兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第九十二話 友達の名

「情けないにも程がある話なんだけど……ほら、ファルイーアって、筋金入りの方向知らずだろう？」

　ケセナ・レフィードと名乗った人形は、自分の失敗談でも語るように困った顔で笑い、茶髪の後頭部を掻いた。

「どこでどう迷ったのか、案の定、盛大に道を外してさ。よりにもよって、警備の厳しい『皇帝陛下の私室』にぽろっと出ちゃったんだよ。そこで偶然、この隠し扉の術式を動かしちゃって、そのままここへ転がり込んできたってわけ」

「…………」

　あまりにも間の抜けた逃亡劇――いや、迷子騒ぎの顛末に、張り詰めていた『王の剣』の殺気が、すうっと抜け落ちていった。

　彼らは知っている。グレンの腕の中で眠るこの青年が、救いようのない方向知らずであることを。

「……またそんな無茶苦茶な迷い方を……」

　弓を下ろしたキョウが、こめかみを押さえるように息を吐く。

　グレンも、ガイアも、ラルも、そろって毒気を抜かれた顔で肩を落としていた。

「でね。オウセイが迎えに来るまでのあいだ、泣きべそかいてるファルイーアと僕が遊んであげたんだ」

　一行の呆れ顔を面白がるように笑いながら、人形は穏やかな声で昔語りを続けた。

「あの頃の僕は、魔法を一つ仕込まれただけの、棒切れみたいな古い箒だったんだけど、ファルイーアがね、僕と友達になりたい、名前を教えてって言うんだ。けど、僕はただの箒だし、名前なんてないよって返したら――」

　人形はそこで言葉を切り、ファルイーアを抱いているグレンを真っ直ぐ見た。

「ファルイーアが、こう言ったんだ。『名前、僕があげる！　僕の名前も、グレンがくれたっ』って」

「……っ」

　グレンの息が、不自然に詰まった。

　檻から逃げ出し、暗い地下道で一人きりで泣いていた幼い少年。

　その子が、グレンから与えられた名前と愛情を、どれほど大事に抱えていたのか。

　無垢で、健気で、どうしようもなく優しいその記憶に、グレンは胸を締めつけられ、無言のまま腕の中の温もりを抱き直した。

「そうして彼が僕に『ケセナ』って名前をくれて……その強い魔力と、あの刻のファルイーアの奥底にあった願いに引っ張られて、僕はこの姿になったんだよ」

　薄暗い地下道で、本物とそっくりの顔をした人形は、この場所で生まれた奇妙で温かな『友達』のはじまりを、静かに微笑みながら語った。

「ほら、どう見ても僕、敵じゃないでしょ？」

　ケセナ・レフィードは語り終えると、本物と同じ茶色の瞳を細め、人懐っこく首を傾げた。

「『ほら』って言われてもなぁ……」

　ガイアが赤い頭を掻きながら、やりづらそうに唸る。

　話の中身がどれだけ温かくても、自分たちの大事な家族と同じ顔、同じ声をした得体の知れない存在を、すぐに受け入れられるはずもなかった。

　そんな『王の剣』の警戒を察したのか、人形は少しだけ口を尖らせ、大袈裟に肩をすくめた。

「つれないなぁ。僕、敵じゃないって分かってもらうために、こんなに秘密を明かしたのに。まだ足りない？　……もっと特別な話でもしようか？」

　ケセナ・レフィードは、悪意の欠片もない笑顔のまま、とんでもない言葉を落とした。

「あの四星霜前の内乱で。心を閉ざして、『兵器』として血にまみれていた刻のファルイーアが、胸の奥で本当は何を思っていたのか、とか」

　ぴしり、と。

　地下道の空気が、刹那に張り詰めた。

　それは、ずっと彼に寄り添ってきたグレンですら、決して踏み込めなかった場所だ。

　彼自身の最も深く、最も暗く、未だ癒えていない傷だった。

　その禁域へ、この人形は、気の利いた昔話でも披露するような顔で、平然と足を踏み入れた。

「……お前、何を言って……っ」

　腕の中の温もりを強く抱えたまま、グレンの低い声がかすかに震える。

「だってグレンさん、本当は知りたくないの？　グレンさんが大事に育てて、それから戦場で使える形に作り替えた、ファルイーアの本当の気持ち」

　人形は、子供が残酷な真実を悪気なく口にするみたいに、首を傾げて微笑んだ。

「名前をくれて、愛をくれた大好きな人が、自分をあの地獄へ叩き込んだ。だから、心が壊れきる前に、自分で感情を殺すしかなかった……あの頃のファルイーアの、悲鳴」

「…………っ！！」

　ぎり、と。

　グレンの奥歯が、血が滲みそうなほど強く鳴る。

　反論などできるはずがない。

　それは、グレンが忘れたことのない後悔であり、消えることのない罪悪感そのものだった。

「でも、僕は知ってるんだ。グレンさんが、未だにそれを――」

「――いい加減、黙ってくれる？　『お人形さん』」

　凍りつくような声が、無邪気な語りを真っ二つに断ち切った。

　地下道の空気が、先ほどまでの呆れ混じりの緩みから一転、肌を刺すような殺気に塗り替わる。

　切れたのは、他でもない。

　誰よりもファルイーアを愛し、その心を土足で踏みにじる真似だけは絶対に見過ごさない、キョウだった。

「……黙って聞いていれば。たかが『箒』のくせに、人の心を知ったみたいな口、利かないで」

「だってキョウ、ここにいれば情報が勝手に流れ込ん――」

「呼び捨てにされる筋合い、一つもないのよ！！」

　キョウの怒声が、地下道の壁をびりびりと震わせる。

　それでも人形は怯えなかった。むしろ、どこか楽しそうにくすくす笑っている。

「怒らないでよ。……相変わらず気が短いなぁ」

「黙りなさいよ、この箒っ！」

「だから、僕はケセナだって言ってるじゃないか」

「『ケセナ』は、そこで寝てるでしょっ！！　あの子はね、あんたみたいに無神経に人の傷を抉らないの！　いつも周りを気にして、びくびくして、優しすぎるくらいなんだから！」

　キョウが、グレンの腕の中で気持ちよさそうに眠る少年を、びしっと指差して怒鳴る。

　キョウにとって『ケセナ』とは、愛してやまない心優しい弟、そのただ一人だけだ。

　得体の知れない人形が、あの子と同じ顔で、あの子の大切な名前を名乗ることなど、死んでも認めるつもりはなかった。

　けれど人形は、そんな剣幕を前にしても、へらへらと愛想のいい笑みを浮かべているだけだった。

　怒りも、悲しみも、殺気も、何も届かない。ただ『情報』だけを無邪気に吐き出し続ける姿は、狂気そのものだったローケンスとはまた違う意味で質が悪い。

「……あいつより面倒だわ、ほんと」

　キョウが吐き捨てる。

「そんなぁ。ファルイーアが、せっかく僕にくれた名前なのに」

「あーもうっ！　なんでこんな刻に限って、その元凶が呑気に寝てんのよっ！！」

　どれだけ怒鳴っても、腕の中のケセナは幸せそうな寝息を立てたままだ。

　その事実が行き場のない苛立ちに火を注ぎ、キョウはとうとう堪忍袋の緒を完全に切った。

「……いい？　あんたは今日から『箒』。ただの箒。人の心の傷を土足で抉るような奴に、あの子の名前を名乗る資格なんてないの。この場で改名よ、この出来損ないの箒！！」

「だ、だって……彼がくれた、大事な友達の証なのに……っ」

　理不尽な怒りを真正面から浴びて、さしもの『何でも知っている』不気味な人形も、さすがにたじろいだ。

「いいから！　箒は箒らしく、そこで床でも掃いてなさいっ！！」

「……はいっ！！！」

　ファルイーアの奥底と繋がっているせいなのか。単にキョウが怖すぎただけなのか。

　人形はキョウの剣幕に完全に気圧され、ぴしっと返事をしたかと思うと――ぽんっ、と間の抜けた音を立てて、魔法が解けたみたいに、ただの『古ぼけた木の箒』へと戻ってしまった。

　からん、と。

　冷たい石畳に一本の箒が転がる。

　つい先ほどまであれほど不気味だった気配が、嘘みたいに消えていた。

「うぉぉ……胃が痛ぇ……」

　その一部始終を横で見ていたガイアが、巨体を折り曲げ、顔を引き攣らせながら胃のあたりを押さえて呻く。

「……なによ」

　勢いそのままに、キョウが般若みたいな顔でガイアを睨みつける。

「ひっ！？　な、なんでもねーよ！　こっち見んな！！」

　ガイアは慌てて視線を逸らし、さらに小さく縮こまった。

　ガイアが骨身に染みて知っている、不変の真理。

　どれほど強い魔物より、どれほど不気味な人形より、本気で怒った『お姉ちゃん』に逆らえる者など、昔から一人もいない。

「……そこで死んだふりしてる、ただの『箒』」

　底冷えする声で吐き捨てると、キョウは石畳に転がる哀れな木の柄を、容赦なく靴の底でぐりっと踏みつけた。

「……っ、痛いです、キョウさん」

　どう考えてもただの木の棒から、少年のくぐもった声が返ってくる。

「えっ、箒が喋ってる……。口どこにあるの？　気持ち悪っ……むぐっ！？」

　あまりの光景に、ラルが素直すぎる感想を漏らした。

　すると背後から伸びてきたガイアの分厚い手が、彼女の口を強引に塞ぐ。

「馬鹿、黙っとけ……！　飛び火したら次は俺らが死ぬ……っ！」

　ラルを羽交い締めにしながら、ガイアが悲痛な声で囁く。

　怒れるお姉ちゃんの前では、何でも知っているはずの人形も、朱雀族長も、ただ震えて息を潜めるしかなかった。

「まずは、あんたのえげつない台詞が頭の中で何万回も鳴って、思考が止まってる黒くてでっかい人に謝りなさい！！」

　キョウが足元の箒をさらに踏みつけながら怒鳴る。

「えっ、あ、はい！　グレンさん、その……僕、何も考えずに……っ」

「言い訳はいらないっ！！！！」

「はいっ！！！　ごめんなさい、グレン騎士団長！！」

「……え？」

　ただの『箒』から突然大声で謝罪されて、虚空を見つめていたグレンが、そこでようやく顔を上げた。

「よし。はい次！！」

「……えっ？」

　だが、キョウの関心はすでに次へ移っていた。

（絶対、先生、今の謝罪ちゃんと聞いてねぇだろ、キョウ……！！）

　ガイアは声に出せない突っ込みを胸の内で絶叫するしかない。

　口に出したら、自分も踏まれる。

「情報通なんでしょ！？　だったら教えなさい！　あの忌々しいフィサルーアが、今この城のどこにいるのか！！」

「え、この真上」

「……はい？」

「だから、この真上の『玉座の間』でふんぞり返ってるよ」

　箒から告げられた、あまりにも近すぎる答え。

「…………」

　キョウも、ガイアも、ラルも、ようやく意識を戻したグレンも。

　『王の剣』の一行は妙に行儀よく、そろって同じ角度で、薄暗い地下道の天井――つまり『真上』を見上げた。