望却のリセ

第14話「好きのカタチはそれぞれに」

　カプンチュルは後ずさった。

「え、なんで？」

　理解できなかった。

　司と末莉の関係性は、自分が何もしなくても成立している。

　押し付ける必要もない。

　誘導する必要もない。

　そこにある関係は、既に完成されていた。

「なんでなのぉ……？」

　桃色の瞳が揺れる。

「知らないぃぃぃ♡」

　現実逃避するように両手を振り上げた。

「もう一回よぉぉぉ♡」

　桃色の空間が広がる。

「また！？」

　ネガイが叫ぶ。

　視界が桃色に染まった。

　　　　◇◇◇

　気が付くと再び、あの桃色の空間だった。

「え？　魔法使い……？」

　リセは有紗を見て、ぱちぱちと目を瞬いた。

　大きな紫色の魔女帽子。

　肩を覆うケープ。

　有紗は、まるで絵本から飛び出してきたような魔法使いの姿になっていた。

「な、なんで私こんな格好に！？」

　当の本人が一番驚いている。

　そしてその隣には、犬耳を生やした女性が立っていた。

「メロン？」

「うん」

　メロンが頷く。

　犬の姿ではなく、再び人間の姿になっていた。

　二人は不思議と冷静だった。

　その視線は、真っ直ぐカプンチュルへ向いている。

「有紗、あの人です。私に変な魔法をかけたの」

「じゃあ、敵ですね！」

「うん、敵……」

　長年の付き合い故に、息が合っていた。

　二人の鋭い視線に、カプンチュルは思わず一歩下がる。

「え、なにそのコンビぃ♡」

　声色は余裕そのものだが、言いようのない嫌な予感が胸をよぎった。

　有紗とメロンが手を重ねる。

「愛と恋と友情の魔法――」

「スウィートマジック」

　二人の声が重なった瞬間、桃色を塗り替えるほどの光が弾けた。

「えっ」

　避ける暇もなかった。

　光は真っ直ぐカプンチュルへ直撃した。

　しかし、何も起きなかった。

「……あれ？　外した？」

　リセが首を傾げる。

「直撃してたわよね？」

　ネガイも怪訝そうな顔をする。

　カプンチュルも自分の身体を見下ろした。

「なぁんだぁ♡」

　胸を撫で下ろす。

「びっくりさせないでよぉ♡」

　そう言った途端、胸の奥に得体の知れない違和感が走った。

　ほどなくして、カプンチュルの身体がふらつき始める。

　　　　◇◇◇

「うっ」

　胸が苦しい。

　違う。

　痛いわけではない。

　理解できない感覚だった。

「なに……これ……」

　カプンチュルが膝をつく。

　頭の中に見たことのない光景が流れ込んでくる。

　笑い合う二人。

　喧嘩して、仲直りして、何でもない話で盛り上がって。

　ただ、一緒にいる。

「ちがう……」

　カプンチュルは首を振った。

「こんなの……」

　恋じゃない。

　愛でもない。

　なのに、そこに確かな繋がりがある。

「なんで……？」

　理解できないのに、どこか羨ましい。

　そんな感情が胸を刺した。

　リセはその様子を見て首を傾げる。

「どうしたんだろ？」

「知らないわよ」

　リセとネガイがいつものやり取りをする。

　その横で、有紗はメロンの手を握っていた。

　メロンもまた、当たり前のように握り返している。

　カプンチュルは、その光景から目を離せなかった。

「……友達？」

　初めて口にする言葉だった。

　有紗が不思議そうに首を傾げる。

「はい」

　即答だった。

「メロンは私の友達です」

　迷いがない。

　メロンも小さく頷く。

「うん、有紗は友達」

　カプンチュルは困ったように視線をさまよわせる。

「でもぉ……」

　理解できない。

「好きなんでしょぉ？」

「好きですよ？」

　有紗は当然のように答える。

「大好きです」

　メロンも頷いた。

「私も」

「じゃあ――」

　カプンチュルは言葉に詰まる。

　何かが違う。

　自分の知っている答えに繋がらない。

　だから視線を横へ向けた。

　その先には、リセとネガイ。

「アナタたちはぁ？」

「友達でしょ」

　リセは、あまりにも自然に答えた。

　ネガイは一瞬だけ固まる。

「……照れくさいこと言ってんじゃないわよ」

　顔を逸らしながら答えた。

　それだけで十分だった。

　カプンチュルの思考が止まる。

　好き。

　大切。

　一緒にいたい。

　守りたい。

　でも、それが全部、恋になるわけじゃない。

　そんな当たり前のことをカプンチュルは知らなかった。

「そんなの……」

　桃色の空間が揺らぐ。

「そんなの分かんないよぉ……」

　カプンチュルは困惑していた。

　それは恋に悩む顔ではない。

　初めて悲しいという感情を知った者の顔だった。

　リセの右手が、淡く揺らぐ。

「……『陽炎の手』」

　誰より先に、その異変に気付いたのはノゾミだった。

　リセの右手から広がった揺らぎが、桃色の世界を侵食している。

　空間の輪郭が曖昧になり、境界が溶ける。

　カプンチュルが作り上げた舞台そのものが、存在を保てなくなっていた。

「――あ」

　カプンチュルが顔を上げる。

　次の瞬間。

　桃色の世界に無数の亀裂が走った。

　まるで夢が終わるように。

　世界は段々と崩れていく。

　その中心へ。

　リセはゆっくりと歩き出した。

　ひび割れた世界の中で、カプンチュルは立ち尽くしていた。

　いつもの笑顔はない。

　桃色の瞳は揺れたまま、どこを見ればいいのかも分からないようだった。

　リセはそんな彼女へ近付いていく。

「そんなに難しい？」

　カプンチュルはしばらく反応しなかった。

　やがて小さく口を開く。

「……難しいよぉ」

　弱々しい声だった。

「だって分かんないもん」

　空間の亀裂が広がる。

　桃色の壁が剥がれ落ち、その向こうに現実の景色が覗いていた。

「好きならくっつけばいいじゃん」

「うん」

「好き同士なら幸せじゃん」

「うん」

　だが。

　有紗とメロン。

　司と末莉。

　そしてリセとネガイ。

　目の前にいる誰もが、自分の知っている形には当てはまらなかった。

「なんでそれだけじゃないのぉ……」

　その声は震えていた。

　縋るような声を漏らすカプンチュルを見て、リセは少し考える。

　そして本当に不思議そうに首を傾げた。

「じゃあ、友達になればいいじゃん」

　カプンチュルが固まる。

「……は？」

「だから、知らないなら、なってみれば？」

　あまりにも当たり前のことのように言う。

　カプンチュルは言葉を失った。

　友達。

　その言葉は知っている。

　けれど、その意味を理解したことはなかった。

　恋人になる前の段階でもなければ、家族の代わりでもない。

　好きだから一緒にいるわけでもない。

　それなのに、一緒に笑っている。

　そんな関係があることを、今初めて実感していた。

「そんなの……」

　知らなかった、と言う間もなく桃色の世界が崩れていく。

　それでもカプンチュルが本気で抵抗すれば、この場の全員を閉じ込め続けることはできた。

　しかし、その視線は、もう自分の作った舞台には向いていなかった。

　ただ、目の前の少女だけをじっと見つめていた。

「友達って……」

　ぽつりと呟く。

「何するのぉ？」

「何するって？」

　改めて友達の定義を問われたリセは、身振り手振りを駆使してやや大げさに答える。

「一緒に遊んだり、ご飯食べたり、話したり」

「それだけぇ？」

「それだけ」

「それって恋人と何が違うのぉ？」

「別に違わなくてもいいんじゃない？」

「へ？」

　カプンチュルは困惑する。

　どれも特別ではない。

　運命的でもない。

　恋愛のような劇的さもない。

　けれど、思い返せば皆そんな時間を過ごしていた。

「うん、そうだよ。ここにいる人たちは、みんな友達！」

　リセは頷きながら、ノゾミとネガイに視線を向ける。

　柔らかく笑みを返すノゾミ。

　少し照れくさそうに顔を背けるネガイ。

　メロンは当然のように有紗の肩へ寄りかかった。

　有紗もまた、それを受け入れている。

　だからこそ、カプンチュルには分からなかった。

　そんなもので本当に繋がれるのか。

　そんなもので本当に笑い合えるのか。

　だが、目の前のリセは嘘をついているようには見えなかった。

「じゃあ……」

　カプンチュルが少しだけ躊躇う。

　今までなら考えもしなかった言葉を、恐る恐る口にした。

「ウチとも、友達になってくれるぅ？」

「うん、いいよ」

　即答だった。

　あまりにも迷いがない。

　カプンチュルは目を丸くする。

「ほんとぉ？」

「ほんと！」

「そんな簡単でいいのぉ？」

　リセは満面の笑みを浮かべながら答えた。

「難しくする理由ある？」

　カプンチュルは言葉を失う。

　その返答は、あまりにもリセらしかった。

　　　　◇◇◇

　その日の夜。

　夕張寮のリビングには、久しぶりに賑やかな空気が戻っていた。

　大きな鍋の中ではカレーが湯気を立てている。

「今日はカレーなんですね」

　有紗が皿を並べながら言う。

「やっぱり、みんなで食べるご飯と言ったら、これだよね」

　司が笑った。

「大人数だし」

　末莉も小さく頷く。

「……別に、カレーは嫌いじゃないし」

「末莉ちゃん、昨日もそう言ってたよね」

「司！」

　夕張寮の人たちにとっては、いつものやり取りだった。

　その様子を見ながら、カプンチュルは椅子の上で固まっている。

「どうしたの？」

　リセが聞く。

「いやぁ……」

　カプンチュルは視線を泳がせる。

「なんか不思議だなぁってぇ」

　司と末莉はくっついていない。

　有紗とメロンも恋人ではない。

　リセとネガイだってそうだ。

　なのに、誰も離れようとしない。

　同じ場所にいて。

　同じテーブルで食卓を囲んで。

　楽しそうに笑っている。

「それで」

　ネガイがスプーンを持ちながら睨む。

「なんで当然みたいに席についてるのよ」

「だって友達だしぃ♡」

　ネガイが頭を抱える。

「順応早いわね！」

「えへへぇ♡」

　カプンチュルはいつもの調子で誤魔化しながら笑った。

　楽しそうな笑い声に誘われるように、有紗がカレーを運んでくる。

「はい、どうぞ」

「ありがとぉ♡」

　自然に出た言葉にカプンチュルは目を丸くする。

　誰かに何かをしてもらって。

　ありがとうと言う。

　ただそれだけのことが、妙にくすぐったかった。

「友達っぽい」

　ぽつりと呟いたリセに、

「友達っぽいって何よ」

　ネガイが即座に突っ込む。

　リビングに笑い声が広がった。

　カプンチュルはスプーンを握ったまま、その光景を見つめる。

　賑やかで。

　騒がしくて。

　でも、嫌じゃない。

　むしろ、もう少しだけ見ていたいと思った。

「ねぇ」

　カプンチュルが小さく口を開いた。

「ウチ、しばらくここにいてもいいかなぁ♡」

　　　　◇◇◇

　食事が終わる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　山の夜は早い。

　窓の向こうには星空が広がっている。

　ノゾミは空を見上げながら、バルコニーのベンチに座っていた。

　リセが隣に座る。

「明日、ここを出るんだよね」

「はい」

　いつも通り、淡々とした短い返事。

　ネガイも近くの椅子に腰掛ける。

「次はどこ行くの？」

「分かりません」

「相変わらずね、お姉ちゃんは」

　苦笑が漏れる。

　行き先はいつも決まっていない。

　裂け目が開く場所へ向かうだけだ。

　それでも三人は旅を続ける。

　ノゾミにとっては観測のため。

　ネガイにとっては姉と一緒にいるため。

　そしてリセにとっては――まだ答えのない旅のため。

　離れた場所から、カプンチュルがその様子を見ていた。

「明日、行っちゃうんだぁ」

「うん」

「そっかぁ」

　頷くリセを見るカプンチュルの顔には、隠しようのない寂しさが浮かんでいた。

　数日前なら考えもしなかった感情だった。

　別れが惜しい。

　けれど、それはきっと悪いことではない。

「また会えるぅ？」

「たぶん」

　リセは笑いながら答える。

「宇宙は広いけど」

　夜空に向かって手を伸ばす。

「意外と狭いから」

　そうして、手を握り返す。

　その様子にカプンチュルは笑った。

「なにそれぇ♡」

　根拠なんてどこにもない、バカみたいな理想。

　でも、ちょっとだけ信じてみたい。

　カプンチュルは心の中からそう思った。

　明日の朝。

　三人はまた旅立つ。

　そして夕張寮には、新しい住人が一人増えることになる。

　昼間の喧騒を忘れるがごとく、夜は静かに更けていった。