ガンダムSEED 幕間:1人のエクステンデッドが救われるまで

第二話:雨

　雨の匂いがした。

　空は重たい雲に覆われている。

　灰色の雲が低く垂れ込み、昼だというのに島全体は薄暗かった。

　湿った風が洞窟の中まで吹き込んでくる。

　遠くで雷の音も聞こえた。

　波の音だけが、妙に大きく響いている。

　寄せては返す海鳴りが、途切れることなく耳に残った。

　エトワールは洞窟の壁にもたれたまま、ぼんやりと火を見つめていた。

　ぱち、ぱち、と薪が爆ぜる。

　火の粉が舞う。

　薄暗い洞窟の中で、その色だけがやけに鮮明だった。

　両手首には、簡易拘束具。

　イモータルジャスティスの予備ワイヤーを流用したものらしい。

　細い金属ワイヤーを二重に巻き、簡易ロックで固定している。

　きつくはない。

　動こうと思えば多少は動ける。

　岩肌に擦れば、時間をかければ外せるかもしれない。

　それが逆に、不思議だった。

　ブルーコスモスなら違う。

　もっと強固に拘束する。

　逃亡の可能性は徹底的に潰す。

　抵抗すれば薬を打たれる。

　あるいは痛みでその意思を消される。

　そういう扱いに慣れていた。

　でも、目の前の彼はそうしなかった。

「ほら」

　缶詰が投げ渡される。

　エトワールは反射的に受け止めた。

　少し熱い。

　金属表面がまだ温かい。

　火で炙ったのだろう。

「……なに、これ」

「メシ」

　シンは当然みたいに言った。

「食わないと倒れるぞ」

「……毒」

「入れてねぇよ」

　呆れたような返事。

　シンは火の近くへ座り込み、濡れたインナースーツを絞っていた。

　海水と雨で重くなった布地から、水滴がぽたぽた落ちる。

　その腰には拳銃。

　エトワールは無意識に視線を向ける。

　今なら。

　奪えるかもしれない。

　シンが油断している今なら。

　武器を取って、撃って。

　それで終わる。

　コーディネーターは敵だ。

　殺さなければならない。

　そう教えられてきた。

　小さい頃から。

　薬を打たれながら。

　ラボで。

　何度も。

　コーディネーターは人類の敵。

　宇宙の化け物。

　だから殺せ。

　それが、自分たちの正義なのだと。

　なのに。

　その考えを浮かべた瞬間、胸の奥に強烈な違和感が走った。

　気持ち悪い。

　胃の奥がざわつく。

　頭の奥が軋む。

　さっきまで、自分を助けていた相手だ。

　水を渡して。

　火を起こして。

　食事をくれた。

　それを撃つのか？

　自分は。

「……っ」

　エトワールは視線を逸らした。

　考えたくなかった。

　どうしてこんな風に思うのか、分からない。

　今までなら、こんなことで迷わなかった。

　命令された相手を撃つだけだった。

　なのに今は。

　頭の中で繰り返される“敵を殺せ”という言葉と、自分の感覚が噛み合わない。

　火を見つめる。

　温かい。

　そんなことを思ったのも、いつぶりか分からなかった。

　調理された食事は、まともに食べた記憶がない。

　栄養剤。

　薬。

　訓練。

　それだけだった。

　不意に、腹が鳴った。

　エトワールは反射的に身体を縮こませる。

　聞かれたかもしれない。

　そう思った。

　だが、シンは何も言わなかった。

　缶詰の蓋だけをナイフで開け、自分も別の携行食を齧っている。

　エトワールは少しだけ迷ってから、缶詰へ視線を落とした。

　肉と豆の煮込み。

　簡素な保存食。

　でも、匂いがした。

　食べ物の匂い。

　胃が痛いほど空腹を訴えてくる。

「……」

　恐る恐る、一口だけ食べる。

　温かかった。

　その瞬間。

　身体の奥が、ぞわりと震えた。

　熱が落ちていくみたいだった。

　冷え切っていた内側へ、少しずつ感覚が戻ってくる。

　気づけば、エトワールは無言で缶詰を食べ続けていた。

　シンは何も言わない。

　ただ火の番をしながら、時折外の様子を見ている。

　監視されているはずなのに。

　妙に静かだった。

＊＊＊

　シンは火を見つめながら、内心で小さく息を吐いていた。

　正直、かなり困っていた。

　敵兵を拾った。

　しかもデストロイの生体CPU。

　本来なら拘束して、引き渡す。

　それだけの話だ。

　コンパスの規定でも、その対応が正しい。

　下手に情をかけるべき相手じゃない。

　でも。

　視界の端に映る少女は、どうにも放っておけなかった。

　細い。

　痩せすぎている。

　肩も腕も、骨ばっていた。

　肌色も悪い。

　まともな生活をしてきた人間の身体じゃない。

　それなのに、あんな巨大な機体を動かしていた。

　大気圏突入なんて無茶までやらされて。

　シンは無意識に奥歯を噛む。

　思い出す。

　ステラ。

　あいつも、こんな風だった。

　薬で感情を抑え込まれて。

　戦うことだけを教え込まれて。

　兵器として使われて。

　最後には──

「……」

　シンは無意識に拳を握る。

　あの時、自分は救えなかった。

　守ると言ったのに。

　結局、何一つ間に合わなかった。

　今でも夢に見る。ステラのことを。

　だからなのかもしれない。

　目の前の少女を、見捨てられないのは。

　似ている。

　外見はあまり似ていないが。

　同じ、目をしている。

　敵なのに。

　放っておけばいいはずなのに。

　そう思えなかった。

＊＊＊

「……逃げないのか」

　不意に、シンが聞いた。

　火を見つめたままの声だった。

　責めるような響きはない。

　ただ純粋な疑問のように聞こえた。

「え？」

　エトワールは顔を上げる。

「拘束、簡易的なやつだし」

　シンはワイヤー拘束へ視線を向ける。

「本気で暴れれば、時間かければ外せるだろ。今なら逃げられる」

　エトワールは少し黙った。

　逃げる。

　その言葉が、妙に遠く感じる。

　逃げて、どこへ行くのか。

　帰る場所なんて無い。

　基地へ戻れば、またMSに乗せられる。

　薬を打たれて、戦わされる。

　壊れるまで。

　使えなくなるまで。

　それは“帰る”とは違う。

　ただ回収されるだけだ。

「……ないから」

「何が」

「逃げる場所」

　シンは押し黙った。

　火が小さく爆ぜる。

　洞窟の中へ雨音が響き続ける。

　その沈黙に、エトワールは妙な居心地の悪さを覚えた。

　彼は、自分を責めない。

　敵なのに。

　怒鳴りもしない。

　殴りもしない。

　それが逆に辛かった。

　憎まれた方が楽だった。

　化け物扱いされた方が慣れている。

　なのにシンは、自分を普通の人間みたいに扱う。

　それが、胸の奥を落ち着かなくさせた。

＊＊＊

　火の音だけが響く。

　エトワールは、缶詰を食べ終わっていた。

　急いで食べたせいで、口の端には少しソースがついている。

　自分では気づいていない。

「おいし……かった」

　ぽつりと漏れた言葉。

　自分でも驚くくらい小さな声だった。

「そりゃよかった」

　シンは少し笑う。

　自然な笑い方だった。

　馬鹿にするでもなく、警戒するでもなく。

　ただ普通に返しただけ。

　その瞬間だった。

　脳裏に、光景が蘇る。

　炎。

　崩れる建物。

　逃げ惑う人。

　泣き叫ぶ子供。

　ビーム。

　爆発。

　焼ける街。

　デストロイのコクピットから、それを見下ろしていた自分。

　今までは実感がなかった。

　標的。

　敵。

　排除対象。

　そういう記号でしかなかったからだ。

　モニター越しの点。

　消える熱源。

　崩れる建造物。

　ただ、それだけ。

　でも。

　今は違う。

　目の前の彼と、あの人たちが重なる。

　笑っていたかもしれない。

　食事をしていたかもしれない。

　誰かを待っていたかもしれない。

　普通に生きていた人たち。

　目の前のシンみたいに。

　押し込められていた想像力が、一気に爆発する。

　今まで見ないようにされていたもの。

　感じないように潰されていたもの。

　それが、急に現実になる。

「──っ」

　胃がひっくり返る。

　息が詰まる。

　視界が揺れる。

　エトワールは洞窟を飛び出した。

「お、おい！」

　シンも慌てて立ち上がる。

　外は豪雨だった。

　叩きつけるような雨。

　灰色の海。

　風が唸る。

　エトワールは浜辺で膝をつき、激しく吐いていた。

「ぁ……っ、ぅ……！」

　呼吸が乱れている。

　肩が震えている。

　細い身体が、雨に打たれて小刻みに揺れていた。

「わたし、が……っ……」

　シンは近づきかけて、止まる。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　慰める資格なんて、自分にあるのか。

　死んだ人間は戻らない。

　どんな理由があっても、消えた命は返ってこない。

　だから、ただ黙って立っていた。

「わたしが、殺した……！」

　エトワールは頭を抱える。

　今まで壊してきたものが、一気に押し寄せていた。

　焼いた街。

　踏み潰した建物。

　逃げる人影。

　その人たちには。

　きっと。

　家族も。

　恋人も。

　友人も。

　いた。

　なのに、自分は。

　何も感じなかった。

　薬で。

　命令で。

　戦闘の高揚で。

　全部、押し潰されていた。

「っ、ぁ……！」

　エトワールの視線が、足元の岩へ向く。

　砕けた岩片。

　鋭利な破片。

　雨に濡れ、鈍く光っている。

　その瞬間。

　シンは嫌な予感を覚えた。

「おい、待て！」

　エトワールが岩片を掴む。

　震える手で、自分の首へ向けた。

「やめろ！」

　シンは即座に腕を掴んだ。

　強引に止める。

　岩片の先端が、エトワールの首筋を浅く掠めた。

「離して……！」

「駄目だ！」

　振り払おうとする細腕を、シンは力任せに押さえ込む。

　軽い。

　簡単に押さえ込めてしまう。

　それが余計に腹立たしかった。

　こんな状態になるまで放置されていたことが。

「死なせるかよ！」

「なんで……っ！」

　エトワールが叫ぶ。

「なんで、そんなこと言うの……！」

　雨に濡れた顔。

　涙なのか雨なのか、もう分からない。

　シンは答えに詰まる。

　自分でも分からなかった。

　敵だ。

　人を殺した相手だ。

　本来なら憎む側のはずだ。

　でも。

「……死んで終わりでいいって、俺は思わない」

　それだけは、本心だった。

　ステラの時も。

　もっと別の道があったんじゃないかと、ずっと考えていた。

　だから今度は。

　死なせたくなかった。

　エトワールの力が抜ける。

　岩の破片が、雨の中へ落ちた。

＊＊＊

　洞窟へ戻った後もしばらく、エトワールは俯いたままだった。

　火だけが静かに揺れている。

　外では雨音が途切れることなく続いていた。

　濡れた服から落ちる水滴。

　薪が爆ぜる音。

　時折吹き込む冷たい風。

　それ以外は何も聞こえない。

　シンも無理に話しかけなかった。

　何かを言えばいいのかもしれない。

　けれど、今の彼女に向ける言葉をシンは持っていなかった。

　ただ、少し離れた場所で火の番を続ける。

　長い沈黙の後。

「……ねえ」

　エトワールが小さく口を開いた。

　シンが顔を上げる。

「さっき」

　震える声だった。

「拳銃、奪おうって思った」

　シンは黙って聞く。

「今なら殺せるかもって」

　エトワールは自分の手を見る。

　何人殺したかも分からない手。

　デストロイを動かしていた手。

「なのに、気持ち悪くなった」

　理解できない。

「今までなら、そんなこと考えなかったのに」

　ぽつりぽつりと話す。

「敵だから殺す。そういうものだった」

「……」

「でも、あなたを撃つところを想像したら……なんか……駄目だった」

　胸の奥が痛かった。

　吐き気がした。

「変だよね」

　シンは少し考えた後、首を横に振った。

「別に変じゃないだろ」

「え……」

「本当に撃ちたいなら、もうやってる」

　エトワールは言葉に詰まる。

「拘束だって甘いし、俺だってずっと見張ってたわけじゃない」

　シンは肩を竦めた。

「やろうと思えば、もっと前にやれてた」

「それは……」

　反論できない。

　何度か機会はあった。

　拳銃を奪えそうな瞬間も。

　逃げられそうな瞬間も。

　それでもやらなかった。

　いや。

　できなかった。

　エトワールは俯く。

「でも、わたし……」

　言葉が詰まる。

「たくさん殺した」

　火が揺れる。

「いっぱい……殺した」

　自分の声が、自分のものではないようだった。

「街も壊したし、人も殺したし……」

　喉が痛い。

「わたしが乗ってたのが、あの機体だったから」

　デストロイ。

　破壊のためだけに作られた巨大兵器。

「だから……」

　だから自分は許されない。

　そう言おうとして。

　シンが先に口を開いた。

「責められないだろ」

　エトワールが顔を上げる。

「……え？」

「少なくとも俺は責められない」

　シンは火を見つめたまま言った。

「どういう訓練されてたのかも、──どんな場所にいたかも、知ってる」

　エトワールの身体が僅かに強張る。

「戦うためだけに育てられて、言うこと聞くようにされて、まともな判断なんてできなくされてたんだろ」

　その言葉に。

　エトワールは何も返せなかった。

　誰かにそう言われたことがなかった。

　今まで会った人間は二種類だけだった。

　命令する側か。

　命令される側か。

　どちらも、それを当たり前だと思っていた。

「だから、お前だけが悪いとは思わない」

　シンは静かに続ける。

「そんな状態にされたやつを見て、お前が全部悪いなんて言えるほど、俺は偉くないし」

　エトワールは唇を噛む。

「でも……」

　声が震えた。

「でも、わたしは許せない」

　胸が苦しい。

「誰かに許されても、私は……」

　焼ける街が浮かぶ。

　泣いている人が浮かぶ。

「私を……許せない」

「それでいいんじゃないか」

　シンはそう言った。

　びっくりするほど、あっさりと。

　エトワールが目を瞬く。

「え？」

「無理に許さなくていいだろ」

　シンは肩を竦める。

「俺だって、自分のことを全部許せるわけじゃない」

　その言葉には妙な重みがあった。

　エトワールは知らない。

　ステラのことも。

　戦争で抱えた後悔も。

　けれど、シン自身もまた多くのものを背負っていることだけは伝わった。

「後悔するならすればいい」

　シンは言う。

「忘れなくてもいい」

　火が揺れる。

「でもさ」

　一度言葉を切る。

「それって、考えられるようになったってことだろ」

「……考える？」

「殺した相手のこと」

　エトワールの身体が固まる。

「どんな生活してたとか、誰か待ってたとか」

　図星だった。

「そんなこと考えて苦しくなるなら」

　シンは少しだけ笑う。

「優しいんじゃないか」

　エトワールは言葉を失う。

　優しい。

　そんな言葉を向けられたことは一度もない。

　兵器。

　部品。

　生体CPU。

　そういう言葉しか知らなかった。

「私が……？」

「少なくとも、本当にどうでもいいなら苦しまないだろ」

　シンはそう言った。

「だから、今苦しいなら」

　少し考えて。

「多分、それは悪いことじゃない」

　エトワールは俯いた。

　胸の奥が熱かった。

　苦しいのに。

　少しだけ救われるような気もした。

　意味が分からない。

　長い沈黙の後。

　エトワールがぽつりと呟く。

「……もう嫌」

「ん？」

「あの機体」

　デストロイ。

　洞窟の外。

　浜辺に横たわる巨大な残骸。

「もう二度と乗りたくない」

　声は小さい。

　けれど、それは今までで一番はっきりした意思だった。

「乗りたくない」

　繰り返す。

「怖い」

　自分でも驚いた。

　初めて口にした感情だった。

「もう……人を殺したくない……」

　唇が震える。

「だったら、乗らなくていい」

　シンは即答した。

「……え？」

「そんなもん」

　当たり前みたいに言う。

「嫌なら乗らないで、いいだろ」

「でも……」

「乗りたいわけじゃないんだろ？」

　エトワールは小さく首を振る。

「だったら乗る必要ないじゃないか」

　あまりにも単純な答えだった。

　けれど。

　今まで誰もそんなことを言わなかった。

　嫌だと思うことすら許されなかったから。

「嫌なら嫌でいい」

　シンは本当に当然のことみたいに言う。

「それくらい決めていいだろ、自分で」

　自分で。

　その言葉が胸に残る。

　今まで。

　そんな選択をしたことがなかった。

　何を食べるか。

　何を着るか。

　どこへ行くか。

　何をするか。

　全部、誰かが決めていた。

　だから。

　自分で決めていいと言われても。

　どうしていいか分からない。

　それでも。

　ただ一つだけ。

　確かなことがあった。

　あの機体には、もう乗りたくない。

　それだけは、自分の意思だった。

　しばらくして。

　シンが少し照れ臭そうに頭を掻く。

「そういや」

「？」

「名前、言ってなかったな」

　エトワールが顔を上げる。

「シン・アスカ」

　当たり前のことみたいに名乗る。

「俺の名前」

　エトワールは呆然とする。

　名前。

　そんな普通の会話を、自分に向けるのか。

　敵同士なのに。

　少し遅れて、エトワールも口を開く。

「……エトワール・ラベンダー」

　反射みたいに答える。

「多分、偽物だけど」

　本名じゃない。

　それだけは分かっている。

　けれど。

「じゃあ今はそれでいいだろ」

　シンはあっさり言った。

「エトワールはエトワールだ」

　まるで当然みたいに。

　その言葉に。

　エトワールは少しだけ泣きそうな顔をした。