望却のリセ

第1話「宇宙の果てと狭間の少女」

　宇宙の果てには、いつも雪が降っていた。

　……と、ノゾミは記録にそう残している。

　だが正確にはそれは雪ではない。

　終わりを迎えた宇宙の残骸。崩壊した光と、消えていく時間の欠片。

　それらが静かに舞い落ちているだけだ。

　それでも彼女は、それを“雪”と呼んでいた。

　理由は特にない。

　その方が、少しだけ「終わり」に救いがある気がしたからだ。

　ノゾミは、その“雪”を金色の瞳の中に焼き付けていた。

　白いマフラーが、何もない空間でゆっくりと揺れる。

　金色のポニーテールは重力のない世界でふわりと広がり、どこか現実味のない光を反射した。

　彼女の役目はひとつだけだ。

　――宇宙の終わりを、見届けること。

「……そろそろお別れですね」

　誰に言うでもなく、ノゾミは呟いた。

　銀河がほどけていく。

　恒星が潰れ、時間が軋み、あらゆる命の記録が光へ還っていく。

　やがて、全てが無に帰した。

　けれどノゾミは、どこまでも穏やかな顔をしている。

　それが“いつものこと”だからだ。

　いつからなのか、それを何度繰り返したのかは、もう覚えていない。

　彼女はベージュ色のトレンチコートを翻し、“狭間の回廊”へ歩き出す。

　これから始まる次の宇宙へと。

　終わりを見届け、始まりを観測するための通路。

　そこは、宇宙と宇宙の間にある“存在しない空間”だった。

　だが、今回は少しだけ違った。

　回廊の途中。世界と世界の隙間、何も生まれないはずの場所で。

　――裸の少女が眠っていた。

　銀河を閉じ込めたような長手袋と、腿まで伸びる靴下以外、身に着けているものはなかった。

「そんなはずは……」

　ノゾミは立ち止まる。

　今、自分がいる空間は、宇宙を外側から見るためだけに作られた狭間。

　生命が生まれるはずはない。

　宇宙は、本当に終わりを迎えたのだろうか。

　それとも――

　そう認識した時、二色の眼がノゾミを凝視していた。

　眠っていたはずの少女が起きている。

　静寂が支配する領域で、金と銀の瞳がノゾミを映すこと数秒。

「お腹、空いた」

　ノゾミは、予想外の言葉に困惑した。

　ひとしきり悩んだ後、静かにしゃがみ込む。

　そして、トレンチコートのポケットから色とりどりの菓子を取り出した。

「こんなものでよろしければ」

「いいの？」

「はい」

　ノゾミは柔らかく笑い、銀色のチョコレートをかじっている少女に目を向けた。

　高めに結われた金髪が、動くたびリズムよく跳ねている。

　少なくとも外見年齢は、この場にいない妹を上回っているようだった。

「ありがとう、お姉さん」

「ノゾミです」

「ノゾミ？」

「はい、私の名前です。あなたのお名前は？」

　その問いかけに少女は、わずかに押し黙る。

「わたし、名前ない……」

「なら一緒に決めましょう。次の宇宙が始まるまで、もう少し時間がありますから」

　少女はしばらく沈黙を続けていたが、やがて差し伸べられた手に目を向ける。

「とりあえず、ここにいても仕方がありません。先へ進んでみませんか？」

　呆気に取られていた少女は、徐々に明るい顔つきとなり、ノゾミの手にしがみ付く。

「うん、よろしくね。ノゾミ！」

　ノゾミに抱きつく彼女の長手袋が、かすかに煌めいた。

　深い群青の布地には無数の星々が瞬き、渦巻く銀河が腕に沿ってゆるやかに流れている。

　まるで本物の宇宙を切り取り、そのまま織り上げたかのようだった。

　　　　◇◇◇

「お姉ちゃん遅い！！」

　回廊を抜けると、銀髪の少女が頬を膨らませて待っていた。

　漆黒のフリルを纏う小柄な体躯。

　猫のように吊った銀眼が、静かな威圧感を放っている。

「すみません、ネガイ。少々不測の事態が発生しまして……」

　ネガイは、ノゾミの隣に立つ見知らぬ少女を見て眉をひそめた。

「……誰？」

「狭間の回廊でお会いしましたので、拾ってきました」

「拾った！？」

「はい」

「野良猫じゃないんだから……」

　呆れたようにため息をつくネガイだが、少女の身体から微かに“終わりの匂い”がすることに気付いた。

　世界が閉じる直前の、静かな空気。

　それを纏っている。

　ネガイは警戒するように睨んだ。

「アンタ、何者？」

　少女は返答に困り、恐る恐る言葉を紡ぎ出した。

「……分かんない。気付いたらあそこにいた」

　そう言って、自らが歩いてきた白い空間を指さす。

「は？　意味分かんないんだけど」

「私も分かりません」

「お姉ちゃんには聞いてない！」

　ノゾミが困ったように微笑む。

「名前もないそうですよ」

「怪しすぎるでしょ！　ねえ、ちゃんと宇宙はリセットされたの？　何か取りこぼしてんじゃない！？」

　――その瞬間。少女が勢いよく顔を上げた。

「それ！！！」

　突然の大声に動揺している二人をよそに、少女の瞳に輝きが満ちる。

　そして、「りせっと」「リセット」「リセ……」と言葉を繰り返す。

「……リセ！　これがわたしの名前。うん、しっくり来た」

　狭間の少女、リセは、ふっと口元を綻ばせた。

「えー……そこから取るんだ」

「よかったですね。では、これからはそう呼ばせていただきます」

「お姉ちゃんも吞気に話を逸らさないで……」

　ネガイは呆れながら、ため息をついた。

「まぁまぁ、落ち着いてください。我々にも知らないことがたくさんありますから」

「それっぽいこと言って、煙に巻こうとしないで！」

「ふふ、おもしろ」

「アンタも何笑ってんのよ！」

　すっかり毒気を抜かれたネガイは頭を抱えながら、二人に向き直る。

「アンタが何者かはこの際、どうでもいいわ。なんにも知らなそうなことはわかったしね。それで、これからどうするの？」

「考えてない……」

「同じく」

　聞いた自分がバカだったと言いかけるネガイ。

　だが、己より図体の大きい存在たちが小動物のような態度をしており、どうにも無碍にはできそうになかった。

「はぁ……しょうがない。お姉ちゃん、どうせいつもの旅に出るんでしょ？　こいつも連れてこ」

「ええ、最初からそのつもりですよ」

「なにそれ、ウザ……」

　悪態をつくネガイの前にリセが躍り出た。

「リセ」

「何？」

「こいつじゃない、リセ」

「は？」

「だから、こいつじゃなくて、リ・セ！」

「あーもう！　めんどくさ……リセ。はい、これでいいでしょ！」

「うん！！」

　満足気に微笑むリセと、それを煙たがるネガイ。

　遠巻きに二人を見守るノゾミ。

　三人の旅路は、静かに始まりを告げようとしていた。

　無数の星々が再び潰える世界の果て、あるいはその先に向かって。