兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第九十話 泣きじゃくる兵器などいない

　暗い地下室には、子供のように泣きじゃくるケセナの声だけが響いていた。

　これまで押し殺してきた恐怖も、痛みも、兵器として縛られていた記憶も。そのすべてを吐き出すような激しい嗚咽を、グレンはただ黙って受け止めている。

　その光景を少し離れた場所から見守りながら、キョウはふっと冷たい石壁へ背を預け、ずるりとその場へ座り込んだ。

　ケセナの泣き声を聞いて、張り詰めていたものが切れたのだろう。遅れてやってきた恐怖の反動で、弓を握る手が小刻みに震えている。

「……悪かったな」

　隣へ立ったガイアが、そんな彼女に声を落とした。

　見上げると、ガイアは気まずそうに赤い髪を掻き、彼女の隣へ腰を下ろす。

「俺がローケンスに突っかかって、ファルを庇いきれなかった。……そのせいで、またあの顔をさせちまった。怖かっただろ」

「……」

「四星霜前、俺たちはあの眼を……味方さえ容赦なく刈り取る紅い眼を、ずっと見てきたからな」

　ガイアの沈んだ声に、キョウは自嘲するように小さく笑い、震える自分の両手を強く握り締めた。

「……ええ。感情を殺したあの子を見るのは、やっぱり嫌ね。どうしても、あの内乱で見た絶望を思い出してしまう――」

　そこで、キョウの声がふいに途切れた。

　青銅色の髪が力なく揺れ、赤い瞳がきつく閉じられる。

「……それより、食べられなかった理由まで分かってしまって……私、混乱してる」

「……胃がなかったから、か」

　ガイアが、奥歯を噛み締めた。

　三星霜齢の頃から、ファルイーアは食事のたびに苦しそうだった。

　少し口にしただけで青褪め、吐いて、それでも残すまいと小さな手で匙を握っていた。

「俺たち、何回言った。もっと食えって。大きくなれって……」

「ガイア」

　キョウが短く遮った。

　けれど、その声も震えていた。

「それ以上は駄目。ファルに聞かせちゃ駄目」

「……っ」

「謝りたいのは、こっちの都合でしょ。あの子は、きっと笑って大丈夫って言うわ。そういう子だもの」

　ガイアは、何も言い返せなかった。

「だから、これから間違えない」

　キョウは、グレンの胸で泣きじゃくるファルイーアを見つめた。

「食べられないことを、もう絶対に責めない。残しても、吐いても、苦しんでも……あの子のせいにしない」

「……ああ」

　ガイアは低く頷いた。

「今度こそ、ちゃんと守る」

「キョウ……」

「私はもう怯えない。一番怖くて、痛い思いをしているのは、いつだってファルなんだから」

　悔しそうに唇を噛むキョウの青銅色の頭へ、ガイアの大きな手がぽん、と無造作に乗せられた。

「俺は、ファルをもう二度と『兵器』には戻さねぇ……あいつは笑って怒って泣いてんのがちょうどいい。……ほら、見ろよ」

　ガイアが顎でしゃくった先。

　そこには、グレンの漆黒の騎士団服を千切れんばかりに握り締め、顔を押し当ててしゃくり上げる金糸の髪があった。

「我慢もせず、大声で泣きじゃくる『兵器』が、どこにいる。あいつはもう、ちゃんと俺たちのファルイーアだ。……守るぞ、あの泣き虫の弟を」

　その優しく、力強い言葉に、キョウの目からふっと大粒の涙が零れ落ちた。

「当たり前よ。誰に言ってるのよ、馬鹿ガイア」

　乱暴に目元を拭い、キョウは大きく息を吐き出す。

　顔を上げた時には、いつもの気の強い『王の剣』の表情に戻っていた。

　そんな大人たちのやり取りを知ってか知らずか、大声で泣きじゃくっていたケセナの激しい嗚咽は、次第に小さなしゃくり上げへと変わっていった。

　それでも、彼はグレンの胸から離れようとはしない。

　ローケンスの錆びた刃に裂かれた胸元を、震える両手で必死に掻き合わせている。誰にも見られたくない傷跡。歪な縫合痕。何もかも隠しきろうとするように、グレンの大きな影の中へ身を縮めていた。

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　その痛ましい様子に、ガイアは立ち上がり、自分の真紅の外套を脱ぐと、震えるケセナの背へそっと掛けた。

「ファル、これ着とけ。あちこち焦げて破けてるけど、ないよりマシだろ」

　ぶかぶかの外套に包まれ、ケセナがびくりと肩を揺らす。濡れた睫毛の奥から、そろりとガイアを見上げた。

「でも……ガイア、寒いでしょ……」

　まだ涙の混じる、小さな声。

　自分がこんな有様でも、真っ先に他人の寒さを心配する。その優しさに、ガイアは思わず目元を緩めた。

「はんっ、俺は朱雀の炎だぜ？　こんな地下の冷えなんざ、どうってことねぇよ」

　にかっと笑い、頼もしげに自分の胸を叩いてみせる。

「ありがとう……」

　その底抜けの明るさと、外套に残る確かな体温に、ケセナは安堵したように少しだけ肩の力を抜いた。

　外套の端を震える指で胸元へ掻き寄せ、隠しきれない傷跡を覆うように握り締める。

　それを合図にしたように、ラルもようやく恐る恐る近づいてきた。

　触れていいのか迷うように、少し離れたところで膝をつく。

　ラルは、外套に包まれたケセナを見つめたまま、唇を強く噛んでいた。

　南方地区で初めて会った刻から、彼の身体があまりにも軽いことも、食べられる量が少なすぎることも、ずっと気になっていた。

　胃がなかった。

　その一言で、今まで見過ごしてきた違和感のすべてが、残酷なほど腑に落ちてしまった。

　けれど、今ここで同情を向ければ、ケセナはきっと困った顔をする。

　だからラルは、震えそうになる声を押し殺し、いつも通りに膝をついた。

「……ケセナ、どこか痛い？」

　ラルは紫の瞳を揺らして、顔を覗き込んだ。

　その声にケセナがゆっくり振り向いた。

「……平気」

　短く答えたあと、ケセナは無意識に視線を逸らした。

　彼にとって『痛み』は隠すものだった。

　だから隠す。

　それは彼の中に染みついてしまった、あまりにも根深い悪い癖だ。

　外套で胸元を覆ったまま、ケセナは再びグレンの胸に顔を埋める。

「……はぁ」

　その様子を見て、キョウはわざとらしく大きな溜息を吐いた。

　それから立ち上がり、グレンの腕の中にいるケセナの前へずいと歩み寄った。

「その顔は我慢してる顔よ、ファル。痛い刻は痛いってちゃんと言いなさい」

　そんな誤魔化しなど見抜いているとでも言うように、キョウは遠慮なく手を伸ばし、金髪をぐしゃぐしゃと撫で回した。

「……っ、痛」

「え！？」

　顔を顰めるケセナを見下ろし、キョウがぎょっとする。

「キョウ、それが一番痛い……ちょっと……頭が、痛くて」

「全然平気じゃないじゃない！」

　キョウが慌てて手を離し、思わず声を張り上げる。

　するとケセナはびくりと肩をすくめ、両手で耳を塞ぐように身を縮めた。

「……たぶん、魔力が尽きかけてるのと疲労、だと思うから……。ごめん、大きい声、やめて……頭に響く」

　ひどく掠れた声だった。

　魔力の使いすぎと度重なる自傷。肉体の傷は塞がっても、尋常ではない消耗そのものはどうにもならない。

　その場にいた誰もが、言葉を失った。

　本当なら、このまま眠らせてやりたい。何も聞かず、何もさせず、ただ温かい場所へ連れ帰ってやりたい。

　けれど、ここはベラリティル本宅の地下室だ。ローケンスは消えたが、すべてが終わったわけではない。

「……休ませてやりたいが、猶予はないぞ、ケセナ」

　グレンが、保護者の顔を引っ込め、再び指揮官の声で告げた。

　この地下室から逃げるためではない。ここまで潜り込んだ目的を果たすための言葉だ。

「……分かってる。あそこ――」

　ケセナはグレンへ寄りかかったまま、震える指で暗い壁の一角を示した。

「あそこの石壁……一つだけ、押せる石がある。押せば、左右に開く……そういう術式にしてある……」

「壁ぇ？」

　ガイアが目を瞠り、示された方へ駆け寄る。

　――五千星霜前。

　初代応龍皇帝ライネルと、右腕だったオウセイが密かに掘り進めた地下道。

　誰にも知られず皇帝の寝室へ至るための抜け道。

「お前、五千星霜前からどんだけ用意周到なんだよ……」

　呆れたようにぼやきながらも、ガイアは獰猛な笑みを浮かべて壁を探り始める。

　だが、ケセナから返ってきたのは、ふにゃりと眠たげな声だった。

「……違うよ」

「あ？」

　その言葉にガイアは、壁に手をつけたまま首を傾げた。

「ライネルが……どうしても街で麦酒を飲みたいって、駄々こねるから……俺は、それに付き合わされて……抜け道掘るの、手伝わされただけ……」

「…………は？　なんだよ、それ」

「あいつ、街の酒場が……好きで、さぁ……」

　そこまで言って。

　限界まで酷使された肉体の疲労と、ようやく訪れた安堵が、一気に押し寄せたのだろう。

　ケセナの瞼はゆっくり閉じ、ことん、とグレンの胸へ額を預けた。そのまま、穏やかな寝息が静かに落ちてくる。

「ケセナ、寝ちゃった」

「おい、こら！　一番大事なところで寝るなよ！！」

　ラルの呆れた声と、ガイアの情けない声が地下に響いた。

「……ったく。世話の焼ける王様だ」

　グレンは深く、それでいてどこか安堵の混じる息を吐くと、膝の裏と背中に腕を回し、眠るケセナの身体をそっと抱き上げた。

（……胃が、ない……か……）

　両腕の中に収まったその身体に、胃という臓器そのものが欠けているという事実が、改めて胸へ重くのしかかる。

　華奢で食が細いだけだと思っていた。いつ抱き上げても軽いこの身体が、いつか当たり前の重みを持つと信じていた。

　だが、それはもう叶わない。

　抱き上げたグレンの太い腕に、ぎりっと力がこもる。

　その無念の横顔を見たガイアとキョウもまた、口を引き結んで眠るケセナを見つめていた。

（もう二度と、ファルに兵器の顔はさせねぇ）

（絶対に、私たちが守り抜く）

　言葉を交わすまでもない。大人たちの間に、かつてないほど強い決意と静かな殺意が共有された。

　けれど、このまま沈黙していれば、全員が怒りと後悔に呑まれる。

　だからグレンは、その空気を振り払うように、いつもの呆れたような口調を作った。

　ケセナを大事に抱きかかえたまま、壁を探るガイアの背中へ声をかける。

「せめてどこを押すかまで言ってから寝ろ」

「マジでそれな！　酒場行きの抜け道どこだよ！」

　地下室に男二人の愚痴が響く。

　死臭と血の匂いが染みついた最悪の場所で、それでもぶつぶつ言い合いながら壁を探り続ける背中は、妙に温かかった。

　しかし、壁を撫で回しても、それらしい石は見つからない。

「ああもう、どこだよ！　いっそ燃やすぞ！」

「落ち着け。石壁は燃えない。……退け、俺が斬る」

「だから剣でどうにかなる話じゃねぇだろ！　先生こそ落ち着けって！！」

　その横で。

　ラルが何も言わず、壁の根元へしゃがみ込んだ。

　ほとんど消えかけた魔力の残滓が、床際の小さな石の奥で淡く瞬いている。

　最下段の床と接するぎりぎりの位置にある、小さな石。

　それを指先で、かちりと押し込む。

　直後、重い地鳴りのような音を立て、石壁がゆっくり左右へと動き始めた。

「「……え？」」

　男二人の間抜けな声が綺麗に重なる。

　ラルはそんな二人を見上げもしなかった。

　何食わぬ顔で立ち上がり、小さく息を吐くだけだった。

「……光ってた」

「先に言えよ！」

　即座に噛みついたのは、ガイアだった。

「だって、二人とも必死だったし」

「見ていたなら、もっと早く押せ」

　眠るケセナを抱え直しながら、グレンも当然のように続く。

「騒がしかったから」

　ぴしゃり、とラルが言い切る。

　ガイアがぐっと詰まり、グレンは深々と眉を顰めた。

「馬鹿ねぇ……」

　キョウの呆れた呟きが落ちる。

　そんな騒がしさの中でも、ケセナだけは何も知らず、穏やかな顔で眠り続けていた。