ガンダムSEED 幕間:1人のエクステンデッドが救われるまで

第三話:強襲

　夜明けだった。

　スコールは既に通り過ぎ、島には重たい湿気だけが残っている。

　雨に洗われた木々は朝日に濡れ、葉先から雫が落ちていた。

　海は静かだった。

　昨日、自分たちを飲み込んだとは思えないほどに。

　穏やかな波が砂浜を撫でては引いていく。

　洞窟の外。

　ジャスティスのコクピット内。

　シンは通信機を耳から離し、深く息を吐いた。

「……よし」

　繋がった。

　オーブ軍。

　そして《アークエンジェル》。

　Nジャマーの影響が薄れ、断続的ながら通信が回復したのだ。

　現在位置は送信済み。

　状況も伝えた。

　救助隊も既に出ている。

　あとは待てばいい。

　本来なら。

「助かった……」

　シンは座席にもたれながら、小さく呟く。

　イモータルジャスティスは満身創痍だった。

　大気圏突入時の負荷が深刻すぎる。

　右側メインスラスターは完全に沈黙。

　推進器は焼損。

　武装系統にも複数のエラー表示。

　飛行はほぼ不可能。

　戦闘どころか、まともな機動さえ難しい。

　無理をさせすぎた。

　それはシン自身が一番理解していた。

　もし敵が来れば、かなり危ない。

　だが、救助が来るのなら問題ない。

　あと少しだ。

　シンはようやく肩の力を抜いた。

　その後ろで。

　エトワールは洞窟の入口に座り込み、ぼんやり海を見ていた。

　両手首はもう自由だった。

　拘束は解かれている。

　逃げようと思えば、いつでも逃げられる。

　それでも。

　エトワールは逃げなかった。

　逃げた先に何も無いと、もう分かってしまったからだ。

「……」

　視線を落とす。

　自分の手。

　細くて、頼りなくて。

　けれど。

　その手は今まで、何度も操縦桿を握ってきた。

　ビームを撃った。

　ミサイルを撃った。

　街を焼いた。

　人を殺した。

　昨日から、その事実が頭から離れない。

　今までは平気だった。

　考えなかった。

　感じなかった。

　薬があった。

　教育があった。

　命令があった。

　だから考えなくて済んだ。

　でも。

　シンと話した。

　食事をした。

　名前を呼ばれた。

　ただ、それだけだったのに。

　殺してきた人たちも、自分たちと同じだったのだと理解してしまった。

　普通に生きていた。

　笑っていた。

　怒ったり、泣いたりしていた。

　誰かを愛していた。

　シンみたいに。

　そんな人たちを、自分は殺してきた。

　胸の奥が重くなる。

　呼吸が苦しい。

　その時だった。

　低い駆動音が響く。

　エトワールが顔を上げる。

　シンも同時に反応した。

「……！」

　救助にしては早すぎる。

　通信が繋がってから、まだ数分しか経っていない。

　オーブ本土から飛んできたとしても間に合うはずがない。

　嫌な予感が走る。

　海上。

　接近するMS部隊。

　ウィンダムが三機。

　先頭機が砂浜に横たわるデストロイを確認する。

『目標確認。《デストロイ》を回収する』

　目標はデストロイ。

　領空侵犯をしてでも回収したいほどに、ブルーコスモスはその力を欲しているのだろう。

　きっと、エトワールのことも。

「くそっ……！」

　シンはコクピットへ滑り込む。

　だが。

　起動したモニターに並ぶのは警告ばかりだった。

『推進器損傷』

『エネルギー系統不安定』

「分かってる……！」

　怒鳴るように返す。

　救援は来る。

　だが早くても数分。

　この状況では、遅すぎる。

　敵はデストロイ回収が目的。

　だが回収だけで終わる保証などない。

　コンパスのパイロット。

　デストロイの生体CPU。

　見逃す理由がどこにも無かった。

　最悪だった。

『コンパス所属機確認！』

『排除する！』

　敵機が一斉にジャスティスへ照準を向ける。

「っ！」

　シンは機体を動かす。

　だが遅い。

　飛べない。

　避けきれない。

　ビームが砂浜を抉る。

　爆炎。

　衝撃。

　機体が激しく揺れた。

「ぐっ……！」

　警告音が鳴り響く。

　損傷箇所が増えていく。

　このままでは押し切られる。

　シンは歯を食いしばった。

　ここで自分がやられれば。

　エトワールは連れ戻される。

　また薬を打たれて。

　またデストロイに乗せられて。

　使えなくなるまで戦わされる。

　そんな未来は見たくなかった。

　一方。

　洞窟の陰から戦闘を見ていたエトワールは、動けずにいた。

　シンが撃たれている。

　自分を助けてくれた人。

　自分の話を聞いてくれた人。

　名前を呼んでくれた人。

　敵なのに。

　コーディネーターなのに。

　どうしてそんな風にできるのか、まだ分からない。

　でも。

　胸の奥で目覚め始めた感情だけは、はっきりしていた。

　シンが死ぬのは嫌だ。

　それだけは確かだった。

　視線が向く。

　砂浜に横たわる巨大な黒い機体。

　《デストロイ》。

　考えただけで呼吸が乱れる。

　怖い。

　また乗れば、また人を殺す。

　また、あの頃の自分に戻ってしまう。

　命令だけを聞いて。

　何も感じないまま。

　街を焼き続ける怪物に。

「っ……ぁ……」

　足が竦む。

　近付きたくない。

　もう二度と。

　乗りたくない。

　なのに。

　視界の先で。

　ジャスティスが爆炎に飲まれた。

「シン……！」

　気付けば、走っていた。

＊＊＊

　砂浜。

　倒れ込んだデストロイの足元で、エトワールは立ち止まる。

　見上げる。

　破壊の神。

　人を殺すためだけに生まれた怪物。

　自分を縛り付けてきた檻。

　怖かった。

　近付くだけで吐き気がする。

　心臓が痛いほど鳴る。

　手が震える。

　それでも。

　エトワールはコクピットへ飛び込んだ。

　シートへ身体を沈めた瞬間。

　嫌な記憶が押し寄せる。

　薬。

　命令。

　悲鳴。

　炎。

　泣き叫ぶ人々。

　崩れる建物。

　逃げ惑う子供。

　全部、自分が見てきた光景だった。

「っ……」

　呼吸が乱れる。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　身体の震えが止まらない。

　それでも。

　モニターの向こうには。

　今も戦っているシンがいる。

「……お願い」

　声が漏れる。

「少しだけでいいから……」

　デストロイに。

　そして怯えている自分自身に。

　一言ずつ言い聞かせる。

「今だけでいい……」

　唇が震える。

「あの人を守る力を……貸して……！」

　破壊のためじゃない。

　守るために。

「起動……！」

　震える声。

　モニターが点灯する。

　赤い警告表示が次々と流れる。

『機体各部損傷』

『冷却系統異常』

『兵装システム一部使用不能』

　それでも。

　巨体は応えた。

　デストロイの無機質な瞳に光が宿る。

　ゆっくりと。

　巨大な身体が立ち上がった。

＊＊＊

『なっ……！？』

　ウィンダム隊が動揺する。

　砂浜に沈黙していた巨体が、ゆっくりと立ち上がった。

　朝日を背負った巨大な影。

　その姿だけで、周囲の空気が変わる。

　《デストロイ》。

　その圧倒的な存在感に、ウィンダム隊の動きが止まった。

『生体CPUが勝手に起動したのか！？』

　混乱した通信が飛び交う。

　エトワールは操縦桿を握り締める。

　手が震えていた。

　恐怖は消えていない。

　むしろ、さっきより強い。

　モニターの向こうに映る照準。

　敵機を捕捉する赤い枠。

　発射可能を示す表示。

　全部知っている。

　ここから先に何が起きるのかも。

　トリガーを引けば。

　ビームが飛ぶ。

　人が死ぬ。

　それだけだ。

　今までなら迷わなかった。

　命令されれば撃った。

　考える必要なんてなかった。

　でも。

　今は違う。

　目の前にいるウィンダムのパイロットたちも、生きている。

　シンみたいに。

　笑うことがあって。

　怒ることがあって。

　帰る場所がある。

　そんな当たり前のことが、頭から離れない。

「っ……」

　呼吸が浅くなる。

　撃てない。

　撃ちたくない。

　でも。

　シンを守りたい。

　その気持ちだけが、辛うじてエトワールを立たせていた。

　デストロイの全火器が展開される。

　胸部砲門。

　指部ビーム砲。

　複数のミサイルポッド。

　巨大な火器群が、一斉に敵機を捕捉する。

　ウィンダム隊が止まった。

　誰も前へ出られない。

　発射されれば終わる。

　それを全員が知っていた。

『撃て！』

『撃たれる前にやれ！』

　指揮官機らしきウィンダムが叫ぶ。

　だが。

　誰も撃たない。

　恐怖があった。

　デストロイという存在そのものへの恐怖が。

　エトワールは照準を合わせる。

　指が震える。

　怖い。

　撃ちたくない。

　でも──。

＊＊＊

　その少し前。

　キラ・ヤマトはライジングフリーダムのコクピットで前方モニターを睨んでいた。

　オーブ軍ムラサメ隊と共に、シンから送られた座標へ向かっている。

　嫌な予感がしていた。

　通信が途絶えた。

　ほんの数分前まで繋がっていた回線が、急に沈黙した。

　偶然とは思えない。

　シンは通信の最後で「敵かもしれない」と言っていた。

　だからキラは決断した。

　アークエンジェルを待たず、MS隊だけを先行させる。

　一秒でも早く。

　少しでも早く。

『熱源反応確認！』

『前方海域でMS戦闘！』

　オーブ軍から報告。

　見えてきた。

　島周辺。

　爆炎。

　ビーム。

　立ち上る黒煙。

「シン……！」

　キラはスロットルを押し込む。

　ライジングフリーダムが加速した。

　海面を掠めるように飛翔する。

　間に合え。

　その想いだけだった。

　シンは要救助者がいると言っていた。

　大気圏で遭遇した敵パイロット。

　デストロイの生体CPU。

　彼女を守ろうとしていることも、キラには分かっていた。

『前方に大型MSが！』

　オーブ軍の通信。

　直後。

　キラの視界に映る。

　巨大な黒い影。

　立ち上がった《デストロイ》。

「っ……！」

　一瞬、息を呑む。

　脳裏をよぎるのはベルリン。

　炎上する市街地。

　逃げ惑う人々。

　巨大な砲撃。

　悪夢のような記憶。

　だが。

　次の瞬間。

　キラは違和感に気付いた。

　デストロイの砲門が向いている方向。

　それは。

　傷付いたジャスティスを庇うように。

　ウィンダム隊へ向けられていた。

「……あの子が」

　キラは理解する。

　彼女は今。

　シンを守るために。

　あの機体へ乗っている。

　破壊するためではなく。

　守るために。

　その事実だけで十分だった。

『シン！』

　通信回線を開く。

　同時に。

　ライジングフリーダムが戦場へ飛び込んだ。

　蒼い閃光。

　海面を蹴るような速度で接近する。

『なっ！？』

『フリーダムだと！？』

　ウィンダム隊が慌てて振り返る。

　遅い。

　ライジングフリーダムのビームライフルが閃く。

　だが。

　狙うのはコクピットではない。

　ライフル。

　スラスター。

　センサー。

　戦闘能力だけを奪う正確な射撃。

　一機。

　二機。

　三機。

　次々と武装が破壊される。

『ぐっ！？』

『武装が！』

『何だこの精度は……！』

　さらに後方。

　ムラサメ隊が到着する。

　敵は数で劣勢となった。

『撤退だ！』

『これ以上は無理だ！』

『目標回収を断念する！』

　ウィンダム隊が反転する。

　海上へ向かって離脱。

　数秒後には水平線の彼方へ消えていった。

＊＊＊

　デストロイのコクピットの中で。

　エトワールは、ただ呆然としていた。

　耳鳴りがする。

　呼吸は浅い。

　操縦桿を握っていた手はまだ震えていた。

　自分は撃っていない。

　誰も殺していない。

　その事実が信じられなかった。

　震える指先を見る。

　白くなるほど力が入っている。

　今までなら撃っていた。

　命令が下れば。

　敵が現れれば。

　それが当たり前だった。

　考える必要など無かった。

　けれど今回は違う。

　怖かった。

　撃てば、また元の自分に戻ってしまう気がした。

　何も感じず、人を殺せていた頃の自分に。

　だから撃てなかった。

　そして。

　そんな自分を助けるように、フリーダムが現れた。

『エトワール！』

　通信。

　シンの声だった。

『もう大丈夫だ！　ハッチ開けられるか！？』

　大丈夫。

　その言葉が、ひどく遠く聞こえる。

　エトワールはゆっくりと視線を動かした。

　モニターの向こう。

　海岸線にはオーブ軍のムラサメ部隊。

　上空にはフリーダム。

　全員、自分を見ている。

　当然だった。

　デストロイ。

　大量虐殺兵器。

　街を焼き、人を踏み潰し、数え切れない命を奪った怪物。

　その操縦者が、自分だ。

「っ……」

　息が詰まる。

　今更になって。

　自分が何者なのかを思い出してしまう。

　殺人者。

　どれだけ言葉を並べても変わらない事実。

　シンは知っているのだろうか。

　自分が何人殺したのか。

　どれだけの街を壊したのか。

　知ればきっと。

　今までのようには接してくれない。

　怖かった。

　だからハッチを開けられない。

　そんなエトワールの沈黙を感じ取ったのか。

　別の通信回線が開く。

『聞こえるかな』

　穏やかな声だった。

　初めて聞く声。

『僕はキラ・ヤマト。君を撃つつもりはない』

　フリーダムからの通信。

　その声には敵意がなかった。

『君の身柄はコンパスとオーブが保護する』

　エトワールは理解できず、瞬きを繰り返した。

「……え？」

　思わず声が漏れる。

　保護。

　その言葉の意味が分からなかった。

　捕虜ではなく。

　処分でもなく。

　保護？

『安心して』

　キラは静かに続ける。

『君を傷付ける人は、ここにはいない』

　エトワールは唇を震わせた。

　そんな言葉を向けられた記憶がない。

　生まれてからずっと。

　誰かに必要とされたことはあった。

　兵器として。

　部品として。

　消耗品として。

　だが。

　一人の人間として扱われたことは無かった。

『降りてくるだけでいい』

　キラの声は変わらない。

『……もう戦わなくていい』

　その言葉に。

　胸の奥で何かが揺れた。

　戦わなくていい。

　そんな未来を、一度も想像したことがなかった。

　自分は戦うために作られた。

　そう思っていた。

　戦わなければ価値がない。

　そう教えられてきた。

　だから。

　その言葉が理解できない。

　理解できないのに。

　どうしようもなく涙が出そうになった。

　その時。

　砂浜を走る人影が見えた。

　シンだった。

　ジャスティスを降りて。

　砂を蹴り上げながら真っ直ぐこちらへ向かってくる。

「エトワール！」

　見上げながら叫ぶ。

「もう終わった！」

　その声は必死だった。

「降りてこい！」

　まるで。

　自分が降りてくることを信じているみたいに。

　エトワールの喉が震えた。

　張り詰めていたものが、少しだけ緩む。

　震える指で解除操作を行う。

　そして。

　デストロイのハッチがゆっくりと開いた。

＊＊＊

　数分後。

　エトワールは砂浜に座り込んでいた。

　肩には毛布が掛けられている。

　温かい。

　それなのに身体の震えは止まらなかった。

　周囲にはオーブ兵たち。

　警戒はされている。

　当然だ。

　自分はデストロイのパイロットなのだから。

　だが。

　誰も銃を向けていない。

　怒鳴り声も飛んでこない。

　それが逆に落ち着かなかった。

　少し離れた場所ではキラがオーブ軍と話している。

「彼女はコンパス預かりにしてください」

「しかし危険性が……」

「分かっています」

　キラは静かに答える。

「それでも、彼女はシンを助けた」

　エトワールは俯いた。

　助けた。

　そんな言葉を向けられる資格が自分にあるのだろうか。

　今まで殺してきた人たちは消えない。

　壊した街も戻らない。

　焼いた命も。

　奪った未来も。

　何一つ無かったことにはならない。

　なのに。

　どうして。

　こんな風に扱われるのだろう。

「……なあ」

　隣にシンが座る。

　エトワールは顔を上げられない。

「わたし……」

　声が震える。

「いっぱい、人を殺した」

　言葉にした瞬間。

　胸の奥が痛んだ。

「街も壊した……」

　呼吸が浅くなる。

「なのに、なんで……」

　なんで助けるのか。

　なんで見捨てないのか。

　なんで怒らないのか。

　その続きを。

　シンは察したらしい。

　少しだけ黙って。

　それから口を開く。

「……罪は消えないと思う」

　エトワールの肩が震えた。

　否定しない。

　許されるとも言わない。

　それが逆に救いだった。

「死んだ人は戻らないし」

　シンは海を見る。

「壊れたものも戻らない」

　波の音が聞こえる。

「だから多分、一生忘れられない」

　エトワールは唇を噛んだ。

　そうだ。

　きっと忘れられない。

　死んでいった人たちは戻らない。

　それでも。

「でもさ」

　シンは続ける。

「だからお前も死ねって話には、ならないだろ」

　エトワールは目を見開いた。

「……え」

　思わず顔を上げる。

　シンは少しだけ困ったように笑っていた。

「少なくとも俺は、そう思わない」

　穏やかな朝の海を見ながら言う。

「生きて、悩めばいい」

　その言葉に。

　エトワールの呼吸が止まった。

「苦しくても」

「辛くても」

「逃げずに考え続ければいい」

　罪は消えない。

　それでも。

　それを抱えながら生きることはできる。

　そう言われた気がした。

　生きていいのだと。

　エトワールという一人の命を。

　肯定された気がした。

　その瞬間。

　視界が滲む。

　ぽろり、と涙が落ちた。

　止めようとしても止まらない。

　次から次へと溢れてくる。

　嬉しいのか。

　悲しいのか。

　自分でも分からない。

　ただ。

　初めてだった。

　こんな風に生きていていいと言われたのは。

　シンは何も言わない。

　慰めもしない。

　無理に励ましもしない。

　ただ。

　エトワールが泣き止むまで、隣に座り続けていた。