望却のリセ

第11話「平和な世界に咲く綻び」

　境界を抜けた先の山道は、空気が澄んでいた。

　舗装もされていない緩やかな斜面を、木漏れ日が斑に照らしている。

　人の気配は薄く、遠くで鳥の声だけが落ちていた。

　リセは目を閉じたまま、ゆっくりと呼吸を繰り返している。

　眠っているのか、意識が途切れているのか、それすら曖昧だった。

「あれ……」

　やがて、暖かい陽射しを受けてリセが目を開けた。

　焦点がゆっくりと合っていく。

　まだ完全には覚醒していない。

　記憶の断片だけが脳裏に残っていた。

　空が裂けていたこと。

　誰かが何かと戦っていたこと。

　そして――

「わたし……」

　リセは目を大きく見開いた。

　胸の奥に空白がある。

　何か大きな出来事があった。

　だが、その続きが抜け落ちている。

「そうだ……」

　リセの視線が鋭くなる。

　記憶の断片を手繰るように辺りを見渡した。

「鏡巳は！？」

「ちょっと、落ち着きなさいって」

　声に気付いたネガイは、興奮するリセを支えた。

「もう戦いは終わったの」

「……終わった？」

　リセの眉がわずかに動く。

　納得できていない表情。

　その横でノゾミが言葉を挟み込む。

「リセさんに憑依した百夜さんが、あの『陽炎の手』を使って処理しました」

　一切の迷いがない声だった。

　ネガイが一瞬だけノゾミを見る。

　だが、すぐに視線を逸らした。

「そ、あの後、アンタが中々起きなくて心配したんだから」

　ネガイはわざと軽く言う。

「あの二人にはよろしく言っといたわ。だから大丈夫」

　リセはその場で深呼吸をする。

　だが表情はまだ晴れない。

　記憶の穴だけが、そこに残っている。

　何か重要な部分だけが、綺麗に削り取られたように。

「わかった。ありがと」

　リセはそれ以上、何も聞かなかった。

　　　　◇◇◇

「今日はこの辺りで一泊してもいいかもしれませんね」

「げ、こんな山の中で野宿！？　テントでも立てる気？」

「テントって何？　なんだか楽しそう！」

　三人が話していると、茂みの向こうで小さな気配が揺れた。

「なんか出てきたよ」

「犬？」

「犬ですね」

　現れたのは一匹の犬だった。

　だが、その色は普通ではなかった。

　毛並みは淡い黄緑色。

　まるで熟す前の果実のような、不思議な色彩をしている。

　現実の風景から一箇所だけ切り取られたような、浮いた存在感。

「メロンーー！」

　山道に似つかわしくない、明るい声が響いた。

「メロン！　どこ行ったのー！」

　声の主は、少し遅れて現れた。

　制服姿の少女が息を切らしながら、必死に周囲を見回している。

　彼女は一行に気づき、立ち止まった。

「あっ……すみません！」

　少女は即座に頭を下げ、一行に向き直る。

「この辺で犬を見ませんでしたか？」

「犬ってこれのこと？」

　ネガイが茂みの方を指差す。

「メロンっていうんです。寮で飼ってるんですけど……散歩中にいきなりいなくなっちゃって」

　気付いていないのか、少女は焦りながら状況を説明する。

　ノゾミは、あえて少女との会話を続けた。

「この辺りで、ですか」

「はい、多分この山道のどこかに……」

　そう言ってから、少女は少し考え込むように視線を落とした。

「……変なんです。あの子、こういうとこ絶対一人では来ないのに」

　その言葉に、ネガイが怪訝な表情をする。

「犬の気持ちなんか人間には分からないんじゃない？」

「それは！　そうなんですけど……」

　少女は言いかけて、言葉を飲み込む。

　そして再び顔を上げた。

「とにかく、探してるんです。もし見かけたら教えてください！」

　少女の視線は、犬のすぐ脇を何度も通り過ぎていた。

「いや、あそこの犬が多分そうなんだけど」

「気づいていないのかな？」

　そのまま一行に背を向け、山道を駆けていく。

　呼び止める間もなかった。

「行っちゃった……」

　リセの言葉は虚空を切った。

「そそっかしいってレベルじゃないでしょ、あれ」

　ネガイが呆れながら、犬を撫でる。

　茂みの中の犬は、寂しそうに丸くなっていた。

「見つからないんじゃなくて、見つけられないだけなのかもしれませんね」

　ノゾミも納得しながら、犬を撫でた。

　犬の機嫌は、すっかり直っていた。

「なんでみんな、この犬撫でてんの？」

　そう言いつつも、リセも犬を撫でていた。

　犬は何故か、リセにだけ懐いていた。

　ふと、薄桃色の霞のようなものが揺らいだ気がした。

　あまりにも一瞬だったのでリセは気にも留めず、ただ犬を撫で続けた。

　　　　◇◇◇

「メロン！」

　リセたちが犬を撫でながら待っていると、先ほど山道を駆けていった少女が再び戻ってきた。

　当然のように抱き上げられたが、犬は抵抗しない。

　むしろ安心したように身を預けている。

　その様子はあまりにも自然で、あまりにも正しい。

　だからこそ、逆に違和感があった。

　意図的に一度、切り離す必要があったかのように。

　ネガイは小さく首を傾げる。

「家出してたんじゃないの？……やけに素直」

　犬が懐くこと自体は珍しくない。

　だが、ネガイが覚えた違和感はそういうものではなかった。

　もっと根本的な。

　最初からそうであるべきだったかのような整合性。

　それに気づかないまま、少女は笑っていた。

「よかった……本当に。皆さん、見つけていただいて本当にありがとうございます！」

　三人は、少しだけバツが悪そうな態度で揃えてこう言った。

「どういたしまして」

　黄緑色の犬は、その腕の中で安心したように目を細める。

　山道の風は穏やかだった。

　だが、その犬の色だけが、どうしても現実に馴染んでいなかった。

　メロンは少女の腕の中で、落ち着きなく身をよじっていた。

　甘えるというより、何かを確かめるような執拗さだった。

　何度も、何度も。

　そこにいることを執拗に確認するように、身体を寄せる。

「ちょっと、メロン落ち着いてってば」

　苦笑しながらも離そうとはしない。

　ネガイがその様子を見て、小さく息を吐いた。

「……さっきから思ってたんだけど、その犬ちょっと過剰じゃない？」

　メロンは少女の腕の中で、さらに強く身体を寄せていた。

　まるで何かを誤魔化すように。

　世界は静かだった。

　だが、その静けさの裏側で、確かに何かが隠されたまま進んでいた。

「少しよろしいですか？」

「あ、はい！」

　ノゾミが話しかけると、少女は慌てて姿勢を正した。

「この近くに、休息できる場所はありますか。山歩きで少し疲れましたので」

（お姉ちゃんの場合は、リセを背負って螺旋階段を上ったせいでしょ……）

　話を混乱させるのは明白だったので、ネガイは心の中だけで突っ込んだ。

　少女は少し考えたあと、あっさりと頷く。

「それなら、うちの寮が近いです」

「寮？」

　ネガイが小さく聞き返す。

「はい。夕張寮っていう学生寮です。空き部屋がいくつかあるので、外部の人でも事情があれば泊まれます」

　そう言ってから、慌てて付け足す。

「あっ、私、夕張有紗って言います。司さ……管理人さんには話を付けておきますので、安心してください！」

　ノゾミは軽く礼を言い、柔らかく笑みを返す。

「よろしくお願いします。私はノゾミ、こちらはネガイ」

「わたしはリセ！　よろしくね」

　有紗も安心したように笑う。

　メロンはその間も、有紗の横にぴったりと寄り添っていた。

　離れる気配はない。

「ちょ、ちょっとメロン！？　今日はどうしたの！？」

　有紗が困惑する。

　だがメロンは止まらない。

　その様子を見て、リセの表情がわずかに変わった。

「……それ、ちょっと変じゃない？」

　ネガイも眉をひそめる。

「さっきから思ってたけど、距離感おかしすぎでしょ」

　ノゾミは黙ってメロンを見ていた。

　次の瞬間。

　メロンの輪郭が、揺らいだ。

　黄緑の毛並みがほどけるように崩れ、形が変わっていく。

　骨格が伸びるのではなく、存在そのものが書き換わるような変化だった。

　そこに立っていたのは犬ではなかった。

　黄緑の長い髪で、艶のある唇。

　犬耳を揺らしたまま、妙に色気のある女性が笑いながら、身体をくねらせた。

「有紗ちゃんとメロンはぁ♡」

　甘ったるい声。

「ずーっと一緒じゃなきゃダメなんだからぁ♡」

　空気が一瞬で張り詰めた。

　リセが半歩引く。

　ネガイの指先に力が入る。

　ノゾミは無言で距離を測った。

「……敵？」

　ネガイが低く呟く。

　その言葉を皮切りに、三人が一斉に戦闘態勢へと切り替わる。

「待ってください！」

　有紗の声が割って入った。

　両手を前に出し、必死に制止する。

「違います！　それ敵じゃないです！」

　緊迫した雰囲気から脱したものの、三人は警戒を解かない。

　有紗は息を整えながら続けた。

「えっと、その……メロンは使い魔なんです」

「使い魔？」

　ネガイが怪訝そうに聞き返す。

「はい……私はその、魔法使いで……」

　有紗は少し恥ずかしそうに、それでも真面目に言った。

「使い魔は魔法の力を持った、魔法使いのパートナーなんです。魔物とか、そういうわけじゃないんですけど……」

「魔法使いだって、信じられるお姉ちゃん？」

　ネガイが即座にノゾミを振り返る。

「あなたがそれを言うのですか」

「魔法少女ネガイかぁ……似合いすぎ」

　リセが小さく噴き出す。

「はぁ！？　アンタらも人のこと言えないでしょうが！」

「えぇ！？　あなたたちも魔法使いだったんですか？」

　有紗が目を丸くする。

「違うし」

　ネガイが即答した。

「似たようなもんでしょ」

「だから、違うってば！」

　ネガイがすかさず返す。

　リセは特に深く追及する気もなさそうだった。

　ノゾミは少し離れた位置から、そのやり取りを見ている。

　その横で犬耳の女性――メロンだった存在は、楽しげに有紗へ寄り添う。

　距離感は、親しさというより執着に近い。

　離れる気配は毛頭ないようだ。

「メロンは、私の大事な友達なんです。でも……」

　メロンに抱き着かれながら、有紗は少しだけ視線を落とした。

「いなくなる前は、こんな感じじゃなかったんです」

　リセはメロンを見つめる。

　ノゾミは視線を細める。

　ネガイは呆れるようにため息をついた。

「これが家出する犬……人には見えないわね」

「そうだね。こんなに引っ付いてるし」

「確かに今の行動と辻褄が合いませんね」

　皮肉を述べるネガイに、リセとノゾミが珍しく同調する。

　有紗は少し困ったように笑った。

「そう、ですよね……」

　メロンはその間も、有紗のそばから離れない。

　むしろ距離を詰めるように寄り添い続けている。

　それは忠誠というより、執着に近かった。