誰かを守ることさえできれば……（鬼滅の刃：互いの決意） 作：つねお あきら
「まだ終わったわけではありません。この珠は、ただ個人であった縁壱の人生ではなく、その後数百年にわたる長き時間の間に、数多くの鬼殺隊員たちや柱、
そして産屋敷の当主たちの人生が血に染まりながら紡がれた珠です。その珠の中には、あなたと無惨が最後に消滅したつい最近までの、数多の人間たちの凄惨な人生が入っています。
それに対する、あなたの生のままの感想を聞きたいものですね。方法は同じです。心の中で『開始』と唱えた瞬間、同じ過程でそれぞれの鬼殺隊員たちの生々しい人生を見ることができますから───
彼らがあなたのように、たかが死が恐ろしくて容易に鬼になったり、強さばかりを窮めた生き方とは違い、
この巨大な集団と構成員たちは、果たしてどのような凄惨な人生を歩んできたのかを……とくとその両眼でご覧になられますよう」
彼の言葉に、厳勝は淡々と頷いた。男は巨大な珠の前に立ち、低く、しかし重みのある声で叫んだ。
（開始）
その一念が下ると同時に、彼の肉体は煙のようにずるずると床へ崩れ落ちていき、彼の精神は底の知れない巨大な記憶の海の中へと、ただ深く吸い込まれていった。
まるで深い深海に落ちたかのように、彼の周囲に数十、数百、数千、数万、数十万もの、玲瓏で悲しい水滴たちが ぎっしりと連なった。
やがて、その無数の水滴たちが厳勝の全身へと徐々に染み込み始めると、
その中に剥製にされていた人間たちの、恨みのこもった記憶が厳勝の脳内へと滝のように強制的に移植され始めた。男の、苦痛に満ちた魂の刑罰が、いよいよ始まったのである。
「……うぅっ……！！」
過度な記憶の量が脳髄を溶かしてしまうかのような激痛の中で、遥かな人間と鬼として生きた、長く長い歴史の中の凄惨で悲しい悲鳴が男の耳を破った。
『お母さん！嫌だ……嫌だよ、お母さん！！鬼の野郎ども、俺의母親を返せ！！』
『ああ……俺の妻が……俺の可哀想な妻が……うわあああああっ！！』
『俺の友達が……死ぬな！神様！！一体なぜ、私にこのような試練をお与えになるのですか!!!!!!!』
時代の伝灯を灯すために縁壱が授けた日の呼吸を、それぞれ己の体質に合わせて変化させた、初代呼吸の家系の先祖たちが振るう激情的な剣撃が通り過ぎていき、
引き継がれる短命の呪いの中で血を吐きながらも、ただ鬼殺隊の支えとなってくれた産屋敷の当主たちの凄惨な叙事が彼の脳裏に刻まれた。
『この犬畜生のような鬼どもを、俺の手で全て殱滅してやる！！お前たち！覚悟しろ!!!!』
『私の大切な家族を殺した貴様を、決して許しはしない！鬼舞辻無惨!!!!』
『我が産屋敷一族は、身体が砕け散り死のうとも、何度でも立ち上がるだろう！鬼をこの地から完全に撲滅するまで、我らの気概は決して折れぬ！！
今の我らが死のうとも、いつの日か、数年……数十年……数百年の時がかかろうとも!!!!!!! 我らの精神は、無惨、お前を滅ぼすというその「意志」は永遠不滅であり！！我らの後嗣が受け継ぎ、繋いでいくのだ！！』
無惨が人間の皮を脱ぎ捨て、鬼として暗躍し始めた千年前の平安時代から、ついに燃え盛る太陽が熱く地平線を照らした今に至るまで───
数百年間続いてきた数多の隊士たちの人生は、文字通り凄惨そのものであり、一面が絶叫と怒り、そして血の滲むような絶望で満ちあふれていた。
愛する家族を失い、大切な友を失い、肌を寄せ合った恋人を失い、生まれ育った故郷の集落が灰燼に帰していく過程で、
段階的に押し寄せる凄惨な悲しみを正面から迎えた人間たちの走馬灯が、厳勝の目の前を急速に通り過ぎていった。
彼らは、かつて呼吸も日輪刀もなく、鬼によって部下たちを虚しくも一人残らず失った、あの頃の脆弱だった自分のように、生まれながらに定められた圧倒的かつ不条理な鬼の力の前で、幾度となく絶望した。
力を蓄え、身を削る努力を重ねたにもかかわらず、無惨と相対する前に、彼が己の不老不死を成し遂げるために生み出した十二鬼月……その中の「上弦」という巨大な壁の前で、無力に踏みにじられていった。
しかし、圧倒的な力を前にしても……そして、上弦の嘲笑にもかかわらず、彼らは命を果敢に投げ打ってまで、彼らに決して膝を屈することはなかった。
己が死のうとも、次世代の鬼殺隊員たちが前進できるように、そして、この地を生きる罪なき民間人たちを守り抜くために、
彼らは凄惨に手足がへし折られ、頭が叩き割られながらも、ただ無意識のうちに刀を振るった。
彼らの目の前で仲間たちが凄惨に皆殺しにされたにもかかわらず、明日の夜明けを見つめて刀を握った柱たちと隊士たちの、その遥かな覚悟が込められた熱望は、
厳勝の目から、ただ熱い涙が乾く間もなく流れ落ちるようにさせた。
そして、遥かな歳月の波を越え、ついに最近の最終局面で自分と直接刃を交えた、あるいは他の戦場で命を投げ出した「黄金世代」の生き様もまた、先祖たちと変わらないことが映し出された。
痣を後天的に発現させ、二十五という短命に直面しようとも、それが己の命を奪い去る痛ましい悲しみの前奏曲であろうとも、鬼殺隊士はただの一人も、たかが寿命などには頓着しなかった。
ただ、この地を生きる平凡な暮らしを営む人々を守るために、そして、無辜の者たちの幸福を容赦なく打ち砕く「鬼舞辻無惨」という忌まわしい名をこの地から完全に消し去るためであるならば、
己の命など喜んで投げ捨てる、強固な節操と崇高な勇気。
生涯を利己的な貪欲と恐怖に囚われ、鬼の身体で延命した厳勝は、人間たちのその偉大な気魄の前に、ただ言葉を失うしかなかった。
数百年の血が混じり合った記憶がリアルタイムで脳を穿ち、魂が踏みにじられていく極限の痛みの中でも、厳勝は悲鳴を上げる代わりに己の手を胸に当てた。
彼は、この地の無辜の人々がこれ以上犠牲にならぬことを切に願った彼らの高潔な使命感に、心からの敬意を表し、黙々とその苦痛を甘んじて受け入れた。
ついに、無惨が太陽の光の下で醜悪に絶叫し、ついに一掴みの灰となって死んでいく姿を見た時。
互いを抱き合って喜び、先に行った仲間たちの名前を呼びながら声放ち泣き叫ぶ隊士たちの姿が見えた。
そして息が絶える最後の瞬間まで人のために戦い、ようやく任務を全うしたかのような平穏な微笑み……幸せそうな微笑み……
残される己の死を一生涯悲しむであろう誰かを案じながら、切ない微笑みを……誰かを守ったということに安堵の微笑みを浮かべたまま倒れていった黄金世代の「柱」たちを見た時───
厳勝の理性を司る脳と、感性を司る心臓……それぞれの領域が異なるにもかかわらず、同時に誰かを失った時に感じる、苦痛に引き裂かれるような凄惨な痛みが押し寄せた。
厳勝は震える足で彼らの魂へと、徐々に近づいていった。
そして数百年の間、誰一人として腰を曲げなかった傲慢だった「上弦の壱」は、
ついにその不憫ながらも高潔な人間たちの記憶に向かって、床に額を打ちつけながら、侍として最大の敬意と尊敬を表す平伏の礼を捧げた。
「……お前たちを、心から尊敬する。見方を変えれば、あの凄惨にして崇高な姿こそが……私がそれほどまでに生涯を捧げて到達したかった姿であり……
私の弟、縁壱が兄である私にそれほどまでに望んでいたかもしれない……真の『侍』の姿があれではなかったか……」
絶え間なく流れる血の涙の中で、厳勝は侍の面目と、最強の鬼として長い年月を生きたすべてのプライドをかなぐり捨てて、
その後も非常に長い時間、全身へと伝わってくる人間たちの人生と叙事を余すところなく受け入れながら大声で泣き崩れた。
それは数百年の間で初めて湧き上がった、怪物ではなく人間「継国厳勝」の純粋な嗚咽であった。
やがて珠の光が収まると、地蔵菩薩の温和な声が再び響き渡った。
「いかがですか？ 彼らの凄惨な人生を見つめたあなたの感想が、誠に気になるところですね」
厳勝は珠の中で経験したあの切ない嗚咽の余韻が色濃く残る、沈んだ悲しい口調で答えた。
「たとえ……彼ら個人の力は私の弟、縁壱や私よりも限りなく微弱でした。
それゆえに彼らは弱さを認め、互いに協調しました。鬼の力が途方もなかったからこそ、彼らは絶えず後進を育成し、数をもって彼らを苦しめ、最後まで食い下がったのです。
小さな力が一つずつ集まり、ついに巨大な犠牲を払ったものの……鬼の始祖である鬼舞辻無惨をとうとう斬り伏せた、あの偉大な人間たちの偉業は───
おそれ多くも『尊敬』という言葉より、さらに高い価値の言葉を口にするには私の浅薄な知識が足りず、ただもどかしいばかりです」
心から隊士たちに向かって頭を下げ、痛切な敬意を表す厳勝の懺悔を聞いた地蔵菩薩は、満足そうに微笑みを浮かべ、ついに心の中に秘めていた神の按配を彼へと提案した。
「さあ！ こうして長い道を回り回って、あなたに弟の悲劇と、無惨を殺すために命を惜しみなく捧げた隊士たちや柱、そして当主たちの記憶をすべて見せた真の理由は───
あなたに、新たな機会を差し上げるためです」
地獄の闇の中で依然として膝を突いた状態で、想像だにしなかった『機会』という神秘的な言葉を伝え聞いた厳勝は大きく動揺しながらも、やがて再び諦念に満ちたうらぶれた表情で菩薩を見上げた。
「はあ、それがどういう意味なのか、はっきりと仰っていただきたい」
混乱した沈黙を破り厳勝が問うと、地蔵菩薩はついに、この深淵まで訪れた本当の目的を淡々と明かし始めた。
「あなたにあえて貴重な時間を割いてまで、弟の人生と鬼殺隊の血生臭い歴史を見せた理由は単純です。
『神々の恩寵を独り占めした縁壱がそれほどまでに数多くの人々を救ったのなら、あなたのように武の極みに達するために生涯をあがき、努力を重ねた男は、果たしてどれほど多くの人々を救うことができるだろうか？』という
霊妙な思いから、提案したいことがあるのです。もし、もう一度生の機会を千金のごとく与えられるならば……あなたはどうされるおつもりですか？」
菩薩の突然かつ重い問いを正面から受けたにもかかわらず、人々を守るために生きてきた弟と、多くの人々の生き様を目にした
厳勝の六つの眼には、一片の迷いもなかった。男の声は、ただ確固たる決意に満ちあふれていた。
「弟の天賦の才など、今やどうでもよいことです……。見方を変えれば、太陽の影を盲目的に追いかけようとしていた私自身の、身の程もわきまえぬ愚行でした。
今、もしも最後に機会を得られるならば───弟の後を追って劣等感に燃えるよりも、
前世で弟が心を尽くして救ったあの数多の無辜の人々を、今度は私も、私だけの刀で救い出したい。
……私だけの道を……切り拓く生き方もしてみたいのです。この重い罪をたとえ地獄で洗い流したとしても……だからこそ、魂に刻まれたこの大きな傷痕を抱えたまま生きていこうと思います。
あわせて、私の可哀想な弟の人生が、再びあのように悲劇で終わらぬよう……今度は私の手で、違う道を歩ませてみせる。
強さに執着した近道であったが、その果てには虚無と死が満ちていた覇道を通り過ぎて……
強さを追い求めながらも、遠く険しい道ではあるが、その果てで誰もを守ろうとする王道の道を歩んでいきたい。
単に太陽の光に従って歩む道は選びません。その光を抱き、誰もを守ってやる月の光になりたいのです」
彼の本心がこもった率직な告白に、地蔵菩薩はようやく満足したように温和に笑って言った。
「率直にお話しいただき、心から感謝いたします。それならば喜んで機会を差し上げますので、歪んだ歴史の中で数多くの人命を救ってみてはいかがですか」
「……どうすればよいのか分かりませぬ。私という存在が支払うべき地獄の凄惨な代償は、まだ残っているのではないですか？」
己の大罪を知るがゆえにかえって落胆する厳勝を見つめ、地蔵菩薩はふと疑問に満ちた表情を浮かべたが、やがて大切な真実を伝えていなかったというように『おっと』という表情をして、それとなく耳打ちした。
「おや、これは……私もあまりに長く生きすぎたせいで、大切なことを忘れる時がありますね？ 実は、あなたの罪は……すでに過酷な歳月の期限を満了してしまい、自然と火が消えていたのです」
「それが……一体どういう意味で……？」
呆気にとられた厳勝に、地蔵菩薩は明確な地獄の法度と、単純な因果を説明してやった。
「あなたと私がこうして独対を交わしていること自体が、すでにあなたが支払うべき地獄の過酷な業火を迎えた時間を、億劫の歳月の中で満了したという意味です。
つまり、おめでとうございます、厳勝殿！ あなたはこの焦熱地獄の強力な業火に対するすべての罪の代償を、すでにその全身で支払い終えました。
本来の厳格な因果と法度に従うならば……あなたを下等な動物や植物に幾度となく転生させ、
あなたの魂に固くこびりついた悪業の澱を、そのような微々たる生物の生を歩むことで浄化せねばなりませんが……
今回は私の権限で、先ほど巨大な珠を通じて精神の世界で懺悔している間に、私の神聖な力であなたの最後の悪業の澱をきれいに焼き尽くしました。
まあ〜今頃お仕事をされている閻魔大王はもの凄く怒るでしょうが〜、その部分は厳勝殿が気に病む必要はありませんよ〜」
菩薩の法衣が仄かに翻った。
「それゆえ、平凡な人間として転生することが完全に可能です。
しかし、あなたが本来悲惨であったあの前生の流れを、私の手で変えてみたいという高潔な思いを私に告白した以上、名色にも菩薩である私としても、ただ黙って見ているわけにはいきませんでしたからね」
「……まずは、あなたに感謝の拝礼をせねばなりませぬ。再び私のような罪人に、そのような千金のごとき機会を与えてくださったことには……誠に感謝に堪えませぬ」
未だ六つの眼を持つ鬼の形相をしていたが、残された罪業までもが完全に洗い流された厳勝の全身からは、前生の禍々しく凶暴であった気配など、一粒たりとも残ってはいなかった。
ただ清々しく、厳かな武人の気魄だけが漂うばかりであった。
「う〜ん、しかし！ その前にあなたが歩むべき茨の道を切り拓く上で、最低限の恩恵はなくてはなりませんよね？ そこで〜！ 私があなたに、素晴らしい体質をいくつか授けましょう」
「それは一体……」
言葉がまだ終わらぬうちに、瞬時に目の前へと踏み込んできた地蔵菩薩は、厳勝が何かしらの反応を示す暇もなく、指先で彼の額の中央を容赦なく貫いた。
ぷすっ！
「……！！ 何を……？ しかし、なぜ痛まないのだ？？」
突然の地蔵菩薩の行動に戸惑いを覚えたものの、本能的にこの尊い存在が己を害しようとしているのではないと悟ったのか、
厳勝は静かに息を整え、平気心を保ちながら彼の答えが返ってくるのを黙って待った。
すうっ！
やがて僅かな静寂が流れた後、彼の額から指を引き抜いた地蔵菩薩が、衣服の裾を整えながら言った。
「まず簡単に説明しましょう。暫くした後に、あなたへ『回帰丸』という神秘的な霊薬を差し上げます。
もしその薬を飲まずに転生の門へと歩めば、生前のすべての記憶を一切失い、白紙として生きることになりますが、
あなたには特別に、例外として人々を救わねばならぬ崇高な使命を全うしていただくため、今のすべての記憶はそのまま残っているべきだと判断いたしました。
それゆえ、回帰丸に少々手を加えました。一言で言えば、その薬を服用した後は、すべての記憶と心得を携えたまま、あなたがかつて生きた幼少期のわずか『七歳』から生を始めるのです」
「ま、待ちたまえ……気になることがあります。お言葉を遮ってしまったことについては、予め頭を下げてお詫び申し上げます」
厳勝の切迫した叫びに、地蔵菩薩は本意でなく先急いでしまった己を責めるように、申し訳なさそうな表情を浮かべて答えた。
「ああ、今、私が心急ぐあまり、あなたへあまり説明もせず行動ばかりで見せてしまったのは申し訳ありません。ええ、武人として、一体どのような点がそれほどまでに気になるのですか？」
気兼ねなく質問しなさいという慈愛に満ちた口調に、厳勝は前世のすべての努力が込められた回帰丸の本質について、自ずと問いを投げかけずにはいられなかった。
「その回帰丸を飲むということは……私が鬼と人間として、数百年に及ぶ長い年月の間にしのぎを削って得た戦闘の経験と……剣術の心得……
さらには『透き通る世界』や『痣』を発現させた、あの境地の記憶までをもすべて持っていけるという意味ですか？」
「実に良い質問です〜！」
地蔵菩薩は興味深そうに六つの眼を見つめ、問いを投げ返した。
「それでは逆に、その問いを投げかける真の意図を、私に率直にお話しいただけますか？」
確答を授ける前に、己の内面を試すかのように飛んできた菩薩の問いに、厳勝は十分に理解しているという表情で胸の内を開き、答え始めた。
「あなたがそのような問いを投げかける理由は、私がその燦然たる経験を携えていくことが、もしや強さへの執着や、苦労して得た武の心得に対する些細な貪欲ゆえであるのか、
その有無を確かめる意図であったと私は考えます。しかし……今の私は前世の私とは完全に異なります。
私は……その数百年の心得と凄惨な戦闘の経験は、ただこれから私が救うべき人々のための『守護の意志』を貫徹するための便法としてのみ、得たいと思っているに過ぎません。
その強さゆえに、逆説的に私によって無惨に犠牲となった数多の怨霊を、今後はもうただの一人も生み出したくはありませんし、そのような考えすら毛頭持ち合わせておりませぬ。
その心得と経験を再び余すところなく握れるならば、私はそれを土台に前世の自分より遥かに早く強くなったとしても……ただ人を守るためだけに、我が刀を振るう所存です。
もし私を信じられぬというのであれば、いっそそれらを一切得られぬとはっきりと答えていただいても構いません。無礼な答えであったやもしれませぬが、私の意志はこれほどまでに確固たるものです……」
言葉を終えた厳勝は、静かに地蔵菩薩へと向かって床に深く平伏した。
菩薩の答えが返ってくるまでは決して立ち上がらぬという、頑なな沈黙の意志であった。その後、長い時間、厳勝は確固たる意志のもと、微動だにしなかった。
その厳粛な姿を静かに、そして克明に見守っていた地蔵菩薩は、ついに男の折れぬ高潔な意志に降参したかのように、
虚空に手を軽く振って、平伏していた厳勝の身体を柔らかな力で強制的に起こし、立たせた。そして、低く溜息をつきながら答えた。
「はは……焦熱地獄の過酷な業火が、一体どれほどあなたの魂を改過遷善させたのかは分かりませぬが……まずは菩薩である私の目には、
あなたのその強固な意志が、ただの一掴みの偽りもない、清く透明な真実のみを語ったという信号が、極めて鮮明に伝わってきますよ」
「……そう信じていただけるとは、かえって面目次第もございませぬ」
「まずははっきりと申し上げましょう。ええ、暫くした後に差し上げる回帰丸を口にされた瞬間、あなたの前世の人間時代と鬼時代において全身でぶつかり合い得たすべての剣術の心得と───
さらには痣や透き通る世界に対する、鬼に対抗するあの偉大な力を得た経験を、そのまま魂に刻んで携えていくことになるでしょう。
それらの境地は……本来の前世のあなたであれば、幼い身空で成し遂げられぬのが正常なのですが……今回の現世では……速やかにその道へと到達するはずです。
これであなたは、結果的には前世のあなたよりも比較にならぬほど早く強くなると見なせばよいでしょう。僅かな間とはいえ、あなたの純粋さを試した己自身に、かえって少しは恥ずべきだという思いがいたしました。
それほどまでに多くの人々と、縁壱の人生を守り抜きたいと願うあなたの強い意志に対して、心からの承認をいたしましょう」
菩薩の承認に、厳勝は安堵の息を漏らし、低く答えた。
「……はい、承知いたしました。ならば次の問いに……先ほど私の額を指先で貫かれた行動は、一体いかなる按配なのでしょうか……？」
地蔵菩薩は温かい微笑みを浮かべたものの、やがて厳勝が直面せねばならぬ過酷な因果の運命について、真摯に説明し始めた。
「ああ、分かりました。その答えも今、お教えするつもりです。まずは結論から残酷に申し上げますと───
遺憾ながら、あなたはあの時代へと再び回帰したとしても、歴史的因果によって無惨の手で『鬼』にされることは前世と同じです」
「……再び鬼という怪物になる運命を直に告げられますと……武人として、どのように言葉を返すべきか分かりませぬ」
確定された運命に内々で覚悟はしていたものの、再び鬼の生を歩まねばならぬという現実は、厳勝の顔色を落胆の表情へと染めていった。地蔵菩薩は彼のために用意した神の特恵を、本格的に説明し始めた。
「ただし！ 今の魂を持つあなたであるならば、その生においては無惨に自発的に協力するよりは、大切な者たちを守るために戦って敗れ、強制的に彼の血を注入されることになるでしょうね？
無惨の加功な権能は、あなたであれば珠を通じてすでに身に染みてご覧になったでしょうが───前世の縁壱さんを除けば、いかなる人間も、純粋に呼吸であれ痣であれ透き通る世界を発現させていたとしても、
一対一で無惨と正面衝突することは、事実上無謀な自殺行為に等しいのです。
その上、無惨という男は、執拗なまでに『生存』という安寧においては卑劣としか言いようのない人物であるほどに、縁壱が老いて死ぬまで、完璧に近い形で隠れ住んでいました。
あなたが件の回帰丸を口にし、あの凄まじい歳月の心得を携えたとしても、純粋な鬼の始祖である無惨に一人で打ち勝つことは、残念ながら不可能に近いのです」
菩薩の袈裟の裾が、静寂の中で揺れた。
「鬼に一度なってみられたので誰よりもよくご存じでしょうが……周知の通り、無惨によって鬼にされた者たちは、
基本的には人間の血と肉を喰らわねば血鬼術も強くならず、鬼自体が成長することもない悲しい怪物です。
特にその呼吸を学んだ剣士たちは、普通の人間たちよりも鬼化する時間がさらに長くかかると聞いています。
前世のあなたは十二鬼月……それも初めて彼らの代表である『上弦の壱』という象徴性と、あろうことか無惨の性格を考慮すれば『提案』をした部分にふさわしく、
比較にもならない凄まじい量の無惨の奴の血を分け与えられたでしょう？ 三日……ほどかかったと記憶しておりますが……。
しかし、人間を守るという使命を帯びたあなたが鬼となり、あろうことか人を喰らうなら、前世と同じ行いをしてしまうことになりますが、これでは何と矛盾し不条理な悲劇でしょうか。
したがって、あなたには例外的に───食人を一切する代わりに、この地に生きる平凡な人間たちのように素朴な量を食べるだけでも食事と水……そして
『同族殺害』によって得た気配、あるいはただ自ら鍛錬する気配のみでも永生を享受できるよう、体質を完璧に改善して差し上げたのです」
「同族殺害と申しますと……」
「ええ、無惨の血を引く鬼たちのことを指すのはよくお分かりでしょう。あなたの立場では、人間の血と肉を喰らった鬼を喰いたいなどという思いは、死んでもしたくないと考えておられるでしょうね……。
だから！ もしあえて喰いたくはなく、彼らの力を奪いたいのであれば、前世のあなたが『入れ替わりの血戦』を繰り広げて勝利した代償として、あなたに戦いを挑んできた鬼たちを『吸収』する形式だと考えればよいでしょう？
しかし……彼らの力は結局、無辜の人々を喰らうことで得た汚れて不条理な力であるだけに、今のあなたであれば、あえて無惨の鬼たちを吸収する気などただの一分も持ち合わせていないでしょうけれど」
言葉が多少長くなったのか、地蔵菩薩は己の言葉をただの一言も漏らさずに傾聴する厳勝の真摯な姿勢を確かめると、再び言葉を続けた。
「ですが、その同族殺害によって得た能力のうち、本人の意志のもとで特定の鬼たちの権能を捕食および吸収し、あなたのものとして扱うことができます。その鬼たちは一般の鬼であれ、十二鬼月の鬼であれ関係ありません。
単に高潔な剣術の道ばかりを固執するのではなく、後日、無惨と確実に渡り合うためにも、あなたの剣術の他にいくつかの鬼の強力な権能は、賢明に身に帯びておく必要があります。
まあ……もちろんその『月の呼吸』？ それを絶対に貶めようとする言葉ではないと信じてください。その呼吸は、日の呼吸さえなければ、まさしく最強と呼ばれたほどの精密かつ強力な呼吸ですからね。
まして前世のあの凶悪だったあなたの血鬼術ももちろん素晴らしいですが……無惨の不死性を考えるならば、冷静に言って彼を相手取る武器は多様であって然るべきです。
血鬼術も同じ文脈で特恵を差し上げたものですしね。剣客の道を固執することを悪く見ているわけではありませんが……前世のあなたとは違い、今のあなたは
誰かを守るための『守護者』の道を歩むという誓いを立てた状態です。守護者は……手段と方法を選ばないでほしいものです……少なくとも、敵を相手にする方法において助言を差し上げたのですよ〜」
菩薩の声が、重々しく沈んだ。
「これからは一生を、否、億劫の時間……いえ、無限の時間を、あなたはもはや人間ではなく『鬼』として生きていくことになります。
無惨を完全に滅ぼすまでに無限の歳月がかかろうとも、あなたにはまだ、その偉大な使命を完遂する前までは、あの過酷な運命によって鬼として縛られているでしょう。
祝福であり、栄光ある呪いだと思えばよいのです。お分かりですか？」
その重い覚悟を問うかのような菩薩の言葉に、厳勝はもう一度、心臓の奥深くに刃を刻みつけるように気持ちを引き締め、答えた。
「承知いたしました……。人間として一生を平穏に生かしてほしいなどという、儚い駄だをこねることが無理であるのはよく分かっております。
我が悪業をすべて洗い流したとしても、私にとって再び鬼という怪物になることは、見方を変えれば消え去らぬ業報でもあるのです。
しかし、後日に涙を流して後悔しようとも……私はあの不憫な人間たちを守り抜くことができるのであれば───喜んで、足元が血に染まる茨の道と、血生臭い修羅の道を歩んでいく所存です」
言葉を終えた厳勝は、菩薩の処分を待った。彼の泰山のごとき心と超然とした姿に吸い付くような満足を覚えた地蔵菩薩は、さらに真摯な表情で厳勝に厳粛な警告にして予言を放った。
「そして……あなたはこの長き鬼の道を歩みながら、必ずや克服せねばならぬ『二つの巨大な難関』を経験することになるでしょう。
しかし、もしその二つの難関を完璧に全うし遂げたなら───あなたは鬼の肉体を持ちながらも、ついに無惨さえ到達し得なかった『完全生物』の高潔な価値を手にするでしょう」
「完全生物……？ それは一体何を意味するのですか」
「厳勝殿、あなたは数百年の間、最上位の鬼として君臨しただけに、鬼の持つ生まれながらにして致命的な弱点を誰よりもよくご存じでしょう？」
地蔵菩薩が脳裏に植え付けてくれた数多の鬼に関する記憶を冷静に整理した厳勝が、ついに六つの眼を閃かせて答えた。
「……よく承知しております。天に昇る『太陽』、そして己の首が落とされる斬首です」
「ええ、あなたは正確に鬼の二つの絶対的な弱点を口にしました。さあ、一言で言えば……」
「待たれよ、まさかあなたが仰ったその二つの難関というのは……！」
厳勝が悟りを得ると、地蔵菩薩は首を縦に振った。
「ええ、その通りです。あなたにはその二つの弱点、すなわち『斬首の克服』と『太陽の克服』の権能を、己の意志で打ち破り手にする機会が与えられる、という意味ですよ。
第一の領域である『斬首の克服』に到達すれば、鬼の形態においては日光を除く人間のいかなる武器を以てしてもあなたを殺すことはできなくなり、
第二の領域であり『太陽の克服』に到達すれば、白昼の熱き太陽の下を堂々と歩み、より多くの無辜の生命を救いへと赴くことができるというわけです。
そして、その完全生物の領域に完全に至れば、素朴な食事や水すら、そして鬼たちの気配すら必要とせず、完璧な自給自足の神性を享受できます。
まあ……分かりやすく言えば、すべての全人類……正確には権力者や、あなたが最も憎むであろう無惨が追い求めた……不老不死の価値と、大抵の人間が持つべき空腹や睡眠といった基本欲求からも
超越した境地だと見なせばよいでしょう。何だかこうして長く説明してしまって申し訳ありませんが……要するに、神（神仙）ですよ。その境地に到達したあなたがその気になれば……現世を去って、こちらの世界へお越しになることも可能でしょうがね……。
何はともあれ、無惨はあれほど渇望した太陽を最後まで克服できなかったがゆえに、前世であのように虚しく悲惨に死んでいったのです」
「ええ……そしてかつて前世の私もまた、死の恐怖を前にして、無理やり首の弱点を克服しはいたしました……。しかし、あの時に発現した私の姿は……」
「ええ、ええ〜よく分かっていますよ。ただ生存のみに目が眩み、怪物の中でも最も醜悪な本性を露わにした、鬼そのものの悲惨な姿形でしたね」
死の直前、鏡に映った己の姿がいかに醜く忌まわしい怪物であったかを思い出した厳勝は、口元に苦い微笑みを浮かべて言った。
「その二つの弱点の克服ということは、決してそのように容易く得られる性質のものではありませぬ。いかなる瞬間に、いかなる形で訪れるのか、誰にも分からぬでしょう……」
「その具体的な成就の条件は、私があなたの脳裏に送った資料をご覧になって、過去へと回帰しながら冷静に復習してみてください」
言葉が終わるや否や、地蔵菩薩はもう一度、厳勝の額を指先で軽く貫いた。
押し寄せる膨大な量の知識に、苦痛を感じる暇もなく、厳勝は脳裏へと滝のように伝わってくる弱点克服の絶対的な条件を目にし、低く呻き声を漏らした。
彼は水が染み込むかのように自然と、その内容を魂へと受け入れ、しばらくして地蔵菩薩が指を引き抜くと、男は指示通りに目を閉じてその条件を一つずつ冷静に復習していった。
ある程度の時間が流れ、ついに目を開いて地蔵菩薩へと深い感謝の礼を送る厳勝に向けて、
菩薩はついに懐から、白く霜が降りたかのように玲瓏と輝く一粒の丸薬を取り出し、手渡しながら言った。
「肝に銘じてください。この回帰丸を口に含み、飲み込んだ瞬間、あなたは神聖な炎に包まれながら、前世の記憶を携えたまま、わずか『七歳』の幼き日の肉体で再び目を覚ますことになります。
私は厳勝殿に、もの凄〜く期待しているのですよ。私の期待がこれほどまでに大きいのですから、過去に戻っても絶対に私を失望させないでくださいね〜」
慈愛深く笑う菩薩の手から白色の丸薬を受け取った厳勝の全身には、いささか悲壮な武人の気魄が宿っていた。
続いて地蔵菩薩は、片手にすっぽりと収まるほどの大きさの、妙なる神性が宿った六つの小さな紫色の珠が入った袋を厳勝へ手渡しながら付け加えた。
「この六つの珠の神秘的な機能についても、先ほどあなたが脳裏で復習した内容にすべて含まれているはずです。後日、ここぞという時に……どうぞ上手く使ってみてください」
袋を受け取り、頭を下げていた厳勝は、やがて蜃気楼のように徐々に消え去ろうとする地蔵菩薩に向けて、慌てて彼を呼び止めながら地へと膝を突き、懇願した。
「その前に……この薬を口にして発つ前に、最後に一つだけ、伏してお願い申し上げたいことがございます」
「どんなお願いですか？ すでにあなたには、過分なほどの特恵をたくさん授けたつもりなのですが。
これ以上もっとくれと駄駄をこねては、地獄の恐ろしい十王たちだけでなく、あの高い天にいらっしゃる幾人かの気難しい方々が、ひどく不快に思われるでしょうに。
今、この瞬間にも、あの方々は私とあなたが言葉を交わしているのを見つめているはずですからね〜？」
もしや厳勝が、再び楽で容易い近道を望んでいるのではないかと、内心で懸念の混じった眼差しを向ける地蔵菩薩に対し、厳勝が震える声で切り出した願いは、実に衝撃的なものであった。
「……時透（ときとう）の家筋……前世において『継国厳勝』という、不甲斐ない先祖のせいで世に一人残され、
果てには貧しさに喘ぎ、悲惨に没落してしまった我が大切な家族と後裔たちがそうなったのは、紛れもなく私の責任にございます。
彼らの血統は、私のはるか遠い子孫たちではありますが……再び鬼となり、ただ人々を守る刀としてのみ生きねばならぬ私にとって、
『子孫』という言葉は、ただ拭い去れぬ罪悪感と骨に徹する後悔ばかりを呼び起こす、胸の痛む言葉にすぎませぬ。ゆえに、このように菩薩様に伏して懇願いたします」
男の眼から、堪えていた熱い涙が床に向かってぽつり、ぽつりと零れ落ちた。
「私は新たな世界へ戻れば、いかなる手段を尽くしてでも、我が弟・縁壱の家族をこの生命に代えて生かし抜く所存です。
また、弟の子供が後日、無事に成人して子孫を残すというのなら、私は決して彼らを見捨てず、闇の中から静かに命を賭して守り抜きます。
なれば……この回帰した世界においては、前世で傲慢であった私が、この手で無残に殺めてしまった哀れな無一郎……そして鬼によって惨たらしく殺された、あの子の兄である有一郎のような不憫な子供たちが、
私の血筋ではなく、『縁壱の大切な後裔』として紡がれ、この世に生を授かることができるように……どうか、伏してお願い申し上げます」
ぽつり……ぽつり……。
子孫。
醜悪な鬼として生きた彼にとっては、口にすることさえ過分な贅沢である言葉。
無惨を完全に滅ぼし尽くすその日まで、ただ人間たちを守る守護の盾としてのみ生きねばならぬ厳勝にとって、家門を興し子孫を残すということは、あまりにも残酷で過酷な枷であった。
前世では、あれほど憎んでいた縁壱が自ら出て行ってくれたことで心が安らぐという「醜い」状態で誰かと結婚し、子供をもうけて、
「退屈で面白みのない日々だ」と独白していた自分。愛してもいなかった女と出会い、武家の発展のために婚姻を結び、子を成して家業を継がせるなどと……
今の厳勝にとってそのような生き方は分不相応な贅沢であり、同時に前世の妻であったあの女と子供に対しても、言葉に尽くせぬほどの罪を犯したと考えていた。
そのような逆説的な生を再び繰り返すことは、己自身に嫌悪を課すに等しい行為であった。
ゆえに彼は、己のすべての血肉の因縁を弟へと完全に譲り渡し、自分は生涯、孤独な影として生きようと宣言したのである。
男の胸の奥深くから響き渡る、偽りのない真摯な懺悔と兄弟愛を悟った地蔵菩薩は、遥かなる天を見上げるように上を仰ぎ、長く感嘆の溜息を漏らした。
「そんな巨大な覚悟と悲しみを込めて語られてしまっては……名色にも救済者である私がそれを知らんぷりして無視したなら、恥をかくのはどう考えても私の方になりそうですね。
上の神々もあなたの覚悟に少し戸惑っているご様子ですし……ふう、分かりました。その切ない部分については私が責任を持って天界の神々に伝え、確実に措置を講じるようにいたしましょう」
菩薩の確かな約束に、厳勝はもう一度、心から彼に向かって深く頭を下げた。
やがて男がついに決然とした表情で回帰丸を口に入れて服用しようとした刹那、地蔵菩薩がしばし彼の手を止めさせた後、唐突に柔らかな言霊をかけた。
「あなたのその崇高な意志と折れぬ勇気に感動いたしましたので、私も最後に、もう一つ美しい報酬を添えて差し上げましょう。
おそらくあなたが七歳の子供へと回帰したその日から、歴史は前世とは完全に異なり、渦巻いて流れていくことは自明です。
その長き数百年の歳月の間、あなたが一人で経験せねばならぬあの過酷な苦難と孤独を……一人で悲しく耐え忍ぶことのないよう、私が特別にあなたへ『運命の伴侶』をプレゼントいたしましょう」
「伴侶……？ 一体全体それはどういう意味だ……。私にとって『伴侶』という存在は、人生……いや、鬼の生においても有り得ぬと考えているのだが……」
男の言葉がすべて終わるよりも前に、地蔵菩薩は指を弾き、白色の丸薬を厳勝の口の中へと直接押し込んで飲み込ませた。
驚きながら菩薩に何事か言葉をかけようとした厳勝の全身が、瞬く間に眩い純白の炎に包まれてさらさらと消え去っていく最中でも、どうしても意図が分からないというように、疑問に満ちあふれた表情で菩薩を見つめた。
地蔵菩薩は消え去りゆく男の六つの眼を優しく応援しながら、最後の答えを告げた。
「運命の伴侶……それを果たしてどのように見つけ、美しく導いていくかは、ただこれからを生きていくあなたの意志に懸かっています。
過去へと戻り、あなたに与えられたその偉大な使命を何としても完遂することを、心から期待しておりますよ」
ごうごうと───！
最後の瞬間まで奇妙な疑問を隠せぬまま、厳勝の魂が完全に消滅するかのように過去の時間軸へと消え去ってしまった、その虚ろな場所。
「子孫」という、人間が生きていく上で最も原初的であり、最も本質的であり、最も生きる理由の一つである巨大な目標を放棄した状態で回帰してしまった厳勝の姿を、地蔵菩薩は予言するように呟いた。
「……そして、あなたがそれほどまでに拒んだ『子孫』という言葉ですがね……あなたはいつの日か、その言葉を拒んだことを後悔すると断言いたしましょう……。
彼女に出会ったなら……魂がズタズタに引き裂かれた状態から癒やされるその瞬間……あなたは、子孫を考えもしなかったその泰山のごとき心が崩れ去るのを、自ら目にすることになるでしょう……。
運命の伴侶である彼女は、見方を変えれば、あなたにとって『縁壱』以上の救いをもたらす存在になるのですから。
もちろん彼女も、あなたを見つめながら救いを得ることになるでしょうが……あなたのその意志が崩れたからといって、あまり自責したり……『罪悪感』という海に溺れたりなさらぬよう願っています。
ただでさえ、向こうの地（日本）にいる十二の神々にも小言を言われながら許しを得た状態なのですから……。何はともあれ、あなたの武運を祈ります。そして、彼女をどうか……守ってやってくださいね」
その言葉を最後に、巨大な沈黙だけが残された焦熱地獄の深淵で、地蔵菩薩は仁慈に満ちた微笑みを浮かべたまま、また別の一人の者がここに現れるのを、静かに待ち始めるのだった。
ギィィィィィ───
重く冷たい鉄門が開くかのような不吉な破裂音とともに、厳勝が消え去った虚ろな場所に、圧倒的な密度の殺気が立ち込めた。
玉色の正装を荘厳に身にまとい、地獄の権力を掌握し揺るがすここの主宰者───閻魔大王が、霧の中から姿を現した。
彼は不満の満ち満ちた表情で、業鏡（ごうきょう）を形象化した巨大な冥府の笏を、たく、と床に突き立て、消え去った白い炎の残滓を見つめた。
「あの醜悪な怪物が、果たして改過遷善を遂げて現世の人々を救うと、本気でお考えなのですか？ 地蔵菩薩よ」
紫色の暗闇の中で、地蔵菩薩は静かに袈裟を整えながら、そっと微笑んだ。
「少なくとも、彼が地獄の業火の中で数百年の間、黙々と耐え忍びながら流した血の涙と、その魂の痛嘆が真実であると感じた私にとっては……あの男に十分な更生の余地は、有り余るほどにあると見受けられます」
「ふん！ そう言うわりには、永久に再び鬼の生を歩む運命を授けたとはな……菩薩、あなたはいつもその慈悲が過ぎるのが玉に瑕だ。
その見境のない慈悲は、後日、罪人たちが天界と冥府の法度を侮る口実になるだけであるぞ！
ましてや、すでに悲惨な死を遂げて天国へと赴いた、あの哀れな鬼殺隊の魂たちは一体どうするおつもりか？
これほど巨大な独断の不祥事を起こしたことへの責任を、一体どのように取るつもりなのだ！」
閻魔大王の眼が、真っ青な眼光となって閃いた。冥府の王として地獄の秩序を守護せんとする彼の論理は、凄まじい刃の如く鋭かった。
「あなたが彼という一人の人間を過去の時間軸へと回帰させた瞬間、この巨大な因果の法度は狂ってしまうのだ！
歴史が変わるということが何を意味するのか分からぬのか？ たとえ奴が前世の記憶を以て、既存の犠牲者たちを悲劇から救い出せるとしても、
歪んでしまった因果の波濤の中で『無惨によって死ぬはずのなかった、別の無辜なる新たな生命たち』が必ずや生み出され、悲惨に死んでいくことになるのだぞ！
前世の被害者を救うために、予定になかった現世の新たな被害者を創り出すこと───それが果たして、あなたの言う正当な救済というものか？
奴は生前に数百、数千の血をすすった大逆罪人である。
そのような者に救済の機会という名目で、また別の因果の悲劇を孕む道を分け与えるとは、衆生を救済せんとするあなたの神聖なる誓いとも正面から衝突する矛盾ではないか！」
時間の歪みがもたらす新たな悲劇を指摘する閻魔大王の鋭利な論理。地獄の王にふさわしい、最も完璧な反駁であった。
冥府の天秤はわずか一寸の誤差も許さぬがゆえに、過去を変えることで生じる新たな業報は、そのまま地蔵菩薩の業として返ってくるはずであった。
しかし地蔵菩薩は、閻魔大王の合理に満ちた怒りを一杯の清らかな茶を嗜むかのように平穏に受け流し、冥府の王が決して反論できぬ菩薩の絶対的な逆説を突きつけた。
「閻魔大王様、人間とは本来、生まれた瞬間から完璧たり得ぬ『転びし存在』なのです。
転ぶことが滅びゆく者たちの避けられぬ悪業であるならば、再び立ち上がる機会を授けることこそ、神性が成すべき真の救済でありましょう。
確かに閻魔様が指摘された因果の変動と、新たな犠牲に対する懸念は至極妥当にございます。ですが、私の考えをお聞きくだされ」
菩薩の眼が神秘的な金色の光を放った。冥府の律法に対抗する正当性が、彼の唇の間から流れ出た。
「閻魔大王様が因果の波紋を懸念されるお気持ちは分かりますが、件の無惨という巨大な腫瘍をそのままにしたまま流れる前世の定められた軌跡こそが、
数百年の間、数千、数万もの人間たちが機械のように死んでいかねばならなかった因果律の巨大な矛盾であり、『閉じられた地獄』であったのです。
厳勝殿が回帰して歴史の波紋が起きるならば、予期せぬ新たな揺らぎが一時的に生じるやもしれません。
しかし、厳勝殿という『縁壱殿に匹敵する武力』と『鬼の属性』を同時に併せ持つ巨大な変数が歴史に介入する瞬間───
千年の間、絶つことのできなかった無惨という悪の根源が、数百年の単位でより早く切り落とされることになるでしょう。
千年間、毎年数百人ずつ死んでいった、都合数十万にも及ぶ未来の犠牲者たちを計算してみてください。
無惨が早期に撲滅されることで救われるであろう『数万の未来の生命』に比べるならば、因果律の一時的な混線によって生じる傷痕は、かえって最も慈悲深き按配とは言えませぬか？
これは大のために小を犠牲にしようという、浅薄な論理ではございません。永遠に繰り返される悲劇の連鎖を断ち切るために、最も強力な浄化の楔を過去へと打ち込んだのです。
冥府の天秤を以てしても、この巨大な生命の総量を否定することは叶わぬはずですが？」
閻魔大王は、その菩薩の言葉に一瞬にして重苦しい沈黙へと沈んだ。
無惨の早期撲滅と、未来の数十万の生命を救うというこの圧倒的な大前提の前では、因果律の一時的な混線という己の論理が力を失い、徹底的に遮断されてしまったからである。
しかし、地獄の格を守るため、閻魔大王は笏を強く握り締め、もう一度声を荒らげた。
「地蔵菩薩、あなたがどれほどその巨大な功徳を掲げて将棋盤を揺るがそうとも、人の本性は本来『悪』なのだ！！ 人間は生まれた瞬間から貪欲な存在である！
あの者とて、どうせ前世の傲慢な記憶をそのまま持って生まれたところで、再び実の弟の圧倒的な姿を目の当たりにすれば、劣等感に囚われて同じ裏切りの道を歩むやもしれぬのだぞ！
救済だと？ もし奴が神々の按配を裏切り、再び堕落したなら？ またしても人間を狩る前世の黒死牟のような怪物へと成り果てたなら、その時はあなたが天界のすべての責任を負わねばならん！
あの者が貪欲さに勝てず、より多くの人間を喰らうことになれば、無念の死を遂げた者たちの怨霊が今の地獄よりも遥かに多く溢れ返ることになるのだぞ！
そうなれば、あなたは天界の最高権威であられる天之御中主神（アメノミナカヌシ）様をはじめ、あなたの偉大なる師であられる釈迦様に対しても、拭い去れぬ大きな迷惑をかけることになるのだ！！
その上、あの列島を越え、韓半島にいる神々にまで小言を言われながら許しを乞うただと！！ あのような罪人を一人救うために、他国の神々にまで願い出て
運命の伴侶という贈り物まで授けてしまった、その底意が知りたいものだな！！」
閻魔大王の凄まじい怒りに対しても、地蔵菩薩はただ笑うばかりであった。
「ハハハハハッ！！」
「笑い事ではない！ あなたが目をつけた十三柱の神々の中に、この私が含まれていることを、あなたはすでに知っていたのではないか！！！
運命の伴侶……あの子は我ら神々の娘であり、孫娘も同然の、大切な子供なのだ。そのような貴い子を、あの程度の罪をようやく洗い流したばかりの、あんなろくでなしのような男に引き合わせるなど、
この私は断固反対である！ ふん！」
自身を含む十三柱の神々が地蔵菩薩に怒りをぶつけていた時、唯一静かに沈黙しながら菩薩の仕でかした事々を記憶していた閻魔大王は、ずきずきと痛む頭を押さえた。
「ハハ！ 見方を変えれば、閻魔大王様が沈黙を守ってくださったおかげで、あの方々を説득する労力を減らすことができたのですから、実に感謝の念に堪えません」
それほどまでに激怒する閻魔大王に向け、地蔵菩薩は笑いすぎたあまり涙を法衣の袖で拭いながら、かえって清らかな笑い声を響かせて平然と答えた。
「あなたがご覧になった黒死牟……いえ、厳勝殿の可能性をいささか見くびりすぎてはいませんか？ 人は誰しも過ちを犯し、足を踏み外すものです。厳勝殿もまた同じでした。
しかし彼は先ほど、己の魂が溶け落ちるほどの苦痛の中でも、鬼殺隊の歴史の前に一人の侍として膝を突き、忏の血の涙を流して十分な可能性を示してくれました。
万が一、閻魔様が懸念されるように彼が再び堕落しようとするならば……地獄の業火を骨の髄まで刻み込んだ彼自身が、己を最も残酷に処断するでしょう。
彼はすでに地獄を経験したのです。千年の歳月など児戯に等しいほど、否、宇宙の理が変わり得るほどの長き暗黒の年月を過ごした彼の境遇においては───
次の世で目を覚ました瞬間、その地獄の記憶こそが、己を絶え間なく鍛え上げる鋭利な刃となるはずです。
もちろん、前世のように他人を斬り伏せ、悲惨に喰らい尽くす破滅の刀ではなく、徹底的に己を律しながらも他人を守り抜く崇高な『守護の刃』を、です。
また、先ほど厳勝殿に告げた通り、『運命の伴侶』を授けたのも、その使命を全うする上で大きな支えとなる存在を引き合わせたがゆえのこと。ですから私は、彼らが織りなしていく夢と、それを紡いでいく叙事を信じようと思うのです。
むろん、その伴侶を乞うために他国の神々やあなたに願い出たとはいえ……どうせ地に落ちる威信など私一人のもの。そのような無用な心配をされるとは……閻魔大王様が内々で私を案じてくださっていたとは思いもよりませんでした」
「な……何だと！ この私と口論を───」
「ならば、いっそのこと私と賭けをされてはいかがですか？」
菩薩の言葉に頭に血が上り、さらに論争を続けようとする閻魔大王の言葉を遮って、地蔵菩薩が彼に向けて提案を切り出した。
「……何と申した？ ハハ！！ よかろう、冥府の法度を懸けて菩薩が賭けを申し出るとは面白い。一体どのような賭けをしようというのだ？」
呆れ果てながらも、地蔵菩薩の強硬な物言いに内心では感心しつつ、その「賭け」を仕掛けてくる態度に好奇心まで抱いた閻魔大王が問いかけると、菩薩は清らかに微笑んだ。
「先ほど、私が彼の額に触れてその魂へと直接注入した天界의 秘記（ひき）───
すなわち、斬首の克服と太陽の克服という二つの絶対的な難関の条件を、閻魔様も冥府の天秤を通じてすでに看破されておいででしょう。
賭けは簡単です。彼が過去の時間軸において強制的に鬼となった起点から、
魂に刻まれたあの過酷な二つの試練を己の意志で完璧に打ち破り、『完全生物』へと到達して人類を救い出すか───
あるいは、その圧倒的な重圧に耐え切れず崩れ去り、前世と変わらず破滅するか。いかがですか？」
閻魔大王は笏を手弄りしながら、フッと鼻で笑った。
菩薩が男の脳裏に植え付けた克服の条件が、鬼にとってはどれほど耐え難く、過酷で凄惨な茨の道であるかを、冥府の書巻を通じて誰よりもよく知っていたからである。
「ふむ、あなたが彼の魂に植え付けた難関の鋭さを見るに、慈悲深いと思っていた地蔵菩薩殿の方が、私よりも遥かに酷薄ですな。
自ら正答を見つけ出して殻を破らねば、永遠に焼き尽くされて死ぬか、首を跳ね飛ばされ続ける試練ではないか。
その条件の過酷さを知る以上、私はますます、あの厳勝という男があなたの荒唐無稽な目標を達成できず、堕落するであろうと確信いたしますよ」
「ならば閻魔様は『失敗する』に賭けられたということですね。私は当然、一人の人間の可能性を信じ『必ずや成功する』に賭けましょう。それでは、この賭けの対価を新たに定めてみてはいかがですか？」
「よかろう。冥府と天界を揺るがす将棋盤だ、たかが願い事の権利を数枚交わす程度では退屈極まりない。私の提案を聞くがよい」
閻魔大王が黒い眼光を閃かせ、まずは巨大な提案を投げかけた。
「もし私の予測通り、厳勝が試練を克服できず再び怪物へと成り果てたなら、地蔵菩薩よ、あなたが天界で享受している『冥府の魂を救済する全権』を、今後百年間凍結させてもらう。
あなたのその行き過ぎた慈悲で、罪人たちを天国へと逃がすお遊びを、しばし止めよという意味だ。
だが……もし、あの鬼の剣士が、あの有り得ぬほどの二つの難関を何としても打ち破り、『完全生物』と化して……そうだ、俗な言い方をすれば神となって人間たちを救い出したなら───
私もまた冥府の王として公私を厳に分け、地獄へ落ちる運命にある人間の魂のうち、あなたが指名する者らについては
いかなる審判をも経ることなく、直ちに極楽世界へと導くことができる『無条件的免罪符の烙印』を、冥府の律法として保証いたそう。
どうせ不可能に近い事なのだ、このくらいの賭け金は懸けねば割に合わぬではないか？」
閻魔大王は、地蔵菩薩のあまりにも堂々とした自信に満ちた提案に少し気分を害したものの、
やがてその断固たる菩薩の覚悟を認め、己が許す権限の内で出した破格の提案に、地蔵菩薩もまた快く肩をすくめて応じた。
「地獄の主宰者にふさわしい壮大な賭け金ですね。大いに気に入りました。その賭け、謹んでお受けいたしましょう。厳勝、あの鬼の剣士が紡ぎ出す血生臭き第二幕が、真に楽しみでございますね……」
この巨大な冥府の結託が成立する直前、地蔵菩薩の慧眼はすでに地獄の深淵を越え、天界の最高権威を超越した全知全能の存在である天之御中主神（アメノミナカヌシ）へと届いていた。
地蔵菩薩の目の前にいた神は、天之御中主神のみならず、高御産巣日神（タカミムスビ）と神産巣日神（カミムスビ）が左右に侍っている状態であった。いわゆる「造化三神（ぞうかのさんしん）」と呼ばれる最高位の神々であった。
このような構図の中で、地蔵菩薩の破格の独단と因果律の操作を感知された天之御中主神が、宇宙の根源を揺るがす威厳に満ちた太初の音声を下され、地蔵菩薩へと問うておられたのだ。
「───地蔵よ、ただ大罪を犯した殺鬼の魂のために天界の禁忌を破ってまで、あの男を再び過去へと回귀させ、我が天界が得る利益と因果の功徳とは、一体何であるというのだ？」
その峻厳なる天之御中主神の問いに、地蔵菩薩は虚空に向かって静かに頭を下げ、天界の支配者へと淡々と己の主張を広げていった。
「天之御中主神様、天界が得る真の実益は、たかが罪人一人の助命などではございません。
前世の歴史は、無惨という悪魔を滅ぼすために、数多の気高き人間たちの意志と生命が消耗品のように燃やし尽くされねばならなかった『傷だらけの勝利』でした。
鬼殺隊のあの数多の星々が地上で虚しく散っていく間、天界もまた義人たちを失うという巨大な損失を甘受せねばならなかったのです。
しかし、懺悔を経て宝剣（ほうけん）へと生まれ変わった厳勝殿を過去の将棋盤へと配置するならば、天界は数百年の間に流されるはずだった無辜なる人間たちの血の涙と魂を、そのまま十全に保存することができます。
罪人を地獄に閉じ込めて処罰することは消極的な正義にすぎませんが、罪人を最も鋭利な武器へと変え、地上の地獄そのものを早期に消滅させることこそ、天界が成し得る最も積極的かつ完璧な功徳にございます。
悪の根源を早期に断ち、地上を平穏に導くこと。そして義人たちが十全に人間らしい生を全うし、こちらの世界へと来られるようにすること───これ以上に巨大な天界の実益が、一体どこにありましょうか」
罪人を破壊する天罰よりも、罪人の力を逆利用してさらなる巨悪を根絶やしにすることこそが、真なる神の利益であるという地蔵菩薩の緻密かつ崇高な逆説に対し、
天界を主宰していた高御産巣日神と神産巣日神は、狂気とすら感じられる地蔵菩薩の強烈な主張を前に、中央にいらっしゃる天之御中主神の顔色を伺っていた。
わずかな沈黙が流れた後、天之御中主神さえも溜息を漏らされたが、内心では地蔵菩薩の主張を認め、黙々と男の回帰を許されたのである。
すでに厳勝の魂は、菩薩のこの論理的な説得と造化三神の神聖なる按配のもと、強固な因果の足枷を嵌められたまま、一足先に過去の時間軸へと隠密に送り出された状態であった。
すべての調停を終えた地蔵菩薩と閻魔大王は、厳勝という鬼の剣士が歪めていく新たな歴史と運命の重みを、静かに反芻した。
いよいよ幕を引こうとするかのように、閻魔大王が立ち上がりながら、ことさらに大きな声で叫んだ。
「ふん！ まあ、この私が無様に邪魔立てするような真似はいたさん！ あの厳勝という剣士が歩む道は、この地獄よりも遥かに険しいものとなるであろうからな！
無論！ あのような男と共に歩むこととなる我らの娘……いや、孫娘のことを想えばだ！ 私とて、一定の範囲で手を貸す用意はある！ しかし、直接的に助けることは神が現世の事象に介入してはならぬ規律に反するゆえ……
奴が助言を必要とするならば、間接的ではあれど導いてやるつもりはある！ 私は残った地獄の公務を片付けに、これにて失礼させてもらうぞ！ 賭けのことは忘れるなよ、地蔵菩薩！！」
ごうごうと───
凄まじい炎とともに地獄へと去っていった閻魔大王の姿を、地蔵菩薩はただ微笑ましく見つめるばかりであった。
「あなたがいくら嫌だと言い張ろうとも……すでに説得された残りの神々が娘を助けると言い出しているのですから、拒むことなどできましょうか。
言葉ではそう突き放しながらも、彼女を想うあなたのそのお心……しかと受け取りました。
さあ───厳勝殿！ あなたが育み、新しく変革させていく歴史を、この地蔵菩薩が見守って差し上げましょう……」
やがて地蔵菩薩もまた、己が管轄する冥府の処所へと、音もなく足を進めた。
炎の消え失せた焦熱地獄の深淵には、ついに「月の呼吸」を宿した男が、今度は世界を守るための闇となって再び目を覚ますであろう、七歳の夜明けに向かって、遥かなる因果の歯車が巨大な音を立てて回り始めていた。
───
【後書き】
本当に……プロローグを2回に分けて投稿するのも大変でしたが、やはり翻訳が何よりも大変ですね。神のような存在たちは、あえて一人称を「私（わたし）」に統一しました。それから、日本の説話についても少しずつ勉強しているのですが……日本の神様も本当に種類が豊富だなと実感しました。韓国のウェブ小説サイトに比べるて、どうしても翻訳に要する期間が含まれる分、こちらでの投稿は遅くならざるを得ません。翻訳のミスが生じて、お読みになる読者の皆様にご不便をおかけすることだけは……私としても耐え難いことですので。
あ、それから、後々登場する予定の、今回のエピソードにおける「彼女」の心法について、神々の何柱かを変更いたしました。属性や説明はそのままで、神としての格を上げるための変更ですので、そこまで深く気にされなくても大丈夫です！
この長く長い二次創作の物語を読んでくださるすべての読者の皆様に、心より感謝申し上げます。作品を投稿するペースとしては、どうしてもこちらは遅くなってしまう点、何卒ご了承いただけますと幸いです。今日も健康で、幸せな一日を過ごせますように。
もしコメントを残すのに気後れされている方がいらっしゃいましたら、どうぞお気軽にフィードバックでも何でも書き込んでくださいね。それでは、今回はこれにて失礼いたします。
翻訳を施した部分に不備がございましたため、再度修正したものを投稿いたしました。突如として削除してしまいましたこと、読者の皆様には深くお詫び申し上げます。今後はこのようなことがなきよう、より一層細心の注意を払って確認に努めてまいります。