅い瞳の彼』を。

　味方であっても、近づけば容赦なく命を刈り取る、あの絶望を。

「……っ」

　息を詰まらせるキョウの肩を、グレンが無言で力強く抱き寄せた。

　暴走した彼から部下たちを守るため、あるいは殺める彼を見守るしかなかった。そんな彼女の罪悪感を、少しでも受け止めるように。

「大丈夫だ。……俺に任せろ」

　その温かい腕の中で、キョウは震える唇を噛み、小さく頷く。

　強張りが少しだけ解けたのを見届けると、グレンは腕を離し、今度は事情を呑み込めず立ち尽くすラルの頭へ大きな手を置いた。

「いいか、ラル。……あいつはケセナじゃない」

　声は低く、苦かった。

「俺が『触れるものはすべて敵だ』と叩き込んだ……四星霜前の殲滅兵器だ」

　ラルの紫の瞳が、驚愕に大きく見開かれる。

　ベラリティルの拷問が彼を壊した。

　けれど、生き残るために「触れる者を殺せ」という防衛本能を植え付けたのは、自分たち大人だ。

　グレンの顔には、その自覚が深く刻まれていた。

「……っ」

　ラルは何も言えない。

　そんな彼女を安心させるように、グレンはかすかに笑みを浮かべた。

「お前たちは下がっていろ。……ここは俺がやる」

　静まり返った地下室で、グレンは一人、床に倒れたファルイーアへ向かって歩き出した。

　落下の衝撃で肺の空気を吐き出したのだろう。

　ファルイーアは肩をわずかに揺らし、空気を求めるように口を開いている。

　けれど、その呼吸は明らかに異常だった。

　深く吸って生きようとする呼吸ではない。

　気配を殺し、痛みを押し込み、致命傷を抱えたまま戦うためだけの、浅く小刻みな呼吸。

　グレン自身が、叩き込んだ呼吸法だった。

　肺は酸欠で悲鳴を上げているはずなのに、苦しいとも言わない。顔も歪めない。

　ただ無表情で、その非人間的な呼吸を繰り返している。

（……すまない）

　喉の奥までせり上がった謝罪を噛み殺し、グレンは数歩手前で立ち止まる。

　そして、感情を一切削ぎ落とした声で告げた。

「……命令だ。立て」

　四星霜前、彼を兵器として起動させるために使っていた、呪いの言葉だった。

　その直後。

　ふらり、と。

　ファルイーアは力なく立ち上がった。

　顔は上がらない。

　虚ろな紅い瞳は足元へ落ちたまま、何も映していない。

「戦闘終了。戻れ」

　グレンの低い声が地下室に響く。

　その命令に従い、ファルイーアがゆっくりと歩き出した。

　ローケンスに裂かれた衣服の胸元から、複数の古傷が覗いていた。中でも、ちょうど胃のあたりに残る傷が目立ち、グレンはわずかに目を逸らす。

　四肢には、先ほど自ら内側から破裂させた傷の名残が痛々しく刻まれている。

　普段であれば必死に隠すのだろう傷跡。だが、この状態の彼はそれすらしない。

　新しい傷はローケンスに癒され塞がっている。けれど極限の魔力消費と自傷の代償が消えるわけではない。

　足元はおぼつかず、ふらつき、数歩進むことすら危うい。

　手を伸ばせば届く距離だ。

　抱き止めてやりたい。支えてやりたい。

　それでも、グレンは決して手を貸さなかった。

　ここで触れれば、兵器の防衛本能が暴発する。

　彼を再び戦場へ引き戻すことになる。

　歯を食いしばり、こみ上げる衝動を抑え込み、グレンはただ、彼が自分の足で来るのを待つ。

　一歩。

　また一歩。

　気の遠くなるような数歩を歩ききり、ファルイーアはついにグレンの目の前で止まった。

　項垂れた紅い瞳に映っているのは、分厚い漆黒の靴。

　帰るべき場所として刷り込まれた、グレンの足元だった。

　それを見届けてから、グレンは張り詰めていた冷酷な仮面を捨てた。

　無骨で、けれどどうしようもなく温かい保護者の声で、静かに告げる。

「……よくやった。おかえり、ファルイーア」

　びくり、と。

　華奢な肩がかすかに震えた。

　ゆっくりと顔が上がる。

　表情はまだ凍ったままだ。

　けれど、底知れない虚無を湛えていたはずの紅い瞳から、ひと筋、涙が零れた。

　ファルイーアが目を閉じる。

　長い、長い瞬き。

　そして再び開かれたその瞳は、もう紅くなかった。

　そこにあったのは、震える琥珀色だった。

　心はまだ痛みの底に閉じ込められている。

　それでも、魂の奥底で泣き続けていた『ケセナ』が、確かに帰ってきたのだ。

　その変化を見届けた瞬間、グレンは剣を床へ投げ捨てた。

　乾いた金属音が響くのとほとんど重なるように、彼の細い身体を力強く、そして壊れ物のように優しく抱き寄せていた。

　その温もりに包まれた途端、彼の異常な呼吸が変わる。

　戦場の呪縛がほどけるように、ぎこちなく、それでも目一杯に空気を吸い込む。

　萎縮していた肺の奥まで、生きるための息が届いていく。

　四星霜前の地獄で死んだはずの心が、もう一度、この世界で息をした。

「……っ、あ……ぁ、あああっ！」

　無表情のまま流れていた涙が、堰を切ったように溢れ出す。

　ケセナはグレンの漆黒の服へ縋りつくように両手を食い込ませた。

「グレンさん……っ！　グレンさぁんっ！！」

　その泣き声に、兵器の面影はもうどこにもなかった。

　そこにいたのは、理不尽な恐怖に怯え、痛みに耐え抜いた、優しくて臆病な一人の青年だけだった。

「ああ……」

　グレンは、その小さな手を振り払うことなく、震える背中を何度も何度も撫でる。

「怖かったな。……よく頑張った、ケセナ」

　グレンはもう一度、しっかりとケセナを抱き締めた。