望却のリセ

第16話「無幻図書館」

　無数の本棚が果てなく並ぶ空間。

　その一角で、司書服をまとった眼鏡の女が一冊の本を静かに読んでいた。

「おや……？」

　女は一枚の頁をめくると、興味深そうにその記述へと眼を向ける。

「これはまた――」

　女はゆっくりと立ち上がった。

　誰もいない通路の奥へ視線を向け、そっと語りかける。

「興味深いお客さんが、いらっしゃったみたいですねぇ」

　くすり、と笑う。

　その笑いにつられるように、どこかの本棚から一冊の本が音もなく滑り落ちた。

　誰も触れていない。

　風も吹いていない。

　それでも本はひとりでに開き、頁をめくり始める。

　まるで誰かを歓迎するように。

　女は本を抱え直し、奥の通路へと歩いていく。

「果たして――今回はどんな物語になるのでしょうか」

　その笑顔はどこまでも無邪気だった。

　　　　◇◇◇

　駅のホームを出てすぐの広間には、本棚があった。

　正確には、本と本棚しかなかった。

　書架が囲む通路は、どこまで続いているのか分からない。

　見上げても天井は見えなかった。

「……図書館？」

　リセがぽつりと呟く。

「にしては広いわね」

　リセの言葉に合わせ、ネガイが返事する。

　図書館というには、あまりにも広すぎる。

　街一つが収まるどころではない。

　むしろ世界そのものが本棚になったような光景だった。

　ノゾミは静かに周囲を見回す。

「あちらを見てください」

　ただ、この世界が異様なのは図書館だけではなかった。

　遠くを歩く人影。

　その中へ混ざるように何か動くものがいる。

　ずるずると這い寄るように蠢く触手の塊。

　人型なのに、どこか形が崩れている存在。

　それらが、普通に本を読んでいた。

　触手の塊に散りばめられた無数の目が、あちこちを見渡し、リセたちを一斉に凝視する。

　しかし、興味が失せたのか、視線はすぐに手元の本へと戻っていく。

「う、うわぁ……なんかいる」

「見りゃ分かるって……あんまり刺激しないで」

　声を潜める二人をよそに、背後から声がかかる。

「おやおやぁ……なにかお探しですか？」

「っ！？」

　リセとネガイが飛び上がる。

　いつの間にか、本棚の間に女が立っていた。

　桃色の長髪に丸眼鏡。

　人懐っこそうな笑顔は、この空間には不釣り合いなように見えた。

「ゲ……またピンク」

　露骨に嫌そうな顔をするネガイ。

「失礼ですねぇ……ピンクがお気に召しませんでしたかぁ？」

　女はにこにこしている。

「ごめん、前に会ったピンクがアレだったのよ」

「ああ、カプンチュルさんですか」

　予想だにしない名前が出てきたので、ネガイは疑念の目を向ける。

「アンタ、なんでその名前を知ってるの？」

「この図書館に知らないことはあまりありませんので」

　女は軽くスカートを摘み、お辞儀する。

「初めまして」

　柔らかく微笑む女の表情は、どこか胡散臭かった。

「ワタシは、この無幻図書館の司書です」

　所作の美しさと裏腹に、その挨拶は芝居がかっていた。

　リセが首を傾げる。

「名前は？」

「ピンクの司書です」

「ふざけてんの？」

「いいえ、これがワタシの名前ですけど？」

　さも当然とも言える返しにリセとネガイは、一瞬だけ固まった。

「知らないことはあまりないというのは、本当ですか？」

　困惑している二人をよそに、ノゾミは疑問をぶつける。

「はい、本当ですとも。ここは、ありとあらゆる本がある場所なんですよぉ」

　彼女が指を鳴らす。

　すると、同時に本棚が右往左往に動きだした。

　まるで、意志を持つ生き物かのように。

「過去の世界、未来の世界、忘れられて人々の記憶から消えてしまった世界」

　ピンクの司書は、その場で楽し気にくるりと回る。

「もちろん、アナタたちの本も、ありますよぉ？」

　リセが少し目を瞬かせた。

「わたしのも？」

「ええ、もちろん。この図書館に存在しない記録などありませんから」

　ピンクの司書は笑っていた。

　だが、その瞳だけは妙に冷たい。

　ノゾミは知っている。

　あれは、長すぎる時間に心を摩耗させた者の目だ。

　かつての自分も、同じ目をしていた。

「じゃあ、早速ネガイの本を探しに行こう！」

「なんでアタシの本からなのよ！」

「わかりましたぁ。ではまず、ネガイさんの赤裸々な秘密を見に行きましょうかぁ」

「なっ、変なこと書いてないでしょうね！？」

「大丈夫ですよぉ」

　ネガイに睨まれてもピンクの司書はあっけらかんとして笑う。

「事実しか書かれていませんから」

　ピンクの司書が一冊の本を引き抜く。

「こちらですねぇ」

　厚みのある装丁。

　表紙には銀色の文字が刻まれていた。

『願望のネガイ』

「うわ、本当にある……」

　リセが感心したように呟く。

「だからあるって言ったじゃないですかぁ」

　ネガイは嫌そうな顔をしながら本を受け取った。

「なんか嫌な予感しかしないんだけど」

　恐る恐る頁を開く。

　そこには簡潔な文章が並んでいた。

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『願望のネガイ』

　宇宙の果てを見届ける少女・ノゾミの妹。

　この宇宙の根源たるエネルギー「ウィッシュレイ」を星の残滓へ変換し、自在に操ることができる。その変換効率は極めて高く、純粋な火力だけで見れば姉であるノゾミを凌駕する。

　棘のある態度を取ることが多いが、根は優しい。

　他人に冷たい態度を取りつつも、放っておけず、つい世話を焼いてしまう性格。

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「……」

　ネガイの動きが止まった。

「ん？」

　リセが横から覗き込む。

「へぇ」

「へぇじゃない！」

　ネガイが勢いよく本を閉じた。

「なんで最後に余計なこと書いてあんのよ！！」

　声が図書館中に響く。

　近くで読書していた触手の塊が一瞬だけ顔を上げた。

　だが興味を失ったように再び本へ戻る。

「事実ですのでぇ」

　ピンクの司書が悪びれもせず答える。

「事実でも書かなくていいでしょ！」

「えー？」

　ピンクの司書は首を傾げる。

「人物紹介としては重要ですよぉ？」

「どこがよ！」

「少なくとも能力説明より重要ですねぇ」

「重要じゃないわよ！」

　ネガイが即座に否定する。

　リセはうんうんと頷いていた。

「確かに世話焼きだもんね」

「アンタは黙ってなさい！」

　ノゾミはじっと本を眺めた後、小さく呟いた。

「概ね正しい記述ですね」

「お姉ちゃんまで！？」

　味方がいなかった。

　ネガイは頭を抱える。

　一方でピンクの司書は満足そうに微笑んでいた。

「では次はノゾミさんの本にしましょうかぁ」

「お姉ちゃんのもあるんだ」

「もちろんですよぉ」

　そう言ってピンクの司書が指を鳴らす。

　すると遥か高所の本棚から、一冊の本がひとりでに抜け出し、ゆっくりとこちらへ飛んできた。

　その表紙を見た瞬間。

　ノゾミの目がわずかに細められた。

　表紙には金色の文字が刻まれていた。

『希望のノゾミ』

「ノゾミの本！」

「なんか、アタシのより装飾が豪華じゃない？」

　リセとネガイが覗き込む。

　ノゾミは特に気にした様子もなく、本を開いた。

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『希望のノゾミ』

　宇宙の始まりから終わりを見届ける役目を背負った少女。

　その役目は旅という形で果たされ、終着点は宇宙の外側に存在する領域――狭間の回廊である。

　この宇宙の根源たるエネルギー「ウィッシュレイ」を利用し、理外の力を操ることができる。

　その変換効率は、この宇宙のいかなる存在にも真似できないほど純度が高い。

　所有者不在となったセラエノ断章を回収。

　その後、無幻図書館への返却を忘れたまま現在に至る。

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「セラエノ断章……って何？」

　リセがぽつりと呟いた。

「返却を忘れたって書いてあるわね」

　ネガイも続く。

「……あれのことでしょうか？」

　ノゾミは一瞬だけ思考を巡らせたが、すぐに何かを思いついたように手を横に広げる。

　そのまま宙へ円を描いた。

　裂け目が開く。

　慣れた手つきで内部を探り、やがて一冊の黒い本を取り出した。

　見覚えのある装丁だった。

「あ」

　リセが声を漏らす。

「それ……」

「鏡巳たちがいた世界で拾った本じゃない」

　ネガイも思い出したように眉をひそめる。

　黒い表紙。

　不気味な文字列。

　エピュロが最後まで手放さなかった本。

　それが、セラエノ断章だった。

「おお、それは紛れもなく、盗まれていた写本ですよぉ」

「偶然拾いましたので……お返しします」

　ピンクの司書は差し出された本を受け取り、丁寧に表紙を撫でる。

「お帰りなさい」

　まるで迷子になった子供を迎えるような口調だった。

　すると、どこか遠くで鐘の音が鳴った。

　こん。

　予想に反して軽快な音だった。

「何今の」

「返却完了の音ですよぉ」

「鳴るんだ」

「鳴りますとも」

　ピンクの司書はにこやかに頷く。

「久しぶりでしたので」

「どれくらい？」

　リセが聞く。

　ピンクの司書は本を抱え直した。

「三百二十七年ぶりですねぇ」

「長っ！？」

　ネガイの声が図書館に響いた。

　近くで読書していた触手の塊が一斉に顔を上げる。

　その視線はリセたちではなく、セラエノ断章へ向いていた。

　ピンクの司書が軽く目配せすると、異形たちは何事もなかったように読書へ戻る。

「人気者ですねぇ」

「嬉しくないんだけど」

　ピンクの司書は何気ない調子で本を開く。

　誰が触れても開かなかった黒い表紙が、まるで最初からそうするべきだったかのように開いた。

「それ、開けられたんだ」

　リセが驚く。

「司書ですので」

　当然、と言ったような返答だった。

「あら？」

　先ほどまで得意気だったピンクの司書が、首を傾げる。

「どうしたの？」

「なんですか、この記述は」

　開かれた頁には、たった一行だけ文字が記されていた。

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『エピュロ』

　終わりを求めた果てに、自らの終わりを見つける哀れな存在。

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　沈黙が落ちる。

　リセだけがきょとんとしている。

「何それ？」

「……さあ」

　ネガイはぶっきらぼうに答える。

　けれど、その視線は頁から離れなかった。

　ノゾミもまた何も言わない。

　あの夜。

　二人はエピュロが最後に消えていった光景を思い出していた。

「まあ、いいでしょう」

　ぱたり、と本が閉じる。

　ピンクの司書は特に気にした様子もなかった。

「こういう本にはよくあることですので」

「司書がそんなんでいいの？」

「いいんです」

　即答だった。

　そしてピンクの司書はセラエノ断章を本棚へ戻す。

　黒い本は吸い込まれるように収まった。

　最初からそこにあったかのように。

　彼女が振り返り、手を合わせる。

「さて」

　今度は本当に楽しそうな笑みだった。

「じゃあ最後はリセさんですねぇ」